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折れた角

ゴルド・ヴァンは、レオンの指示に従わなかった。

訓練場で盾兵と組むよう頼んでも、大斧を肩に担いで立ったままだ。列が動き始めると、長い影がその場に残る。

「ゴルド、そろそろ」

「俺は1人で戦える」

低い声で言われ、レオンは足を止めた。

30歳くらいの鬼人は、身長が207cmもあった。赤銅色の肌には細かな古傷が走り、束ねた黒髪の上には右側の太い黒角が残っている。左の角は根元近くで折れており、そこへ視線を向けると深い琥珀色の目で睨み返された。肩から胸へ伸びる大きな傷跡は、開いた革鎧の隙間から覗いている。

彼の手にある斧は、レオンが両手で持つ剣よりはるかに重い。人間の奴隷兵なら2人でも運ぶのに苦労するだろう。

「1人で強いことは分かってます。でも、誰がどこで戦うか合わせたいんです」

「合わせたければ俺を見ろ」

「そうすると後ろの人が」

「俺の後ろへ出るような馬鹿は、先に死ぬ」

周囲で誰かが息を呑んだ。レオンは言い返しかけたが、ゴルドが正面から戦えばそうなるのだろうとも思う。重い斧を振るたびに、周囲の兵士は迂闊に近づけない。

「どうすれば危なくならないか、一緒に考えてもらえませんか」

「弱い奴の命令を聞く理由がない」

ゴルドはそう言うと背を向けた。

残されたレオンへ、ガレスが近づく。

「気にするな。あいつは最初からああだ」

「気にしますよ。出撃で勝手に動かれたら危ないです」

「なら、なぜお前の指示が必要なのか説明しろ」

「説明しても聞いてくれません」

「相手の話は聞いたのか」

レオンは黙った。ゴルドが何を嫌っているのか、自分はまだ知らない。ただ力があるから傲慢なのだろうと、勝手に決めかけていた。

午後、武器庫の裏でゴルドを見つけた。巨大な斧の刃を砥石へ当て、ゆっくりこすっている。

「話せますか」

「忙しい」

「終わるまで待ちます」

「勝手にしろ」

レオンは木箱へ腰を下ろした。斧を研ぐ音が続く。しばらくしてゴルドが顔を上げた。

「お前は俺を従わせたいのか」

「30人で戦うとき、お互いの動きが分かるようにしたいんです」

「命令を聞かせたいんだろう」

レオンは左腕の《隷属環》を見た。帝国兵が制御具へ触れるたび、身体が勝手に従わされる。自分の技能では誰かを強制できないと分かったとき、ほっとしたことを思い出す。

「命令を聞く理由がないなら、聞かなくてもいいと思います。でも、戦場では誰かが合図を出さないと危険です」

「お前の合図に価値があると、どうして分かる」

「……まだ分かりません」

「正直だな」

「ごまかしても、あなたには通じなさそうです」

ゴルドが低く笑った。研ぐ手を止め、折れた角の付け根を触る。

「俺はガランの生まれだ。雇われて戦い、報酬をもらって生きてきた。帝国とも契約した」

「鬼嶺王国の」

「知っているのか」

「本で読みました。戦王を選ぶ国だと」

「本で読んだ程度なら、知った気になるな」

言葉は厳しかったが、声は先ほどより落ち着いていた。

「昔の雇い主は、捕虜になった奴らを殺せと言った。だが俺の契約に、武器を捨てた者を斬る仕事はなかった」

ゴルドは斧の刃を確かめる。

「捕虜には、命は守ると俺が約束した。だから逃がした。雇い主は俺を契約違反に仕立てて報酬を払わず、兵に捕らえさせた」

レオンの目が折れた左角へ向かった。

「帝国の牢で折られた。あいつらには、鬼人の角は大した意味もない飾りに見えたんだろう」

怒りが胸へ広がった。レオンは自分の目を逸らした。ゴルドにとって角がどれほど大切か、知ったふりはしたくない。

「俺はあなたを裏切らない、とは簡単に言えません」

「言われても信じん」

「そうですよね」

レオンは立ち上がった。

「だけど、誰かを危険にさらす前に教えてほしいんです。あなたが何をできて、何をされたくないのか」

ゴルドはじっと見た後、斧を担いだ。

「なら、見せてやる」

翌朝、訓練場の中央で、レオンは木剣を握っていた。向かいには訓練用の大斧を持ったゴルドが立っている。刃を潰してあるとはいえ、柄が身体へ当たるだけでも痛そうだった。

「本当にやるの？」

ミラが脇から聞いた。

「戦い方を見せてもらうだけだから」

「絶対転がされると思う」

「俺もそんな気がしてきた」

ゴルドが顎を上げた。

「来い」

レオンは左へ回り込んだ。王宮で教わったように、長い武器には懐へ飛び込めばいい。だがゴルドは半歩動いて斧の柄を差し込み、レオンの木剣を押し上げた。

その直後、足を払われる。

背中を打ちつけ、肺から息が抜けた。

「痛っ……」

「遅い」

立ち上がって再び挑む。今度は右へ回るが、柄で胸を押され、また倒れた。繰り返すうちに、相手の速さだけが理由ではないと分かってきた。ゴルドは大斧を大きく振るより先に、足と柄で間合いを支配している。

