【8巻4/15発売】転生陰陽師・賀茂一樹

第10巻 打ち出の小槌

278話 土行の世界

　頭を締め付けるような痛みで、一樹は目を覚ました。

　重い瞼を持ち上げて辺りを見回せば、板張りの天井と煤けた梁が目に入る。

　囲炉裏からは、もう火の気配もなく、灰だけが冷たく残っていた。

「ああ、頭が痛たい」

　昨夜は姫松の太鼓に合わせて、夜もすがら踊り明かしていた。

　亀太郎が持ち込んだ濁り酒を、土瓶で何杯も呷った。

　そんな風に記憶が甦ってきて、一樹は自身の頭痛に得心した。

「喉が渇いた」

　渋々と起き上がった一樹は、床脇に置いてある水瓶に手を伸ばした。

　素焼きの水瓶には、谷川の水を汲んで常に満たしてある。

　そのまま口を付けて飲むと、冷たい水が喉を潤していった。

「ふう、生き返った」

　一樹が暮らしているのは、小山の中腹に建つ古い民家だ。

　かつて小さな集落があったが、妖怪の領域になった。

　そこで妖狐の小集団で集落ごと頂戴して、勝手に住んでいる。

　妖怪の進出を防いでいるのだから、川下の人間は感謝して、文句など言ってこない。

　立ち上がった一樹は、板戸を開けて外に出た。

　軒先には、手拭いが竹竿に掛けてある。

　それを取って顔を拭い、髪を撫で付けた。

「今日も良い天気だな」

　空は青く澄み渡り、小山の緑が朝日に映えていた。

　大きく身体を伸ばした一樹は、板の間に戻って、干し魚を口にする。

　酒でも飲もうかと思ったところで、昨晩に姫松から言われたことを思い出した。

『一樹さん。明日は、亀太郎の家でおとんと合流して、昼までにあたしの家に来て下さい』

『何かあるのか？』

『藤内が、総泉寺の狸を化かすそうです。喧嘩になったら、加勢してほしいんじゃないですかね。だから、お酒は抜いてから来てくださいね』

『藤内か。あいつ宝物頼りだからなぁ』

『それじゃあ、お願いしますね』

『分かった。任せておけ』

『流石は、一樹さん。頼りになります』

　酒を飲んで陽気になっていたところで、そんな風に姫松から頼まれた覚えがある。

　酒を飲むと、どうにも安請け合いしてしまう。

　だが姫松とは囃子仲間で、妖狐の中でも懇意にしているほうだ。

　妖狸に対して連携しようという話でもあるので、不義理もできない。

「怒らせても、怖いからなぁ」

　姫松は暴力に打って出るわけではないが、微笑しながら圧を掛けてくる。

　あちらに大義名分があって、口も達者なので、皆が姫松の側に付くだろう。

　朝酒を断念した一樹は、囲炉裏の火を灰で覆い、家を出る支度を始めた。

　紺色に染めた木綿の着物に着替えて、懐紙と小銭入れを懐に入れる。

　男の所持品など、それで充分だ。

　着物の裾を端折り、脚絆を巻いて、草鞋を履く。

　最後に二尾の尻尾を隠して、完全に庶民の出で立ちとなった。

「やれやれ、行くとするか」

　一樹は板戸を閉め、家を後にした。

　山道を下りながら、谷川の音を頼りに駆けていく。

　妖狐の身体は軽く、飛脚の数倍ほどの速さで、走り続けられる。

　鳥取城には、桂蔵坊という奇特な妖狐が仕えていて、江戸まで三日三晩で往復する。

　一方で人間の場合、幕府公用の継飛脚ですら、昼夜を問わずに交代して１０日も掛かる。

　つまり妖狐は、飛脚の数人掛かりと比べてすら、３倍以上の速度で駆けられる。

　そんな桂蔵坊は、おとん女郎の夫だ。

　おとんが悪さをしても陰陽師を呼ばれないのは、殿様に仕える旦那のおかげで、お目こぼしをされているからだったりする。

　たまに、やりすぎたと思ったら人助けもするが、それは打算的な行動だ。

「夫婦の関係なら、好きにすれば良いさ」

　おとんは旦那を困らせて、気を引き、甘えているように思える。

　悪い女狐だが、そもそも良い女狐など、一樹は寡聞にして知らない。

　木の根を踏み、岩を飛び越え、獣道を辿って亀太郎の住処へと向かった。

　余戸小山から出合の森までは、１０里（４０キロメートル）ほどの距離だ。

　継飛脚が駆ければ２刻（４時間）だが、妖狐が駆ければ１刻と掛からない。

　ヒョイヒョイと駆けていくと、亀太郎が住む家に着いた。

「亀太郎、居るか？」

　一樹が戸を叩くと、中から壮年の声が返ってきた。

「おう、一樹か。今開ける」

　きいきいと戸が開き、中から亀太郎が顔を出した。

　亀太郎は、亀の名が付くとおり、典型的な水行の黒狐である。

　一樹のほうは、狐色の毛並みをした赤狐で、火行だ。

　水行と火行は相剋し、火に水を掛けると消してしまう。

　黒狐が赤狐よりも上位に置かれる所以の一つで、亀太郎は一樹よりも若年ながら、いつも通りに飄々とした態度をしていた。

「昨夜は良く踊ったねえ」

