異世界ハンバーグ ～最初の一皿は、まずかった～

第40話 王都へ行く

　ハンバーグを作った翌朝，理人はいつもより少し早く目が覚めた。

　昨日の味が，まだ頭に残っている。

　角猪の肉を粗さの違う二種類に分け，脂を混ぜ，涙玉と黒香子の香りを残した。ぽんたの《物質変化》とクウの《境界魔法》，自分の《熱交換》も使ったが，どれか一つに頼ったわけではない。

　自分で食べて，うまいと思えた。

　そこまではいい。

　問題は，そのあとだった。

「……王都か」

　口に出してみる。

　寝台の脇で丸くなっていたぽんたが，片耳だけ動かした。

「何？」

「起きてた？」

「今起きた」

　ぽんたは顔だけを上げ，大きく欠伸をする。

「王都って言った？」

「言った」

「行くの？」

　理人はすぐには答えなかった。

「まだ考えてる」

「何を？」

「行くなら，どうやって行くかとか。何があるのかとか」

「遠い？」

「たぶ……」

　言いかけて，理人は少し考え直す。

「近くはないと思う」

「何日？」

「それもちゃんと聞かないとな」

　ぽんたは眠そうな目のまま理人を見る。

「じゃあ行くか分かんない？」

「今はまだ」

「ふうん」

　それ以上は聞かず，ぽんたは再び顔を前脚の間へ戻した。

　理人も起き上がり，服を整える。

　王都へ行く。

　言葉にすると，大きな話に聞こえる。

　けれど，理人が求めているのは王や貴族に会うことでも，何か大きな仕事をすることでもない。

　市場で見たチーズ。

　アルカでは種類の少ないパン。

　乳製品。

　さらに，ここにはない食材や料理。

　昨日のハンバーグを食べたことで，足りないものが見えたのではない。

　逆だった。

　今あるもので十分おいしくできたからこそ，ほかの材料を知ったらどうなるのかが気になった。

　理人には，その好奇心を無視する理由がなかった。

　　　　　◇

　朝食の仕込みを手伝いながら，理人はマルタへ尋ねた。

「王都って，ここからどれくらいかかります？」

　マルタの手が止まる。

「急だね」

「昨日ちょっと話してて，気になって」

「歩きならかなりかかるよ。荷車なら，道が悪くなければ十日ちょっとってところかね」

「十日……」

　思っていたより遠い。

「途中に町は？」

「あるよ。宿場も何か所かある。ただし，毎日ちゃんと屋根のあるところへ泊まれるとは限らないね」

「野営も？」

「商隊ならすることもあるさ」

　マルタは鍋の中を一度かき混ぜ，理人を見る。

「本気で行く気かい？」

「まだ決めたわけではないです」

「理由は？」

　理人は少し迷ったが，隠すことでもない。

「王都の方が，パンや乳製品の種類が多いって聞いたので」

　マルタの眉が上がる。

「それだけ？」

「今のところは」

「ハンバーグのために？」

「……それもありますが，いろいろ見てみたいです」

　マルタは数秒黙ったあと，声を上げて笑った。

「ほんとにあんたらしいね」

「そんなに変ですか」

「普通，王都へ行きたいって言われたら，仕事とか金とか，冒険者なら名を上げたいとか，そういう話だと思うだろ」

「自分は教師だったので」

「それもこっちじゃ役に立ってないじゃないか」

「文字も読めませんしね」

「そこはそろそろ覚えな」

「はい」

　痛いところだった。

　そこへクウが香草の束を運んできた。

「何の話？」

　マルタが先に答える。

「リヒトが王都に興味あるんだとさ」

　クウの動きがわずかに止まった。

「王都？」

「行くって決めたわけじゃないですよ」

「遠いの？」

「荷車で十日くらいらしいです」

「結構遠いね」

　クウはそれだけ言い，持っていた香草を棚へ置いた。

　理人には，少しだけ耳の向きが変わったように見えたが，意味までは分からない。

　　　　　◇

　昼前，ガルドが煮込み鹿亭へ顔を出した。

　理人はちょうどいいと思い，食事を運ぶついでに声をかける。

「ガルドさん，王都まで行くなら，やっぱり一人は危ないですか」

「やめとけ」

　返事が早かった。

「やっぱり？」

「道はある。人も通る。だが，森より安全ってだけだ」

　ガルドは水を一口飲む。

「野盗もいれば，魔獣も出る。道を外せば迷う。お前は旅慣れてないだろ」

「全く」

「なら商隊に入れ」

「同行できるんですか？」

「荷運びでも護衛でもできるならな。何もできなくても，金払えば乗せる商人はいる」

「なるほど」

　理人は頭の中で整理する。

　一人で徒歩。

　それはない。

　この世界へ来て最初に角猪から逃げ回ったことを考えれば，自分の旅の能力を過大評価する気にはなれなかった。

「ちょうど来週，王都方面へ出る商隊があるぞ」

「来週？」

「ああ。月に何度か来る大きいところだ。アルカの肉や皮を運んで，向こうから布や穀物を持ってくる」

　理人は思わず身を乗り出した。

「一般の人も一緒に行ける？」

「空きがあればな。商人のハリスに聞け」

「どこにいます？」

「市場の南側。でかい青い布を掛けた荷車がある」

　理人は覚える。

