夢見る少女は世界を旅する～旅の始まりは、夢のような日常の始まりであり、悪魔との戦いの始まりだった～

二章 銃の国

36話 とんがり帽子の魔法使い 対 影の悪魔 後編

　ほぼ同時に、悪魔の操る影が動き出す。

　僕を四方八方から囲む影の動きを、一つ一つ見る。

　左の影が先に動き、右の影が遅れて動く。

　左上の影と右上の影は動きがない。

　僕に反撃の隙を与えないためか……。

　銀色に光る剣の数々が影と一緒に、僕を襲ってくる。

　素早く上に飛び左からの攻撃を躱すが、それを見計らったように右から大ぶりの攻撃が飛んでくる。

　無数の銀の刃が、一直線に僕を刺し殺そうとしている。

　僕は剣の柄を強く握り、横に薙ぐ。

　火花の波が散って、影を消滅させる。

　消滅した部分に装備された剣は、宙を舞って地面に落ちる。

　どうやら、影は明かりに弱いらしい。

　僕は横に勢いをつけて、一本の木の枝の上に飛び乗る。

　厄介な能力だが、つけいる隙はありそうだ。

　戦うなら、ティアラに敵の弱点を聞けばよかったか……それだと、間に合わない可能性があったから仕方がないか。

「ふう……」

　一息ついて、僕は悪魔を観察する。

　赤い瞳が暗闇の中で、ひと際目立つ。

「どうした、人間？　反撃は来ないのか？」

「そんな殺意むき出しで、影を構えられたら、反撃に行けないだろ」

　反撃に出たいのも、山々だが、四方から伸びる影をどうやって乗り越えるべきか……。

　そんな思考をしていると、地面に落ちた剣が影に吸い込まれていく。

　そして、さっき失った影の部分に、剣が戻った。

「じゃあ、死ぬまで無駄に足掻け！　そして、死ね！」

　叫び声をあげて、悪魔はまた攻撃を仕掛けてくる。

　さっきと同じ、左右からの攻撃。

　――――いや、違う。

　僅かな違いに気づき、僕は素早く炎の魔法で空へと飛ぶ。

　だが、反応が少し遅かった。

　しなるように影が動く。そして、影に装備された剣が僕に向かって投げられる。

　無数の剣が左右から飛んでくる。

　躱すなんて、不可能に近かった。

　僕は、剣を横に薙ぐ。数本の剣が弾かれ、数本の剣が体を掠めた。

「――――ぐッ！」

　さらに、木の側面を纏わりつくように、細い影が僕を狙っていた。

　あれは……。

　刹那、剣を弾きながら、その細い影を凝視する。

　すると、弓から放たれた矢のように早く、僕の方へと向かってくる。

　――――まずい！

　影に向かって、また剣を薙ぐ。

　剣に纏った炎の明かりのおかげで、細い影は消滅するが、左右から飛んでくる剣から気を逸らしてしまった。

　二本の剣が僕の腹部に向かって一直線に飛んでくる。

　一本は、僅かに脇腹を掠める。だが、もう一本は、腕で防ごうとしたものの、僅かに腕を貫通して腹部に突き刺さった。

「――――がはッ！」

　腹の底から血がこみ上げてきて、僕は吐き出す。

　無数の剣は全て、地面に落ちて、また、影の中へと吸い込まれていく。

　僕は、ゆっくりと悪魔の正面に落ちた。

「はあ……はあ……」

　右腕に刺さった剣を無理やり抜くと、大量の血が腹部と腕から地面に落ちた。

　すぐに、僕は回復魔法をかけるが、治せたのは腹部だけだった。

　辛うじて痛みは感じるが指は動かせる。だけど、腕を曲げることはできない。

　腕を伝い、指先から血がぽたぽたと垂れる。

「おい、人間がっかりさせるなよ。さっきまでの威勢はどうした？」

「そうだな……どうやら、僕一人じゃ君に勝てないみたいだ……」

