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30人の帰り道

「《鬼神》を使ったら、どれくらい休む必要がありますか」

朝の訓練場で、レオンはゴルドへ尋ねた。

鬼人は大斧を肩に担ぎ、うんざりした顔をした。

「またか。昨日も聞いただろう」

「昨日は短い戦闘の後の話でした。今日は護衛なので、長く動けなくなるのは困るんです」

「全力で使えば数分で身体が重くなる。その後はしばらくまともに斧を振れん」

「なら、最初から頼りきりにはしません」

「俺の力が要らんと？」

「必要だから、いつ使うか一緒に考えたいんです」

ゴルドは少しだけ口元を緩めた。

「前よりはましなことを言う」

ミラが横で笑う。

「最初から聞けばよかっただけだけどね」

「本当にその通りだよ」

レオンは苦笑した。

班を任されて約3週間が過ぎた。名前を覚え、皆の得意なことも少しは分かったが、監視所での失敗を思い出すと胸が痛む。

今日の任務は北方街道を進む補給隊の護衛だった。荷車は4台で、食料、薬、弓矢、修理用の金具などが載っている。御者や作業員も同行する。目的地で物資を渡した後、荷車を連れて要塞へ戻る予定だった。

出発前、レオンは名簿を開いた。

「ホバン、右側の槍兵は疲れていませんか」

「昨日の石運びで2人が少しへばってる。途中で交代させたい」

「分かった。ネマ、荷車の車輪を見てもらえる？」

ネマは工具袋を叩いた。

「見ておくよ。最初から緩んでる金具があると厄介だからね」

レオンは頷いた。自分より詳しい者へ聞くことに慣れてきた。

ガレスと地図を広げる。

「ここが気になります」

レオンは北側の岩場を指した。

「見通しが悪いので、ミラに先を見てもらいます。荷車の前後には盾兵、側面には槍兵をつけたいです」

「襲われたら？」

「まず御者を荷車の陰へ下げます。左右から挟まれたら、後ろへ退く道を確保します」

「荷車が動けなくなったら？」

レオンは少し迷った。

監視所で捨てた2台が頭に浮かぶ。

「守れる限りは守ります。でも、守れなければ人を先に下げます」

「よし」

ガレスは短く答えた。少し安心した。

レオンは治療所にも立ち寄った。リーネが包帯と小さな薬瓶を包んで渡してくれる。

「怪我をしたら、無理に動かさずに帰ってきてください」

「分かっています」

「特にあなたが心配なんです」

「俺ですか」

「人を助けようとすると、自分が傷ついていることを忘れますから」

ガレスとミラが同時に頷いた。

「そんなにですか」

「そんなにです」

リーネの即答に、レオンは何も言えなくなった。

「使わずに済むよう気をつけます」

包みを胸元へしまった。

城門を出ると、遠くの山までよく見えた。レオンは車輪や兵士の歩調を確かめながら、荷車の中央を歩いた。

「班長」

ホバンが横へ来る。

「何？」

「左の盾兵、腕が疲れてる。交代させた方がいい」

男の肩が落ちている。

「ありがとう。代わりを出そう」

「俺が伝えてくる」

ホバンはすぐに歩いていった。初対面では名乗るのさえ嫌がっていた相手が、今は見落としを知らせてくれる。

「にやけるな」

ガレスが小声で言った。

「してません」

「顔に出てる」

レオンは慌てて前を向いた。

昼過ぎ、補給隊は岩場へ入った。道が狭くなり、荷車同士の間隔が開く。ミラが先行していたが、曲がり角で急に戻ってきた。

「レオン、変な臭いがする」

「魔物？」

「灰牙犬の臭い。でも血も混じってる。何匹も動いた跡がある」

「今も近くに？」

「いると思う。風で分かりにくいけど」

彼女の耳が緊張したように立っている。レオンはガレスへ合図した。

「隊列を詰めます。御者にも気をつけるよう伝えてください」

盾兵が前へ出て、槍兵が両脇へ移動した。数分後、岩陰から灰牙犬が飛び出した。

最初の1匹が盾へぶつかり、横から槍が伸びる。獣が悲鳴を上げた直後、別の影が斜面を駆け下りてきた。

「右からも来る！」

ホバンが叫ぶ。

レオンは剣を抜いた。

「盾を右へ回して！　荷車は止めて！」

声が重なる。正面の灰牙犬を受け止めているところへ、奥からさらに数匹が現れる。群れは12匹以上いそうだった。

「ゴルド、中央を！」

「任せろ」

ゴルドが大斧を構えた。今日は《鬼神》を使っていない。それでも近づく魔物は斧の一撃を警戒し、簡単には荷車へ寄れない。

レオンは周囲を見続けた。自分の剣の先ばかり見ないようにするだけで、ひどく神経を使う。

「左が薄いぞ！」

ガレスの声。

「ホバン、左へ2人！」

「分かった！」

返事が来た。

岩場の上からミラの声が響いた。

「左の奥、抜けてくる！」

振り向くと、灰牙犬が3匹、荷車へ向かっていた。左の盾兵は正面を守るので精一杯だ。武器を持たない御者が2人、車輪の陰で固まっている。

「ミラ！」

「分かってる！」

彼女は身を低くし、斜面を駆け下りた。最初の灰牙犬が荷車へ跳ぶ直前、その進路へ滑り込む。湾曲刀が前脚を裂き、獣は荷車の手前で地面へ転がった。

倒したのではない。動きを変えただけだった。

ミラは追撃しなかった。残る2匹が御者へ向かったからだ。

「そこから離れろ！」

叫ばれて、御者たちが走る。

