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足りない鍋

「おい、これだけか」

ホバンが鍋の底を覗き込み、不満を隠さずに言った。レオンも木椀を持ったまま覗く。薄い豆のスープに野菜の切れ端が浮いているだけで、いつも入っていた小さな肉片は見当たらなかった。

「特別配給が止められてるからな」

ガレスが言った。

「知ってるよ。だから聞いてんだ」

ホバンは椀を引き寄せ、レオンを睨む。

「荷車2台、どこへやったんだっけな」

「監視所へ置いてきました」

「お前のせいで俺まで腹減らしてるわけだ」

「……そうです。ごめんなさい」

謝ると、ホバンはますます不機嫌そうになった。

「謝れば増えるのか？」

その言葉に答えられない。レオンは自分の椀へ目を落とした。捨てた荷車に人が乗っていたわけではない。けれど、失われた資材には値段がつき、その値段の代わりに班の食事と労働時間が削られた。

「そもそも、あいつはどうなんだよ」

ホバンの視線を追うと、ゴルドが大きな木椀を持っていた。彼の前には、軍票で買った黒パンも置かれている。

「図体のでかい奴ばかり食いやがって」

ゴルドの手が止まった。

「俺のパンは自分の軍票で買った」

「本当かどうか分かったもんじゃねえ」

長椅子がきしみ、ゴルドが立ち上がった。目線の高さが違いすぎる。ホバンは身を引きかけたが、周りの兵士の手前、引っ込みがつかないらしい。

「待ってください」

レオンは2人の間へ入った。

「ゴルドは班の分を多くもらっていません。俺も売店で買っているところを見ています」

ホバンが舌打ちする。

「元王子は鬼人の味方か」

「そうじゃなくて、事実を」

「じゃあ何とかしろよ、班長」

言われて胸が詰まった。全員が同じ鍋から同じ量を受け取れば、公平だと説明できるのではないか。

「明日から、俺が同じ量ずつ分けます」

その場の何人かが頷いた。だがゴルドは椀を置いた。

「それで足りると思うのか」

「足りないのは分かってます。でも」

「人間と同じ量を俺が食って、同じだけ働けると思うか」

レオンは答えられなかった。ゴルドはそれ以上何も言わず、パンを手に食堂を出ていった。

翌朝、レオンは配給担当の兵士へ班の支給量を尋ねた。特別配給は確かに3日分止められているが、基本配給まで取り上げられたわけではない。

「中身を増やしてほしいんです」

「俺に言うな。軍が決めた量だ」

「班の中で配る割合を変えるのは？」

「その分を記録に残すなら勝手にしろ。ただし揉めても知らんぞ」

許されたのは配給の変更ではなく、支給されたものの扱いだけだった。レオンは困り果て、治療所へ向かった。

リーネは帳面へ目を落とすと、すぐに首を振った。

「同じ量を配れば公平とは限りません」

「でも、誰かだけ多いと争いになります」

「ゴルドさんの身体とネマさんの身体を比べてください。必要な食事量が同じだと思いますか」

「思いません」

「昨日のように石を運んだ人と、熱を出して休養している人でも違います。種族だけで決めるのも危険ですよ」

レオンは唇を噛んだ。平等にすれば文句がなくなると考えていた。実際には、全員が同じ必要量ではない。

「なら、どう分けたら」

「まず本人へ聞いてください。何が足りないのか、何なら食べられるのか。私も病人の分は見ます」

「それで納得しますかね」

「全員が満足する量はありません。だから、納得できない人はいると思います」

リーネは静かに言った。

「でも何も説明されずに決められるより、ずっとましでしょう」

レオンは頷いた。王宮で自分の扱いを変えられたとき、理由を聞いても答えてもらえなかった。決まったことだから従えと言われるだけだった。何も選べない苦しさなら、少しは覚えている。

