夢見る少女は世界を旅する～旅の始まりは、夢のような日常の始まりであり、悪魔との戦いの始まりだった～

二章 銃の国

25話 猫耳少女 対 剣士の悪魔 3

　私とヴェレットは、また睨み合っていた。

　さっきと違うのは、ヴェレットが私に本気で向き合っているというところだ。

　相手の足は、後数秒もすれば再生するだろう。

　柄を握る両手が震えている。

　自分が強くなったとわかっても、恐怖は拭えない。

　でも、それは大事なことだとお父様が言っていた。

　それは――――命を大切にしている証拠だからと。

　だから、私はこの恐怖を忘れない。

「フィスト、本気の勝負をしよう。私はもう、あなたをへなちょこと呼ばない」

「そう、それは良かった。命がかかってなかったら、楽しい勝負になったかもね」

「そうね……それでも、私はこの戦いを楽しむよフィスト」

「そう……」

　相手の狂気が、私を包もうとしている。

　抵抗するために、頭の中でティアラを浮かべた。

　私は今、戦いを楽しむために戦っていない。

　今を生きるために、ティアラと一緒に旅を続けるために戦っているんだ。

「それじゃ、本気で行かせてもらうわ」

　ヴェレットは微笑み、最初に動き出した。

　赤い眼光が、線を引くように真っ直ぐと私に向かってきていた。

　縦に振り下ろされた剣を、私は剣を横に構えて止める。

　ヴェレットは体勢を変えて、蹴りを入れてこようとした。

　だが、それはもう見た。

　私は、すぐに力の抜けた相手の剣を弾き返す。

　脇腹辺りを狙った蹴りを私は、低い姿勢で躱した。

　ヴェレットの足が私の頭の上を通りすぎた。

　その瞬間を狙い、私は剣を振るう。

　体制を崩し、私の剣を躱すことはできない。

　横に薙いだ剣が、ヴェレットの首を捉えていた。

　――――なんだ！？

　だが、その刹那、私の剣は弾かれてしまう。

　何が起こったのか、私はすぐに理解する。

　私の剣を振る速度よりも、ヴェレットが空中で体勢を立て直し、圧倒的力によって剣を弾く方が速かった。

　地面を滑り、私は後ろへ下がる。

　ヴェレットの剣を受けた手は痺れていた。

　剣を受けるだけで、ここまで響くのか……。

「これが、ヴェレットの本気……」

「そうだよ。あなたは、私の力と速さにどれだけついてこれる？」

「私は、弱いよ。だけど、諦めは悪いから、死なない限り戦う」

「それじゃあ、最後まで戦おう」

　☾　☾　☾　☾

　私とヴェレットは次に、速さでぶつかっていた。

　四方八方に、飛び交い空中で斬り合う。

　壁を蹴り、何度も火花が散る。

　速さは互角、力は圧倒的に相手が上回っていた。

　私は壁にひびが入る力で、壁を蹴り、勢いよくヴェレットとぶつかる。

　剣と剣がぶつかり、鋭い金属の音が響いた。

　私は、押し返そうと力を入れるが、やはり力では勝てない。

　逆に押し返され、私は地面へと叩きつけられる。

「――――がはッ！」

　さらに、ヴェレットはそんな私に追撃してくる。

　空から勢いよく振り下ろされる剣に気づき、私はすぐに避ける。

　間一髪、躱すことができて、私は距離をとった。

　だが、体力は限界に近づいていた。

　肩で息をして、私は目の前の敵に剣を向ける。

　そろそろ決着をつけないと、確実に負ける。

「フィスト、楽しいね」

　ヴェレットが、外で走り回る子供のように笑っていた。

　震えて、恐怖を感じているのに、この感情はなんなのだろうか。

　私は今、生きるために、ティアラとこの先の旅を続けるために戦っているのに、この高ぶる感情はなんなのだろうか。

　ヴェレットの狂気染みた表情に引かれるように、私は笑みを浮かべていた。

