20/34

鍛冶場の火

工房の前に立つと、レオンは思わず足を止めた。建物の中から鉄を叩く音が響き、開いた窓から熱気が流れてくる。灰の辺境で寒さに震えることは多かったが、こんな暑さは久しぶりだった。

「何してるんだい、早く来な」

ネマが先に扉を開けた。短い赤毛の下で茶色い目を輝かせ、工具袋を腰へ結び直す。いつも不機嫌そうに修理をしている彼女が、今日は少し浮き立って見えた。

「工房が好きなの？」

「好きも何も、ここならまともな道具がある。兵舎じゃ釘1本探すのも大変なんだよ」

レオンが続いて入ると、炎の明かりが壁を赤く染めていた。作業台には鋲や鎖、車輪の金具が並び、数人の技師が無言で働いている。奥の炉では赤熱した鉄が火花を散らしていた。

「入口で突っ立ってる奴は誰だ！」

低い怒声が飛んだ。

声の主は、鍛冶台の向こうに立つドワーフの男だった。身長は150cmほどだが、肩幅はレオンより広い。赤銅色の長い髭には灰色が混じり、編んだ束が胸へ垂れている。鼻筋には古い切り傷があり、煤の染みた革の前掛けから太い腕と古い火傷痕が覗いた。目は暗い緑色で、こちらを見るなり険しく細められた。

「修理の申請を持ってきました」

レオンは監督官の押印がある書類を見せた。

「奴隷兵の班長、レオンです」

「元王子だか何だか知らん。ここじゃ書類より鉄が先だ」

男は金槌を置かずに答えた。

ネマが横から声を上げた。

「ドルガン・ガルムさんだよね。私、ネマ。ここの炉の修理を見たことがある」

「見たことがあるだけで分かった気になるな」

「そんなつもりじゃないよ。あの送風口、よくできてると思って」

男がようやく手を止めた。

「どこがだ」

「風が炉の底を回るようになってる。少ない炭で温度を保てるから」

ドルガンはネマを少し見て、鼻を鳴らした。

「その程度は分かるか。用件を言え」

レオンは破損した警鐘の保守記録を広げた。灰谷村北側の見張り台は鐘の支持金具に亀裂が入り、夜間信号灯の台座も壊れているらしい。

「明日、現地へ行きます。持っていける修理部品が必要なんです」

「必要なのは誰でも分かる。材料があるかは別だ」

ドルガンは棚から曲がった金具を取り、机へ投げた。

「今あるのは廃棄待ちの部品ばかりだ。新品の金具なんぞ軍が出さん。魔導灯を丸ごと直せというなら、魔晶石も要る」

「魔晶石はありません」

「なら新しい灯は作れん」

レオンは言葉に詰まった。命令には設備を直せとあるのに、軍から渡された物は工房の利用許可だけだった。

ネマが金具を拾い、断面を調べる。

「これ、切って穴を開け直せば支持具に使えない？」

ドルガンの眉が動いた。

「強度が足りん」

「2枚重ねなら？」

「重くなる。鐘が揺れたとき、根元が裂ける」

「じゃあ端だけ厚くすれば」

話が速すぎて、レオンには半分も分からない。2人は金具を並べ、紙に形を描き、何度か短い言葉を交わした。

「そこなら溶接できる」

「それを支柱へ留めれば」

「現地の木材が腐っていなければな」

レオンは口を挟まず待った。王宮では職人の会話をじっくり聞いたことがない。自分が分からない言葉を無理に理解したふりをするより、2人の相談が終わる方が大切だった。

「工房の使用時間は限られてる」

ドルガンが言った。

「今日は軍の修理が山ほどある。使える炉は夕方からだ」

「待ちます。俺にできる仕事は？」

「邪魔しないことだ」

ネマが笑った。

「レオン、部品を数えるのはできるだろ？」

「それなら多分」

「多分って何だよ」

ドルガンが呆れる。レオンは傷のない金具を数え始めた。

昼過ぎには、ドルガンの天賦技能《魔導鍛造》を見ることになった。金属を炉へ差し込み、男が掌を添えると、赤く熱した鉄の表面に細い光が走った。金槌の動きに合わせて金属が均一に伸び、継ぎ目が目立たなくなっていく。

「魔法で一瞬に直せるんですか」

レオンが尋ねると、ドルガンが睨んだ。

「一瞬に見えるなら、目を洗ってこい」

「すみません」

「炉の熱も材料も必要だ。俺の技能は鉄を思いどおりに動かす助けにはなるが、ない金属を生み出せるわけじゃない」

男は新しい鋲を差し込み、接合部分を確かめた。

「よし。これなら鐘が揺れても持つだろう」

ネマが顔を寄せる。

「すごい。私じゃここまで均一にできない」

「褒めても弟子にはせんぞ」

「頼んでないよ」

2人が言い合うのを聞きながら、レオンは少し笑った。工房の熱さにも、鉄を打つ音にも慣れてきた。

「そこ、押さえろ」

ドルガンが突然言った。レオンは指差された金具へ手を伸ばした。

「素手で触るな！」

怒声に反射的に手を引く。金具の表面はまだ熱く、触れていれば火傷していただろう。

「すみません」

「指がなくなってから謝るな。火箸を使え」

ミラが入口で声を上げて笑った。

「王子様、鍛冶も向いてないんだ」

「向いている仕事を探す方が難しいよ」

「なら数える方へ戻れ」

ネマが真顔で言い、レオンは素直に頷いた。

夕方、支柱用の金具と信号灯の台座が完成した。ただし魔晶石の予備はなく、元の灯を使える時間は延びない。しかも修理した部品が現地の支柱に合うかは、実際に見なければ分からなかった。