「もういいだろ」

ガレスが止めたとき、レオンは5回目の転倒から起き上がるところだった。

「ありがとうございます。よく分かりました」

「何が分かった」

ゴルドが尋ねる。

「正面から勝てないことです」

「それは最初から分かってただろ」

ミラが呆れる。

「なら次、あたしがやる」

彼女は木製の短剣を2本受け取り、軽く跳ねてから構えた。

ゴルドは斧を肩へ載せる。

「小娘、怪我をするなよ」

「そっちこそ」

ミラの身体が低く沈んだ。最初の踏み込みで右を狙うと見せ、すぐ左へ抜ける。重い斧が風を切ったが、彼女は大きく跳ねず、半歩ずらして避けた。

次の瞬間、斧の外側から腕へ短剣を当てにいく。

ゴルドは柄を引き、刃を止めた。

「速いな」

「重いくせに器用だね」

「褒め言葉として聞いておこう」

ミラは返事の代わりに踏み込んだ。片方の短剣で柄を押し、もう片方を脇腹へ滑らせる。ほとんど当たりかけたが、ゴルドは腰を捻ってかわした。

レオンは息を呑んだ。ミラの動きは以前から速かった。しかし着地した足が滑らず、次の動作へ入るまでが少しだけ滑らかに見える。《テイマー》の契約が、彼女の技量を邪魔せず支えているのだろうか。

ただ、ゴルドの懐へ深く入りすぎた。

「もらった」

ゴルドの左手がミラの手首を掴んだ。引き込まれて体勢を崩し、背中を押さえられる。

「降参！」

ミラが叫ぶと、周囲から笑い声が上がった。ゴルドはすぐ手を離す。

「以前より強いな」

「次は勝つ」

「楽しみにしておこう」

ミラが悔しそうに頬を膨らませる。レオンは2人の動きを思い返した。

ゴルドは強く、接近されても簡単には崩れない。ただし大斧を大きく振ると、左右の空間を味方が空ける必要がある。ミラは速く、敵の注意を横へずらせるが、掴まれれば巨体には勝てない。

「ガレス、ゴルドの左右へ槍兵を置いて、必要なときだけ下がってもらうのはどうでしょう」

「なぜだ」

「斧を振る場所を残せるし、横から来る敵は槍で止められます。ミラが動く空間も作れます」

ガレスが頷いた。

「試す価値はあるな」

レオンはゴルドへ向き直った。

「一緒にやってもらえませんか」

「お前は俺を前に立たせたいのか」

「はい。でもあなたが疲れたら交代できるようにしたいです」

「ふむ。いいだろう」

思っていたよりあっさり承諾された。

「ただし、俺に合わなければ言うぞ」

「言ってください。分からないまま続ける方が困ります」

「本当に妙な奴だ」

ゴルドは笑った。レオンは嬉しくなり、つい顔が緩んだ。

槍兵たちを呼んで隊列を組み直すと、ゴルドが思いきり斧を振った。隣の盾兵が驚いて身を引き、後列の槍が絡まる。

「止めてください！」

レオンは間隔を広げさせ、ネマが短い木杭を地面へ打って立ち位置を示した。今度は斧が通る。ところがゴルドが後退すると、槍兵の足元が空いてしまった。

「難しいですね」

「戦場で地面に杭は打てんぞ」

ガレスが言う。

「なら、声で知らせます」

「声が聞こえんときは？」

「……合図も決めます」

ミラが手を上げた。

「あたし、横を走るなら斧を振る前に教えてほしい」

「分かった」

ゴルドは短く頷いた。人の動きを合わせるには、誰か1人が強いだけでは足りない。レオンはその当たり前のことを、泥まみれの訓練場でようやく実感した。

夕食時、ゴルドは大きな椀へスープを注ぎ、軍票で買った黒パンを並べていた。その量にレオンが驚くと、ミラが笑う。

「鬼人は体が大きいからな。あたしと同じ量ならすぐ腹減るよ」

「配給は足りてます？」

「足りん。だが施しはいらんぞ」

自分のパンを差し出しかけていたレオンは手を止めた。

「まだ何も言ってません」

「顔に書いてある」

ゴルドは低く笑い、パンをちぎる。

「まともな肉が手に入ったら一緒に食え。それならいい」

「ぜひ」

「ずるい、あたしも」

ミラが口を挟み、ゴルドは「お前は俺に負けた」と返した。「肉と模擬戦は関係ないだろ」と抗議するミラを見ながら、レオンも笑った。

同じ食卓へ座れるようになったからといって、ゴルドが命を預けてくれるとは限らない。それでも明日の訓練で何を話せばいいか、昨日より少し分かるようになっていた。

食事のあと、レオンはゴルドのもとへ行った。

「もう1つ聞いてもいいですか。《鬼神》はどのくらい続くんです？」

ゴルドは面倒そうに手を振った。

「長くは使えん。あとは戦えば分かる」

「使い終わった後は？」

「疲れる。見れば分かる」

それ以上は話してくれなかった。レオンは、あれほど強いなら多少の疲れは問題ないだろうと考え、そこで聞くのをやめた。気になったことを残したまま眠りにつくのは落ち着かなかったが、明日の訓練で確かめればいいと思った。