　私は今……。

　――――この恐怖を楽しんでいる。

　懐かしいな、この感情……子供時、お兄様と剣で手合わせをした時を思い出す。

　あの頃は、純粋に楽しんでいた。

　けど、今はダメだ。

「すう……はあ……」

　深呼吸をして、私は心を整える。

「ヴェレット、そろそろ決着をつけよう。次で私は限界がくる」

「いいだろう。なら、私の本気の剣を受けてみなさい」

　私は一度、剣を鞘に納める。

　そうして、構える。

　鞘に刺した剣の柄を片手で握った。

　ヴェレットは、剣を両手で握る。

　そうして、天に構えた。

　地面にひびが入るぐらいの力が溜まっている。

「ふう……」

　私は、この剣の性能に気づいた。

　戦いの中で、私はずっとヴェレットに勝つ唯一の方法を考えていた。

　その時、浮かんだ答えはとても簡単だった。

　この剣は、頑丈で鋭い。そして、片手で持てるくらい軽い。

　お父様が私のために頼んで作ってくれた剣。

　それに気づいたのは、ピスタニア王国にきて、剣の正体をグラットに教えてもらった時だ。

　私が速く動けば動くほど、この剣は切れ味が増す。

　そして――――今、その性能を生かす時なんだ。

　必ず、勝ってティアラたちと旅を続ける。

「それでは、ヴェレット行きます」

「フィスト、勝負だ」

　その声に合わせて、今までにないほど、足に力を溜めて地面を蹴った。

　私は一直線に、ヴェレットに突っ込む。

　私たちの距離が、剣を振れば届く距離になった。

　その刹那、ヴェレットは剣を振り下ろす。

　とてつもない剣の振りの速さと力を感じる。

　それに合わせて、私も鞘から剣を抜いた。

　ゆっくりと流れる刹那の時間の中、私とヴェレットは交差する。

　――――抜剣。

　そして、私は横に剣を振りぬいた。

　地を揺らすような轟音が響いた。

　私は、剣を鞘に納めて振り向く。

「フィスト、やるな。負けたよ」

　ゆっくり振り向くと、剣と胴から下を切り裂かれたヴェレットが地面に転がり、空を見上げていた。

　私は、歩くことさえままならない足取りで、ゆっくりと近づく。

　すると、ヴェレットはゆっくりと胸の辺りを指さす。

「私の弱点はここだ。ここを刺せば、再生が止まり、死ぬ」

「私に弱点を教えて、いいの？」

「いいさ、私は真の勝負で負けたのだから」

「そっか……」

　お父様も敗北は死と言っていた。その言葉だけ、私は好きになれない。

　だって、敗北が死だなんて、悲しい。

　だけど、私は決着をつけようと思った。

　だって、敵はそれを望んでいたから。

　微笑みながら、仰向けに倒れたヴェレットに言った。

「案外、人みたいな弱点なんだね」

「そうかもね。でも、私はそういう自分の体が好きだ」

「そっか……」

　ヴェレットの胸に私は、剣を突き立てる。

　そして、心の奥に感じた悲しさを言葉にする。

「もし、ヴェレットが悪魔ではなく、獣人だったら私たちは剣士同士のライバルだったかもね」

「ふふ……そうかもね」

　微笑みを零して、ヴェレットは目を閉じた。

　私は、それを見て、ゆっくりと胸に剣を刺す。

　そして、ヴェレットは黒い靄になって消滅した。

「はあ……はあ……流石に、もう立てないな」

　安心感からか、体の力が一気に抜けて私はその場に膝をつく。

　今までにない戦闘に全身が悲鳴を上げていた。

　息をするだけで、体に痛みが走る。

　思いっきり、地面に体を預けて空に浮かぶ月を見上げた。

　後は、頼んだよティアラ。

　私はただ、次に目を開いた時、ティアラの笑顔が目の前にあることを信じて、意識から手を放した。