廃王子のテイマー戦記～祖国に捨てられた王子は、奴隷兵と国を興す～

北の警鐘

北東の異変

「北東方面で魔物の目撃が増えている。第6中隊の各班は、次の命令まで要塞内で待機しろ」

伝令兵の声が広場に響くと、隣にいたホバンが露骨に顔をしかめた。

「待機って、また石を運ぶだけだろ。腹が減る仕事ばっかり増やしやがって」

レオンも似たようなことを考えていた。ただし、魔物が増えていると聞いて安心できるわけではない。先日の補給隊護衛で見た灰牙犬は、負傷した仲間まで置き去りにして南へ逃げていった。ミラが不思議がっていた光景を、レオンは忘れられなかった。

「ホバン、あとで右側の盾兵の具合を見てくれる？」

「また俺かよ」

「この前、腕を痛めていたから」

「分かったよ。お前は余計な仕事を増やすのが上手いな」

そう言いながらホバンは兵舎へ戻っていった。短い赤茶色の髪を掻く後ろ姿を見送り、レオンは小さく息を吐いた。

班長と呼ばれるようになってから、休み時間にも考えることが増えた。訓練の順番、傷んだ装備、倉庫への申請、怪我人の配置。30人をまとめると言われたときは、戦闘の指示を出すのが主な仕事だと思っていたが、実際には誰の靴底が剥がれたかを確認する時間の方が長い。

「変な顔してる」

振り向くとミラが立っていた。灰銀色の短い髪の間で狼耳が動き、琥珀色の目がレオンの顔を覗き込む。

「寝不足？」

「少しね。北の魔物のことが気になって」

「気にしたって臭いは分からないだろ」

「それはそうだけど」

「なら飯食おう。食い損ねたらもっと困る」

ミラは当然のように言い、先に食堂へ向かった。追いかけながら、レオンは自分がまた考え込んでいたことに気づいた。彼女にとって、空腹のまま危険に備える方がよほど愚かなのだろう。

食堂では魔物の噂が飛び交っていた。北の山で巨大な獣が目覚めた、帝国軍が何かを掘り当てた、獣王国の呪術師が魔物を送ってきたらしい。言う者ごとに話が変わり、昨日の目撃情報がいつの間にか1000匹の大群になっている。

「どれが本当なんでしょう」

レオンが尋ねると、向かいのガレスは豆をすくう手を止めなかった。

「お前が見たものは何だ」

「灰牙犬が、隠れられる岩場とは別の方向へ逃げました。ミラも変だと言っていました」

「それは事実だ。じゃあ北の山に怪物がいるという話は？」

「見ていません」

「それなら噂だ。混ぜて考えるな」

レオンは頷いた。王宮で聞いた兄たちの悪評も、いつも誰かから聞いた話だった。自分が確かめられないまま不安ばかりが大きくなった記憶がある。

「北の見張り台から連絡が遅れたって聞いた」

ミラがパンをちぎりながら言った。

「誰に？」

「夜番してた獣人。昨夜は合図の灯が見えなかったって」

「霧のせいかもしれないな」

ガレスは窓の外へ目を向けた。灰の辺境では朝夕に薄い霧が出る。見えなかっただけなのか、灯そのものが点かなかったのか、話だけでは分からない。

食事を終えたところで、兵舎の前から呼び出しがかかった。軍務区画へ向かうと、左頬に火傷痕のある監督官が地図を広げていた。

「8741。お前の班は明後日、灰谷村の警備と北の見張り台の設備点検へ行く」

「灰谷村ですか」

「要塞から北東へ約6kmだ。木材と農作物を納める村で、70人ほど住んでいる。近ごろ獣害が増えたらしい」

監督官は村の北側を指で叩いた。

「見張り台の鐘も傷んでいる。工房で部品を受け取り、現地で直させろ。村の周囲を確認して、魔物の足跡があれば記録してこい」

「住民の避難が必要だと思った場合は？」

男の眉が寄った。

「お前が勝手に決めることじゃない。調査して報告しろ。村には村の代表がおり、軍には軍の判断がある」

「分かりました」

「護衛の正規兵もつける。余計な英雄気取りで命令に逆らうなよ」

左腕の隷属環が冷たく感じられた。レオンは頷き、地図と命令書を受け取った。

詰所を出ると、ガレスが隣へ来た。

「準備を始めるぞ。村で必要なものは剣だけじゃない」

「食料と水、それに修理道具ですか」

「まず道を見ろ。お前は30人を歩かせるんだ」

ガレスは地図を広げ、村へ通じる街道と谷の位置を教えた。北には林があり、南西へ抜ける道の途中には古い石切り場がある。

「ここ、近道じゃないですか」

レオンが細い道を指すと、ガレスが首を振った。

「雨が降ると泥になる。荷車が通れん」

横からミラが覗き込んだ。

「それに獣道が何本もある。地図だと道に見えないけど、魔物はそっちから来るよ」

「獣道って、見ただけで分かる？」

「地面を見れば。臭いでも分かるけど、風が強いと遠くの臭いなんか拾えない」

彼女は細い指で林の縁をなぞった。

「この谷は風が抜ける。北風の日は、南にいる方が臭いを拾いやすい」

レオンは地図の余白へ書き込んだ。ミラが持つ知識は王宮の本には載っていない。彼女が普段どんなふうに周囲を見ているのか知るだけで、地図の線が別の意味を持ち始めた。

午後は装備の点検に費やした。ホバンが槍の石突きを確かめ、ネマが盾の留め具を外している。身長140cmほどのドワーフの女は、赤毛を短く切り、太い指で金具を器用に扱っていた。