2匹目がミラへ飛びかかった。彼女はわずかに半身をずらし、牙を肩先へかすらせながら短剣を脇腹へ突き込んだ。

「くっ」

刃は浅く、獣が暴れて腕を弾いた。

3匹目が背後へ迫る。

「ミラ、後ろ！」

レオンが叫んだ。ミラは振り返らず、地面へ片手をついて身体を沈める。頭上を灰牙犬が飛び越え、着地する。湾曲刀が後脚を浅く斬り、速度が落ちた。

「今！」

彼女の声より少し早く、レオンは駆け出していた。ガレスから教わったように剣を大きく振らず、前へ突き出す。

刃が肩口へ入った。

浅い。

灰牙犬が振り向き、黒い牙を剥く。

怖い。足が地面へ張りつきそうになる。だが、背後にはまだ御者がいる。

レオンは剣を引いて半歩下がった。魔物が跳ぼうとした瞬間、横からミラが踏み込む。

湾曲刀が首筋を切り裂き、獣が倒れた。

「ぼさっとするな！」

「助かった！」

「礼は後！」

残る2匹は傷ついていても、まだ動いた。ミラは肩で息をし、右腕から血を流している。契約で身体が少し動きやすくなっても、敵が3匹いれば危険なことは変わらない。

「ホバン、援護して！」

レオンが叫んだ。

ホバンともう1人の槍兵が駆けつける。ミラは灰牙犬の目を引き、槍が届く位置へ誘い込んだ。

「今だ！」

槍が胸を貫き、1匹が倒れる。最後の獣も、ホバンの槍に追い詰められ、ミラの湾曲刀で倒された。

「御者は？」

ミラが聞いた。

「無事だよ」

「荷車は？」

「こっちも無事」

「なら上出来じゃん」

彼女は笑ったが、すぐに腕を押さえた。

「怪我してる」

「かすり傷」

「リーネには見せて」

「分かったって」

レオンは自分の胸がまだ激しく上下していることに気づいた。ミラが深追いしていれば、御者を守れなかった。何を守るか判断できるのが、彼女の強さだった。

「ありがとう、ミラ」

「何だよ、改まって」

「本当に助かった」

ミラは少し目を逸らした。

「……あんたも、前より剣がまともになったじゃん」

「ガレスに毎日叩かれてるから」

「もっと叩いてもらえば？」

「それ以上は勘弁して」

彼女が笑う。レオンも笑いかけたところで、ガレスから「油断するな！」と怒鳴られた。

残る灰牙犬たちは撤退し始めていた。ただし妙な方向だった。もともと隠れていた北の岩場へ戻らず、南側の開けた荒野へ走っていく。

「変だな」

ミラが鼻を動かす。

「怪我した仲間まで置いていった。普段ならもう少し様子を見るのに」

「逃げたいほど怖かったんじゃない？」

「それなら、隠れられる方へ行くと思う」

ガレスも北側の斜面を睨んだ。

「近頃、魔物の動きがおかしいな」

レオンは黒い山並みを見た。あそこには何がいるのだろう。考えても分からないが、胸の奥が落ち着かなかった。

帰路は無理に急がず、途中で交代を増やした。御者たちも怯えていたが、荷車は4台とも動いている。要塞の城門が見えたころ、夕陽が城壁の縁を赤く染めていた。

「人数を確認します」

レオンが全員を集める。負傷者は4人で、いずれも歩ける。名簿を見ながら1人ずつ顔を確かめ、最後にガレスとミラへ目を向けた。

「30人、全員います」

胸の奥が少し温かくなった。

「当たり前だろ」

ホバンが言った。

「……うん。その当たり前が嬉しいんだ」

ホバンは何か言いかけて、鼻を鳴らしただけだった。

夕食は兵舎前の大鍋を囲んだ。人間も獣人も、訓練で組んだ者同士で座っている。まだ種族の違いを嫌う者もいるが、以前のように露骨に場所を空ける者は減っていた。

レオンが座る場所を探していると、ゴルドが隣を叩いた。

「ここ、空いてるぞ」

「いいんですか」

「飯を食うのに許可が要るのか」

ミラが向かいから笑った。

「王子様は礼儀正しいんだよ」

「元だってば」

近くから笑いが起きる。

ガレスがスープを飲みながら言った。

「少しは班長らしくなったな」

「まだガレスがいなければ何もできません」

「それを分かっているなら、悪くない」

レオンは椀を見つめた。自分は弱く、指揮の経験も少ない。契約者もミラ1人だけだ。

それでも今日、30人は自分の声を聞いて動いてくれた。ミラは自分で敵の進路を変え、ホバンは仲間の疲れを知らせ、ゴルドは力を使いすぎないように戦ってくれた。誰もただ命令を待っていたわけではない。

その夜、寝台へ戻ったレオンは左腕の《隷属環》へ触れた。皆と食事をしていると忘れそうになるが、自分たちはまだ奴隷だった。明日、危険な任務を命じられても断れない。誰かを捨てろと言われれば、また選ばなければならない。

それでも、命令をただ伝えるだけの人間にはなりたくなかった。レオンは隣の寝台から聞こえるいびきを聞きながら目を閉じた。明日もこの人たちの声を聞こうと思った。

翌朝、広場へ出ると伝令兵が駆け込んできた。

「北東方面で魔物の目撃が増えている！　各班は待機命令に従え！」

ざわめきが広がる。ガレスが表情を険しくした。

レオンはミラと目を合わせた。彼女の耳は北を向いている。

「……また、何か来るのかな」

小さく尋ねると、ミラは答えずに遠くの山を見た。

冷たい風が城壁を越えて吹いてきた。レオンは剣の柄に手を置き、30人の顔を思い浮かべた。知らないことはまだ多い。それでも、今できることを確かめておきたかった。