　魔力も、あと一発魔法を撃てるか、撃てないかぐらいしか残っていない。

　動ける体力はある。だけど、傷が多くて、動くたびに体中から痛みを感じる。

　こんな状態でこの悪魔を倒すことは可能なのか？

　そんな疑問を自分に問いかける。

　だけど、僕は自分の問いに、首を振る。

　可能か、不可能か……そんなのやってみないとわからない。

　だから、僕は動くしか選択肢はないのだ。

「ふ……」

「貴様、何を笑っている」

「なんだか、おかしくなっちゃってね。こんな状態なのに、諦められない自分にさ」

　今の自分がこんなふうになったのは、あの日の夜、ティアラと出会ったからだ。

　夢を貰い、一緒に約束したあの夜があったから、今の僕は、こんなにも諦め悪く、泥臭い人間になってしまったのだ。

「笑ってられるのも、今だけだ。死ねえぇぇぇ！」

　殺意むき出しの悪魔が、僕に向かって決着をつけようと、上から影が降り降ろされる。

　無数の剣が僕に向かって、落ちてくる。

　僕は、足から炎を吹き出し、影に向かって勢いよく突っ込む。

　左手で柄を強く握り、僅かな魔力からほんの少しだけ、剣に纏わせる。

　利き手ではない手で、剣を軽く横に薙ぐ。

　影が少しだけ、薄くなった。

　僕はそこを狙って、勢いを殺さないまま、槍のように突き抜ける。

　僅かに、影の中の空間が見えたが、気づけば正面には月が浮かんでいた。

　どうやら、影を突破することに成功したらしい。

　僕は、勢いを止めて、上から悪魔を見下ろす。

「上に立って、勝った気でいるのか？　それとも最後の悪足掻きか？」

　僕を見上げて、悪魔は笑っている。

「そうだなぁ……」

　少しだけ時間を使って、僕は笑みを浮かべて言った。

「君は上を見すぎだ」

「それは、どういう意味だ？」

「そのままの意味だよ。もっと周りを見なっていう忠告さ」

「あぁぁぁん？」

　訝しむように目を細め、僕を睨む悪魔。

　僕は掌に、今残っている魔力すべてを溜めて、悪魔に向ける。

　少しずつ力が溜まっていき、掌の魔法陣から赤い炎の球が形を作っていく。

　それは、徐々に大きくなっていき、次第に僕の手よりも大きくなった。

「じゃあ、最後にしよう悪魔。これが、僕の最後の力だ！」

「は！？」

　――――ファイアーボール！！！

　力の限り溜めた魔力の塊が、悪魔に向かって飛んでいく。

　剣を装備した影の塊すら、すり抜けた。

　やがて、それは悪魔に直撃する。

　――――パ！

　爆発ではなく、大きな光がぱっと光る。まるで、グラットが魔法で作り出すスタングレネードのように。

「な、なんだ！」

　困惑気味に叫ぶ悪魔を見て、僕は叫んだ。

「グラット、今だぁぁぁ！！！」

　――――パン！　パン！　パン！

　三発の発砲音が森の中から響く。

　その発砲音の正体は、グラットが木の陰から悪魔を狙って銃を撃ったものだった。

　銃弾は、悪魔の心臓部を貫いていた。

　赤い瞳で、悪魔は僕を睨み、怒り狂ったように、叫ぶ。

「ふ、ふざけるなぁぁぁぁぁ！！　こんな卑怯な手で、我が負けるのかぁぁぁぁ！！」

「だから、僕は言ったよ。周りを見ろってね」

「――――うがぁぁぁぁぁぁ！！」

　苦しむように悪魔は叫び、やがて叫び声とともに、黒い靄となって、兵器と数多くの剣だけを残して、消滅した。

　僕はそれを確認した後、魔力が切れて、足からの炎がなくなりそのまま頭から落ちていく。

　これで、僕たちは旅を続けることができるね……ティアラ。

　最後に、僕は綺麗な月を見上げて、意識を手放した。