「これ、もう限界だよ」

ネマが曲がった鋲を持ち上げる。

「工房へ修理を頼めますか」

「頼むだけなら。ただし軍の仕事が先だろうね」

「俺が監督官に申請してみます」

「期待しないで待ってるよ」

ネマは笑い、また道具を動かした。

その隣ではゴルドが大斧の刃を磨いている。207cmの巨体は座っていても大きく、折れた左角が夕陽を受けて黒く光った。

「ゴルドは装備に問題ありませんか」

「斧はな。靴の方が心配だ」

足元を見ると、厚い靴底の縫い目が裂けかけていた。戦場で踏ん張ったときに破れれば危険だ。

「それも修理に出しましょう」

「靴まで気にする班長とはな」

「ガレスに言われました。足が動かなければ斧も振れませんから」

ゴルドは短く笑った。

夜、レオンは自分の剣を拭きながら、隣のミラへ尋ねた。

「ミラの故郷にも見張り台はあった？」

「森の入口に小屋があったよ。冬は大人たちが交代で夜番してた」

「何を見張るの？」

「魔物とか、よそから来る奴とか。子供のころは眠らずに番をする大人が格好よく見えた」

ミラは短剣を指先で回しかけ、すぐ鞘へ戻した。

「でも、見張りがいれば何でも防げるわけじゃないんだな」

彼女の声が静かになった。奴隷狩りに連れ去られた故郷のことを思い出しているのだろうか。レオンには分からず、安易に尋ねることもできなかった。

「見張りがいなくてもいい、とは思わないよ」

レオンが言うと、ミラは顔を上げた。

「何それ」

「俺たちだって、ミラが先に気づいてくれたから助かったことがある。全部防げなくても、知らせてもらえるだけで違うと思う」

「……そっか」

ミラは小さく頷き、短剣の鞘を布で拭き始めた。

寝る前、ガレスが地図を取りに来た。

「北の魔物が増えた理由、どう思います？」

レオンが聞くと、ガレスは少し考えた。

「食料が減ったのか、縄張りを追われたのか、あるいはもっと別の何かか。今は分からん」

「怖いですね」

「ああ。分からないものは怖い」

ガレスは窓の向こうの闇を見た。

「だから見に行く。ただし、帰って報告するまでが仕事だ」

レオンは頷いた。明後日、村には70人が暮らしている。誰もが自分たちの生活を続けているはずだ。危険があるのなら、できるだけ早く知らせたかった。

翌朝は冷たい雨が降った。レオンが兵舎の裏で靴紐を締めていると、ホバンが欠伸をしながらやってきた。

「昨日の盾兵はどうでした？」

「リーネに診せた。腕は悪くないが、今朝の石運びは軽い荷へ替えろってさ」

「ありがとう」

「班長が全員の腕まで触って回ってたら日が暮れるだろ」

ホバンはぶっきらぼうに言い、槍を肩へ担いだ。

「俺は右側を見ておく。変な奴がいたら言う」

レオンは嬉しくなったが、顔に出すとまたからかわれそうだったので、黙って頷いた。

昼には軍から干し肉と黒パンが配られた。明日からの出張任務用で、村の食料を当てにするなと伝えられている。レオンが分配していると、ネマが金具を数えながら顔を上げた。

「補修用の鋲が足りないよ。これじゃ鐘どころか、持っていく盾も直らない」

「工房の許可は今日中にもらいます」

「無理なら、せめて針金をもらってきな。現場じゃそれが役に立つ」

横からミラが覗き込んだ。

「こっちの袋、やけに軽くない？」

「君の食料だよ」

「じゃあ増やして」

「全員分が同じ支給量なんだ」

「冗談だよ」

ミラは笑って袋を持ち上げた。

「でも足りなかったら言うからね。空腹で走れないのは嫌だ」

「分かった。俺にもちゃんと言って」

「それはこっちの台詞」

レオンは返す言葉がなくなった。ミラは嬉しそうに笑い、荷物を背負って去っていく。

午後、ガレスに連れられて城壁の見張り場へ上がった。ここからは灰谷村の家々は見えず、谷の入口にある中継所の屋根だけがかすかに見える。

「村へ合図を送るときは？」

レオンが聞くと、見張り兵は雨で濡れた灯火台を示した。

「昼なら煙だ。夜なら灯を使う。霧が深ければ伝令を走らせるしかない」

「鐘の音だけじゃ届きませんか」

「谷を越えて6kmだぞ。風向きが悪けりゃ無理だ」

レオンは頷いた。村の鐘を直しただけでは、要塞へ危険を知らせることにはならない。

壁の向こうでは、雨に濡れた街道が北東へ伸びていた。そこを自分たちは30人で歩いていく。レオンは地図の中継所へ新しい印をつけ、もう1度荷物の数を確かめようと階段を下りた。