夢見る少女は世界を旅する～旅の始まりは、夢のような日常の始まりであり、悪魔との戦いの始まりだった～

二章 銃の国

32話 銃使いの男と少女 対 影の悪魔 3

　突如として、俺とティアラを囲うように、影が襲いかかってくる。

「それじゃ、ティアラ任せたぞ」

「――――うん！」

　俺とティアラは二手に分かれる。

　悪魔の攻撃を分散させるためじゃない。

　単純に、ティアラが考えた作戦の役割があるからだ。

　そして、俺の役目は悪魔の気を引くことだ。

「おい！　ガキ悪魔！　こっちを見ろ！　俺はまだお前に殺されてないぞ！」

「あぁぁぁん？　なら、殺してやるよ」

　やっぱりそうだ。

　あいつは、誰よりもプライドが高くて、すぐに頭に血が上るタイプだ。

　後ろへと下がるティアラに伸びていた黒い影が、次の瞬間、俺を狙い始めた。

　この量の攻撃、俺に捌けるか……。

「ふっ……」

「何を笑っているのだ？」

「ちょっとばかし、今の状況がおかしく思えただけさ」

「そうか……我も、貴様が死ぬ瞬間を見れることがとても嬉しいぞ！　ギャハハハ！」

「そうかい……」

　――――やれるな。

　今までにないぐらい、俺は冷静だった。

　攻撃がどこから飛んでくるのか、はっきりと見える。

　さっきと違い、視界が広く感じた。

　左の方から黒い影の刃が、飛んでくる。

　俺は、一歩後ろに下がって躱す。

　次に背後から、同じような刃が迫ってきていた。

　――――まだ、行ける。

　俺は、わざと地面に仰向けで倒れる。

　悪魔の予測が外れたのか、俺の顔をすれすれに影の刃が通過していく。

「おい、それで全部躱したと思ったのか？」

　仰向けに倒れた俺が、素早く起き上がろうとしたその時、悪魔の笑い声が聞こえた。

「貴様はもう、逃げ道はないぞ」

　気づけば、俺は影の刃に囲まれていた。

　今、俺に向かって飛んできた刃は二本だけ、残りは全部、このために残してたのか。

　つまり、影は悪魔の予測で動いている。

　軌道を先に決めて、曲げたり動かすのは直前だから、真っ直ぐにしか飛んでこない。

　それが、わかったところで、これは躱せないんだが……。

　だけど――――

「じゃあ、死ね人間」

　悪魔が呟き、手で攻撃の合図をする。

　四方八方を囲む、影は真っ直ぐに俺の方に飛んでくる。

　そんな時だった。

　一つの小さな火が俺の前に落ちてきた。

「グラット！　見つけた！」

　ティアラの声に俺は、笑みを浮かべる。

「悪魔、どうやら俺はまだ、死なないようだぜ」

　小さな火の明かりが、俺を照らす。

　すると、真っ黒だった影が薄くなる。

　影の刃は、小さな火を目の前に、消えていく。

「な、なんだと……」

　赤い瞳を丸めて、悪魔は言葉を呟く。

　悪魔の能力の正体は簡単だ。

　ただの影と影の中にある空間を操っているのだ。

　それに、気づいたのはティアラだった。

　どうやら、俺がスタングレネードを使った時、一瞬、影が消えた瞬間を見たのだ。

　そこで、ティアラは能力の弱点に気が付いた。

　最初の作戦では、スタングレネードを使う予定だったが、それだと俺らも巻き込まれてしまう。だから俺は一つ提案した。

　それが、この小さな棒についた火である。

　影の攻撃から、この小さな明かりが、盾のように守ってくれている。

　これは頭薬が木の棒の先に付いた道具だ。摩擦で簡単に火がつく。

　この国から生まれた文明の一つである。

「グラット大丈夫ですか！」

　ティアラが急いで、近づいてくる。

　俺は苦笑いを浮かべて、答えた。