ドルガンは一式を布で包み、ネマへ渡した。

「鐘を支えてる木が腐ってたら、先にそっちを直せ。金具だけ替えても落ちる」

「分かった。寸法が違ってたら削る」

「薄くしすぎるなよ」

「分かってるって」

レオンは包みの重さを手で確かめた。警鐘が役に立つかどうかは、明日村へ運び、見張り台へ取り付けて初めて分かる。

「あの、ありがとうございます」

礼を言うと、ドルガンはレオンの足元を見た。

「そんな靴で山を歩くのか」

「え？」

「底が浮いてる。石に引っかけたら転ぶぞ」

レオンは足を上げた。確かに踵の縫い目が緩んでいる。

「直せますか」

「俺は靴屋じゃない。だが革紐と鋲くらいはある」

そう言って、男は余った革片を取り出した。レオンは椅子へ座らされ、ネマと2人がかりで靴底を留め直される。

「無理に踏み込むから、こうなる」

ネマが言った。

「ガレスに足を動かせって毎日言われるんだ」

「靴を壊すほど動かせとは言ってないだろ」

ドルガンも鼻を鳴らした。

靴底が直ると歩きやすくなった。立って足を踏みしめると、今まで靴の中で踵が少し浮いていたのが分かる。

「助かりました」

「現地で転ばれたら運ぶ奴が迷惑する」

ドルガンはもう作業台へ戻っていた。言い方は厳しいが、靴の修理に礼を要求しない。その背中へレオンは深く頭を下げた。

帰り道、ネマは包みを抱えて嬉しそうだった。

「いい職人だね、あの人」

「怖かったけどね」

「怖いのは手順を間違えた奴だよ。鉄に触れば火傷するのは当たり前だろ」

「それはそうだ」

ミラが横からレオンの靴を覗いた。

「試しに走ってみたら？」

「走らせたいだけだろ」

「ばれた？」

笑いながら歩いていると、要塞の鐘が夕方の時刻を告げた。レオンは顔を上げた。こうして決まった時刻に鐘が鳴ることを、これまで当たり前だと思っていた。

だが鐘を吊るす金具が折れれば、音は届かない。灯が点かなければ、危険を知らせることも難しくなる。誰かが危険を見つけても、別の誰かへ伝えられなければ意味がない。

ネマの腕の中の部品が、小さく金属音を立てた。レオンはその音を聞きながら、明日の村で何から調べるべきか考え直した。

食堂へ戻ると、ガレスが干し肉の袋を配っていた。

「工房はどうだった」

「部品はできました。でも、現地の柱が傷んでいたら取り付けられません」

「なら柱の材木も調べろ。村なら木はあるだろうが、勝手に切るなよ」

「分かっています」

ガレスが意外そうに眉を上げた。

「少しは学んだな」

「村の人が使うものですから。必要なら頼みます」

「それでいい」

レオンは自分の椀へスープを注いだ。隣のネマは、食事中なのに紙へ金具の寸法を書いている。

「休まなくていいの？」

「現地で合わなかったら、あんたが困るだろ」

「俺だけじゃないよ。見張りの人も困る」

ネマは筆を止め、少し笑った。

「なら、なおさらちゃんと見ておかないとね」

夜の点呼が終わると、レオンはガレスに頼んで兵舎の机へ地図を広げた。村の北の見張り台から要塞へ直接灯火を送れれば簡単だが、途中の林と尾根が視界を遮る。

「中継所を使うしかないですね」

「そうだ。見張り台から村へ伝えて、村から中継所、中継所から要塞へ送る」

「霧が深いときは？」

「伝令だ。走れる者を残しておけ」

ミラが隣へ座った。

「馬でもいいんじゃない？」

「村には荷運びの馬が少しいるらしい。でも、全部を伝令に使えば避難の荷車が動かせない」

「じゃあ足の速い奴を決めとくか」

レオンは頷いた。警鐘の修理だけを考えていたが、鳴らす人、合図を受ける人、知らせを運ぶ人まで必要なのだ。

「お前が全部走るなよ」

ガレスが言った。

「分かってます」

「本当か？」

「……できるだけ」

ミラが呆れたように笑った。

「まだ信用できないね」

そのやり取りにレオンも笑ったが、地図を畳むときには少しだけ緊張した。明日会う村人たちは、こちらの都合で暮らしているわけではない。軍の命令書を見せるだけで協力してくれるとは限らなかった。

寝台へ横になると、昼間見た炉の火が目に浮かんだ。ドルガンが金属へ金槌を振るたび、光が散っていた。あの部品を村へ持っていけば、暗い谷へ警報を伝えられるかもしれない。

レオンは直したばかりの靴を寝台の下へ揃え、明日は自分の足で歩き、確かめようと思いながら目を閉じた。