夕方、班の者を集めた。

「食料のことを相談したいです」

ホバンが腕を組む。

「またお前が勝手に決めるのか」

「いいえ。昨日は勝手に決めかけました。今日は皆の話を聞きたい」

レオンは支給量を書いた紙を壁へ貼った。豆、野菜、穀物、肉の量を、帳面で確かめたまま書いてある。

「特別配給はあと2日止まります。これ以上増やせないので、欲しい時間と体調を聞かせてください」

「昼を増やしてくれ。朝から石を運んでると腹が減る」

ホバンが最初に口を開いた。

ネマは朝に食べたいと言った。午前の作業で工具を使うからだ。別の獣人は、夜には疲れて食欲が出ないと言う。傷の残る男は硬いパンを噛むのがつらいらしかった。

話すほど、誰もが違う理由で困っていると分かる。

「俺は朝を少し減らしても大丈夫」

レオンが言うと、ガレスが横から頭を小突いた。

「自分だけ我慢して終わらせるな」

「でも」

「明日倒れたら誰が班をまとめる」

「……俺です」

「だったら食え」

誰かが小さく笑った。レオンも苦笑する。自分の食事を減らしたところで、30人の不足が埋まるわけではない。

「病人には消化のいいものを回しましょう」

リーネが言った。

「重い仕事の日は昼を厚くする。ただし、食べられない人へ無理に押しつけないこと。全員の分を見ながら調整します」

ネマが手を上げた。

「具を先に分けて、スープは最後に量を合わせればいい。大きな椀に入れただけで多く取ったと思う奴がいる」

「それ、いいですね」

レオンは紙に書き込んだ。

「それでも足りねえぞ」

ホバンが言う。

その通りだった。何度分け直しても、食料そのものは増えない。

「追加で軍票を得られる作業があると聞きました」

レオンはガレスへ顔を向けた。ガレスが頷く。

「許可があれば、罰の仕事とは別に倉庫の夜番や道具の修繕でわずかに軍票が出る。ただし希望者だけだ。身体が悪い奴は参加するな」

「罰で働かされた後に、また働くのかよ」

ホバンが顔をしかめる。

「俺も嫌だと思います」

レオンは正直に答えた。

「でも、他に方法が見つからなくて。俺はできる範囲でやります。強制はしません」

「俺らが働いて買ったものも、班の鍋へ入れるのか」

別の兵士が聞いた。

「そこも相談したいです。出したくない人からは取りません」

沈黙が落ちた。すぐに誰かが賛成するとは思っていなかった。

最初に口を開いたのはミラだった。

「あたしは夜番ならやる。暗いところでも人間より見えるし、音も聞こえる」

「私は工具の修繕ができるよ」

ネマが続く。ガレスも「荷の検品なら引き受けよう」と言った。

ホバンは最後まで黙っていたが、皆が帰り始めたころ、レオンへ近づいてきた。

「俺も荷を運ぶならやる」

「いいの？」

「よくねえよ。でも、飯が少ないのは俺だけじゃないしな」

「ありがとう」

「礼はいい。次は荷車を捨てる前に、もっと考えろよ」

レオンは頷いた。

監督官から許されたのは、作業時間外の限られた業務だけだった。しかも軍票はわずかで、店の棚も豊かではない。班の者が稼いだ分の使い道を毎晩確かめ、希望者から少しずつ食料を買い足す。レオンも倉庫で木箱を運び、寝台へ戻るころには腕が上がらなかった。

ミラは夜番から戻ると、薄明かりの下で大きく欠伸をした。

「眠そうだね」

「夜番だもん。当たり前だろ」

「昼はちゃんと寝て」

「だからあんたも寝ろって」

2人で顔を見合わせ、少し笑った。

3日目が終わるころには、鍋に入る豆が少しだけ増えた。誰も十分とは言えなかったが、前の晩より不満の声は減っていた。

配給停止が解けた夜、久しぶりに小さな肉片の浮いたスープが並んだ。ホバンが椀を持ち上げる。

「やっとまともな飯だ」

「俺のせいで減った分、ごめんなさい」

レオンが言うと、ホバンは眉をひそめた。

「だから謝るな。次は上手くやれ」

「はい」

「まあ、今日くらいは食え」

不器用な言い方だったが、少し気が楽になった。

食後、ミラと水場で椀を洗った。石槽には冷たい水が流れ、遠くの城壁から交代の鐘が聞こえてくる。

「王子様って、もっと頭いいもんだと思ってた」

ミラが言った。

「期待を裏切ってごめん」

「馬鹿だって言ってるんじゃない」

「違うの？」

「知らないことを知らないって言えるのは、そんな悪いことじゃないだろ」

レオンは布を絞った。

「王宮では、知らないと笑われたから」

「ここじゃ知ったかぶりされる方が危ないよ」

「確かに」

「それに、間違えたら直そうとするだろ。あんた」

言われて顔が熱くなった。ミラは気づかないふりをして、懐から干し果実を出した。

「余ったから、やる」

「ミラが甘いものを余らせたの？」

「いらないなら返せ」

「いる」

口に入れると、疲れた身体へ甘みが広がった。

「美味しい」

「だろ」

彼女の尻尾が小さく揺れる。

「……ちゃんと夕飯食べた？」

「食べたよ」

「全部？」

「全部」

「ならいい」

レオンは笑った。

自分の食事を気にかけてくれる人が、ここにもいる。セレスティアがまだ城にいたころ、パンを半分にしてくれたことを思い出した。いま彼女は何をしているだろう。

「何、急に黙って」

ミラが顔を覗く。

「妹のこと、少し思い出した」

「仲がよかったんだっけ」

「うん。また会えるか分からないけど」

ミラはしばらく黙ってから、残りの皿をレオンへ寄せた。

「さっさと終わらせて寝よう。明日も早いんだろ」

「そうだね」

彼女の言葉は慰めでも約束でもなかった。それでも、一緒に明日のことを考えられる人がいるのは悪くないと思った。