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奴隷少女は探す

　光沢を帯びた長い金髪とひらひらなスカートを揺らし、堂々と私の先を歩くシャーデ。

　とりあえず、シャーデに北の大通りまで案内してもらうことにした。

　もしかしたら、ルークが戻ってきて、私を探しているかもしれないと思ったからだ。

　北の大通りは、時間が経ったからだろうか、前に来た時よりは人が少なくなっている。

「シャーデちゃん、こんにちわ」

　店を構えて、大きな壺を置いているおじさんが、シャーデに声をかけてきた。

「おじさん。こんにちわ！」

　笑顔でシャーデも返す。

　この子、さっきから色んな人に声かけられてるけど、何者？

「壺のおじさん」

「ん？　どうしたんだい？」

「とんがり帽子を被った男の人、見なかった？　さっきから、ずっと探してるんだ」

　シャーデが聞くと、おじさんはあーと思い出しように声を上げる。

「それなら、さっきその男から、青髪の女性を見なかったかって聞かれたな」

「そうなの！」

「見てないって答えたら、中央の方に走って行ったぞ。もしかして、そこにいる君を探してたのかな？」

「そうかも！　ありがとう！　ティアラ中央に戻ってみようか」

　私は頷き、おじさんにお辞儀する。

「ありがとうございます」

「おう。良い壺だから、今度買って行ってくれよ！　値は高いけどな」

「は、はい……」

　多分、買わないけど……。

　私は苦笑いを浮かべて、その場を離れた。

　☾　☾　☾　☾

「それっぽい人、いないね」

「そうだね……」

　中央の、十字路に戻ってきたがルークはいない。

「もう少し、探し回ってみよう！」

「うーん……」

　私は、シャーデの提案に悩む。

　もし、すれ違っているなら、ここで止まっている方が良いのかもしれない。

　だけど、ずっと待つのは不安な気持ちもある。

　もしかしたら、見つけてくれないかもしれない。でも、ずっと、ずっと、ここに立って待っているのは嫌だな。

「どうしたの？　行かないの？」

「行きたいけど……すれ違っている――」

「――なら、行こう！」

「え⁉」

「行きたいんでしょ！　なら、行こう！」

　シャーデに半ば強引に、手を引っ張られ、再開した。

　まあ、いっか。今は、少しルークが見つかるような気がするし。

　その後、シャーデに引っ張られて連れていかれたのは、南方面の大通りだ。

　色んな種族が自分に合った服や装備を探し、あっちこっちで品定めをしている。

　私も、今日ここで旅用の服を求めて来た場所だ。

　だから、なんとなく、ここの大通りは覚えている。

　買いに来た時より、行きかう種族の数も少なく、辺りをしっかり見渡せた。

「うーん。ここにはいなそうだね」

　一通り、大通りを見て、私は言う。

　とんがり帽子を被っているルークだから、わかりやすいと思うけど、そんな姿はない。

「そうだね。なら、次！」

　また、引っ張られるようにシャーデについて行く。

　狭い、一路を真っ直ぐに進むと次に見えた景色は、面構えが凶暴な種族が歩く大通りだった。

　ここって、もしかして……。

　辺りを見て、すぐに場所の答えが出る。

　武器屋の看板がたくさん並んであったり、ナイフや銃を置いて売ってる人もいた。

　ここは、東の大通りだ。

　ルークも私に気を遣って、ここだけは来なかった場所。だって、怖いから。

「お嬢ちゃんたち、どうしたんだ？」

　ドスの効いた声が聞こえて、私は顔を青くする。

　振り返ると、顔に傷跡をつけ、小さくなる私を猫背で獣が見下ろした。

「迷子か？」

　この種族は、ウルフ族だ。

　鋭い牙がきらりと光って、今にも私を食べてしまいそうだ。

　青白い毛並みに、鋭い爪、鋭く獲物を捉えたように見る眼光。

「ウルフのおじさん？」

　シャーデが恐怖もせず、笑顔で近寄っていく。

「どうしたんだ？」

「とんがり帽子を被った人見なかった？」

「あー……それなら、さっき必死で走ってる姿を見たぜ。あっちの方に行ったかな」

　鋭い爪で指した方は、方向的に、西方面だ。

「ありがとう！」

「お嬢ちゃんたち、ここは怖い人がたくさんいるから気をつけろよな。でも、みんないい奴だけどな。見た目怖いから」

「うん！　ありがとう」

　笑顔で頷き、シャーデは未だに震える私の手を握った。

「よし、ティアラお姉ちゃんあっちの方に行こう！」

「う、うん……」

　私は、言葉がうまく出てこなくて、ぺこりと頭を下げると、ウルフのおじさんは軽く手を振った。

　悪い人じゃなくて良かったと私は安堵しながら、西の大通りに向かう。

　だんだんと美味しそうな匂いが近づき、鼻を包む匂いがお腹の辺りまで充満した頃、西の大通りが見えた。

　ぎゅるるるっと、私とシャーデのお腹の音が同時に鳴った。