　亀太郎が笑いながら、一樹を家に招き入れた。

　土間には囲炉裏が切ってあり、鉄瓶が湯気を立てている。

「おとんとは、峠の茶屋で待ち合わせをしている。だが、ひとまず茶でも飲んでくれ」

「そうさせてもらおうか」

　亀太郎が土瓶急須に茶葉を入れ、鉄瓶の湯を注いだ。

　それを二つの湯呑みに注ぎ分け、一つを一樹に差し出す。

「すまんな」

　一樹は湯呑みを受け取り、一口啜る。

　ほうじ茶の香ばしい香りが、口の中に広がった。

　人と共生関係にある妖狐の暮らしには、人の文化が染み込んでいる。

「なあ一樹。姫松の話だと、戸上山の藤内が総泉寺の狸を化かすんだって？」

「そうらしい。いつものことだけどな」

　戸上山中の保食神社と、総泉寺とは、わずか１里（４キロメートル）ほどの距離だ。

　一樹の家から姫松の家まで３里、亀太郎の家まで１０里、おとんの家まで１６里。

　そんな距離にあってすら、祭り囃子で気軽に遊ぶ関係だ。

　わずか１里の至近に妖狐と妖狸の集団が暮らしていれば、争わないはずがない。

　妖狐が狩られて筆毛にされたとか、妖狸を剥いで太鼓の皮にしてやったとか、互いの武勇伝には事欠かない。

　豊川稲荷に新たな石像が増え続ける原因の一つが、狐狸の争いだ。

「あいつら、いい加減に引っ越したらどうなのかねぇ」

　亀太郎は、至極真っ当な意見を述べた。

　一樹も同意するが、実現するためには、絶対に回避できない問題がある。

「それで亀太郎、どちらが引っ越すんだ？」

「そりゃあ、どちらも引かないだろうねぇ」

　先に引っ越したほうが、負けである。

　相手が去れば、残ったほうは末代まで勝ち誇り、馬鹿にするだろう。

　妖狸を相手に引くのは、妖狐にとって有り得ない選択だ。

　もちろん妖狸のほうも、そう考えているに違いない。

「さて、おとんと合流するか」

「おう。行くとしよう」

　二狐は茶を飲み干し、家を出た。

　亀太郎も身軽な格好だが、腰には巾着を下げており、そこには煙管と煙草入れが入っている。

　亀太郎は煙草を嗜む癖があり、たまに紫煙を燻らせている。

「峠の茶屋は、まだ婆がやっているのか」

「息子夫婦に代替わりしたぞ。新しく出すようになった柏餅が悪くない」

「ほう。柏餅とは、粋なことだ」

　柏の葉は、新芽が出るまで古い葉が落ちない。

　そのため家系が途絶えないという縁起を担いで、柏の葉で餅を包んでいる。

　茶屋も途絶えないという意味で包んでいるのだとすれば、粋な話だと一樹は評した。

　獣道を走り、やがて現れた山道を歩いて行く。

　すると峠に茶屋があり、黒髪の女が縁台に座して、茶を飲んでいた。

　瞳は切れ長で、穏やかに細まり、どこか人懐こい微笑みを浮かべている。

　まとっている着物は、草木を思わせる文様が袖や裾にあしらわれた、深い緑色の上物だ。

　一見すると、中級から上級武士の奥方といった印象を受ける。

　そんな位の高そうな女性に対して、一樹と亀太郎は気軽に寄っていった。

「おう、おとみ。待たせたな」

　おとみは、おとん女郎が人に化けたときに使う仮名だ。

　よく悪さをするので、人前で真名は名乗らない。

　亀太郎が気安く声を掛けて隣に座ると、一樹もおとんを挟んだ反対側に座った。

　すると茶屋から前掛けをした男が出てくる。

　夫婦でやるような小さな茶屋なので、おそらく店主だろう。

「へい、お立ち寄りで」

「俺とそいつに、茶と柏餅を頼むよ。一人１０文だったかね」

「さようでござんす」

　一樹と亀太郎は、それぞれ懐から寛永通宝の一文銭を１０枚ずつ取り出して、店主に渡した。

　それを受け取った店主は奥へ引っ込み、茶を煎れるために湯を沸かす。

　一樹は山道を眺めながら、あくびをした。

「ああ、無事平穏だねぇ」

「あらあら、これから妖狸を化かすのですわよね。無事平穏で済みますの？」

「囃子仲間ではないおとみを呼ぶあたり、無事平穏では済まないだろうさ。だから今だけ、安穏を満喫しておくわけだ」

　おとんは、一樹達の囃子仲間ではない。

　人間の髪を刈り、好戦的で武闘派の二尾だ。

　一樹や亀太郎も二尾で、妖狸と争いになった時には、強力な与力として数えられる。

　そんな妖狐を集めるあたり、姫松も一騒動あることは覚悟しているはずだ。

　しばらくすると店主が、柏餅と茶を運んできた。

「へい、お待ち遠様で」

「ありがとうよ」

　出された柏餅を頬張って、茶を啜る。

　のんびり咀嚼した一樹は、心地良い風と暖かな陽気に誘われて、居眠りをしそうになった。

「あらあら、姫松に怒られるわよ」

「それは困るな。さて、行くとするかな」

　茶屋から姫松のところまでは、再び１０里といったところだ。

　茶屋を後にして、三狐は姫松のところへと向かった。