「あと少しでやばかったが、大丈夫だ」

「そっか、それならよかった」

「別によくはないよ。死にかけたし」

「貴様ら……」

　俺とティアラが、話していると、悪魔が怒り狂ったような顔でこちらを見ていた。

「絶対、殺す……殺す……殺す！」

　さっきの俺のように、殺すを何度も呟く悪魔。

　そんな悪魔に向かって、俺はいつも通りの軽口のつもりで言った。

「もう、お前じゃ俺たちは殺せないぜ」

　そう言いながら、俺は魔法で松明を出す。

　俺の魔法は武器を出すだけじゃない。周りの道具も出せるのだ。

　この能力が使いこなせるようになって、初めて触れた火付け棒もまた、魔法で出す。

　そして、近くの壁で棒の先を擦り火をつけた。

　その火を、片手に持った松明につけて、周りを照らす。

「ティアラ、準備はいいか？」

「いつでも大丈夫です。外しません」

　隣で悪魔に向かって、ティアラが弓を構える。

　確認した後、俺は松明を真上に向かって放り投げる。

　真っ暗だった地下室が、ぱっと明るくなる。

　すると、悪魔が纏っていたであろう影の鎧が、透けて、中が見えてくる。

　中には、もう一人の悪魔がいた。

　同じ見た目をした分身を、自分の体に纏っていたのか。

「なんだ……！？」

　悪魔の視線が、宙に舞う松明の方を向いている。

　気が、明かりの方にいってる間に、ティアラは矢を放つ。

　真っ直ぐとティアラの矢は、悪魔の胸に突き刺さる。

「――――がはッ！？」

「俺の……いや、俺たちの勝ちだ」

　松明は床に転がる。

　素早くティアラが魔法で火を消した。

　すぐに消さないと、周りに広がってしまうからだ。

　俺は、火付け棒に火を灯して、ゆっくりと悪魔に近づく。

「それじゃ、兵器を返してもらおうか。それは、俺の家族の物だ」

「まだ……まだ……まだ……」

　白い球体を握りしめて、悪魔は唇を強く噛み締めて、呟いている。

「我は……我は、悪魔の王になるんだ……だから、まだ、まだ、まだぁぁぁぁ！」

　悪魔が叫ぶのと同時に、影が周りの物を掴む。

「まだ、我は死んでたまるかぁぁぁ！」

　持ち上げられた数多くの物体が、俺とティアラに向かって放り投げられる。

　すぐに、頭を守り、俺はティアラの方に駆ける。

　体で、ティアラを投げられる物から守る。

　腕に背中に、雨のように落ちてくる物が、ぶつかる。

　地下室には、物が落ちる音がたくさん響き、ぴたりと止まった。

「はあ……はあ……大丈夫か……ティアラ」

「私は大丈夫です。そんなことより、グラット、あなたが」

「俺も、大丈夫だ……。頭は守ったからな……」

　俺は、笑ってみせる。

　被っていた帽子がぼろぼろになっていた。

「はあ、はあ……そんなことより、あの悪魔はどうした？」

「逃げてしまいました」

「そうか……兵器が持ってかれたか……」

　あれは、作っちゃダメなやつだ。

　未だに、なぜじじいが兵器を完成させたのかわからない。

　でも、あれは……。

　親父の言葉が脳裏で蘇る。

　――――これはな！　俺たち家族がこれからも幸せに生きていくために必要な、武器なんだぜ！

　あの言葉は、多分、王から完成させれば、大量の硬貨を貰う約束をしていたのかもしれない。

　だけど、子供の俺にとっては、この先の未来を明るく想像できる言葉だった。

「グラット、諦めてるんですか？」

　ぼろぼろの俺をティアラが見上げていた。

「だって、逃げたらもう……」

「安心してください。私が取り返しに行きます」

　ティアラは、真剣な眼差しで、真っ直ぐに言った。