　私は、お腹を手で撫でる。

「お腹すいたなあ……」

　お昼を食べた後は、休まず歩き回ったりしてるから、無理もない。

「私も、お腹すいたぁ～」

　匂いに誘われ、ふらふらと二人で進む。

　気づくと、この匂いの根源であるお店の前に立っていた。

　あ、美味しそう……なんの、お肉だろう。

　お肉が四つ串に刺さっていて、それを火で焼いている。

「「美味しそう……」」

　思わず、私とシャーデの口からよだれと言葉が出る。

　ち、違う……！

　私は今、ルークを探してるんだ。私の手にお金があったら買ってるけど、今は違う。

「シャーデ、行こう。探さないと！」

「あ！　そ、そうだった！」

　シャーデもはっとして、口から垂れたよだれを拭く。

　匂いの誘惑を振りき、私たちはまた西の大通りを進む。

「美味しそう……」

　次に気づくと、次は串に刺したお魚焼きの前に立っていた。

「ち、違う……！」

☾　☾　☾　☾

　たくさんの誘惑から逃れ、私とシャーデはウェルト中央の十字路に戻ってきた。

「どうしよう。ルーク見つからない……」

　空の色がだんだんと、夕日の帳を下ろし始めている。

　さっきまで、感じなかった不安がまた戻ってきた。

「大丈夫！　私、最終手段があるの！」

「そうなの？」

「うん。だから、ついてきて！」

　シャーデは笑顔で、私の手を握りゆっくりと歩く。

　少し歩くと、目の前には大きな煉瓦で建てられた塔が聳え立っていた。

　これって、時計塔だ。

「ここの、塔の上から探せば絶対に見つかるよ！」

「確かに、そうだね」

　この上からなら、ルークのとんがり帽子もわかりやすく見えるかもしれない。

　期待を胸に、塔を登った。

　てか、そんな最終手段があったなら、最初から出せばいいのに……。

　螺旋の階段を何段も何段も踏み、そろそろ足の限界もきていた。

「はあはあ……」

「早く！　早く！　暗くなる前に！」

　シャーデが疲れを感じさせない、勢いでどんどん先を行く。

　私もなるべく、急いで登るがシャーデに追いつくことはない。

　子供の体力って無限なのかな？

「はあはあ……」

　階段を一段登るたびに、足が悲鳴を上げた。

　足に傷がある痛みではなく、今日一日歩き続けて足に疲れがきてる痛みだ。

　疲れたけど、この痛みはなんだか、自由な証のようにも感じる。

　ようやく、最後の一段を登り、膝をつく。

「はあはあ、もう歩けない……」

「ティアラお姉ちゃん！　こっちきて！」

　シャーデが元気にはしゃいでいる。

「今、行くからちょっと待って」

　息を整え、ゆっくりとシャーデの横に立つ。

「わあああー！」

　目を見開き、驚きと歓喜が混じった声を出す。

「綺麗……」

　今日一日、歩き回った都市が、沈みかけの太陽に照らされている。

　街は夜の準備を始めようと、所々で光が灯る。

　空と街が茜色に染まり、綺麗な景色を作り出していた。

　私はそんな景色を見ながら、今日あったことを一つ一つ思い出しながら思う。

　楽しかったなぁ……。

　今までは、今日が早く終わればいいと思っていた。けど、今日は、今日が終わってしまうのが寂しく思える。

　自然と、ふふっと笑い声を漏らしていた。

「どうしたの？」

　笑い声を聞いたシャーデが、不思議そうに私を見上げた。

「えっと、今日が楽しかったなって思って」

「そうだね！　私もそう思う！」

　白い歯を見せて、にっと笑うシャーデ。

「てか、ルーク探さないと！　もう暗くなっちゃう」

「そうだね。暗くなっちゃう」

　思い出したように、私とシャーデは街を見渡す。

　目立ちそうなとんがり帽子が見つからない。

　どうしよう……見つからない……。

　気づくと私の真上の空は暗くなっていた。

　どうしよう、どうしよう。

　焦って、探すがルークの姿がない。

　その時、一つのことを思い出す。

　もしかして、今なら聞こえるかな……私の声。

　すうと息を大きく吸い、私は遠い空にも届くような声で叫ぶ。

「ルぅーーーーーーークぅーーーーー‼」

　一度の叫びが、何度も街に繰り返し反響する。長く長く、伸びてこの声はどこまでも、遠くに届いているような気がした。

　声が徐々に小さくなり、私は咳込んだ。

「げほ、げほ、これで聞こえたかな」

　塔の壁に体を預けて、ぐったりと地面に座った。

「ティアラ、声大きいね！　すごい！」

「そ、そうかな？」

　シャーデの言葉に私は苦笑いする。

　その時だった。

　街から、一本の線のように空に向かって、光が飛んだ。

　そして、その光は同じ高さまで飛ぶと、こっちの方に向かってくる。

　光に目を細め、気づけば目の前に……。

「ようやく見つけたよティアラ！」

　とんがり帽子を風で揺らしたルークが、安心したように私を見下ろしていた。