　市場で，青い布，商人のハリス。

「行く気になったか？」

　ガルドが聞く。

「少し」

「少しか」

「安全に行けるなら，現実的かなと思って」

「それなら先に聞いてこい。空きがなければ考えても仕方ない」

「そうします」

　ガルドは頷き，そこで話を終えた。

　その判断の早さがありがたい。

　理人も，まず条件を知らなければ始まらないと思った。

　　　　　◇

　午後。

　理人は一人で市場へ向かうつもりだった。

「俺も行く」

　宿を出る直前，ぽんたが当然のようについてくる。

「買い物じゃないぞ」

「知ってる」

「商人に話聞くだけ」

「それも知ってる」

「誰から聞いた」

「クウ」

　振り返ると，クウも少し離れたところにいた。

「私も聞いたよ」

「ふたりとも来るんですか」

「駄目？」

　クウが尋ねる。

「駄目ではないですけど」

　結局，三人で市場へ向かうことになった。

　少し前に買い出しへ来たときと同じ道だ。

　ぽんたは串焼きの屋台を一度だけ見たが，今日は立ち止まらなかった。クウも人が増えるところでは自然に理人の近くへ寄るものの，以前ほど周囲を気にしている様子はない。

「青い布ってあれ？」

　クウが先に見つけた。

　市場の南側に，大きな荷車が何台も並んでいる。そのうち三台には，確かに濃い青色の布が掛けられていた。

「たぶん，あれでしょうね」

　三人で近づくと，荷車の横で荷札を確認していた男が顔を上げた。

　四十代くらいだろうか。日に焼けた顔で，腰には短剣を下げているが，冒険者というより商人らしい落ち着きがある。

「何か用か？」

「ハリスさんですか？」

「そうだが」

「ガルドさんから聞きました。来週，王都方面へ行く商隊が出るって」

「ああ」

　ハリスは理人を一度見て，足元のぽんたとクウへ視線を移した。

「三人か？」

「……いや，自分はまだ行くか考えてるところで」

「そっちの魔獣は？」

　理人が答えるより早く，ぽんたが胸を張る。

「俺，ぽんた」

「名前じゃなくてだな」

「喋る狸です」

　理人が補足すると，ハリスはしばらくぽんたを見る。

「見れば分かるような，分からんような」

「こっちはクウです」

「私は狐だよ」

　クウが自分で答えた。

　ハリスは少し驚いたものの，それ以上深くは聞かなかった。

「王都まで行きたいなら，空きはある。客として乗るなら金がいるぞ」

「どれくらいです？」

　提示された額を聞き，理人は少し考え込んだ。

　市場でお使いをしていたから，どれくらいの金額なのかは分かった。

　マルタにお願いすれば，きっと払ってもらえなくはない。

　だが，申し訳ない気持ちになる。

「働くなら？」

「荷物運びと見張りの手伝い。護衛は経験者だけだ」

「料理は？」

　理人が聞くと，ハリスの眉が動いた。

「できるのか？」

「宿で働いてます」

「どこだ」

「煮込み鹿亭です」

「ああ，マルタのところか」

　どうやら知っているらしい。

「なら話は早い。道中の炊事を手伝うなら，多少安くできる。人数多いと飯作るだけでも手がいるからな」

　理人の中で，一気に現実味が増した。

　料理をする。

　荷物を運ぶ。

　必要なら水や食材の温度管理もできる。

　戦えなくても，何もできないわけではない。

「途中，食材を買える場所はあります？」

「宿場ならな。あとは村に寄ることもある」

「王都に着いたら？」

「うちの荷車は中央市場まで行く」

「中央市場……」

　理人が呟くと，ハリスが笑った。

「食い物目当てか？」

「……そんなことは……」

「変わった客だな」

　最近，何度か似たことを言われている気がする。

　　　　　◇

　話を聞き終え，三人は市場を出た。

　来週，空きはある。

　炊事を手伝えば，費用も抑えられる。

　王都の中央市場まで行く。

　条件としては悪くない。

「行く？」

　ぽんたが尋ねた。

「まだ少し考える」

「まだ？」

「宿のこともあるし，文字も読めないし，向こうでどうするか決めてない」

「でも行きたい？」

　今度はクウだった。

　理人は歩きながら考える。

「行きたいですね」

　口に出すと，思ったより簡単だった。

「王都に何があるか見たいです。パンも，乳製品も，料理も。それに，アルカだけにずっといる理由もないので」

　この世界へ来たとき，自分には何もなかった。

　住む場所も，仕事も，知り合いも。

　それが今は，煮込み鹿亭で働き，ガルドやミレナ，ドランと話し，ぽんたとクウが隣を歩いている。

　アルカはもう，ただ流れ着いた町ではない。

　だからこそ，離れることを考えると少し迷う。

「戻ってくることもできますよね」

　理人が言う。

　クウがこちらを見る。

「アルカに？」

「はい。別に一度出たら終わりじゃないでしょうし」

「そうだね」

　クウはそれだけ答えた。

　ぽんたは少し先を歩きながら，何も言わない。

　　　　　◇

　煮込み鹿亭へ戻ると，理人はマルタとバルドへ商隊の話をした。

「来週ねえ」

　マルタは腕を組む。

「急すぎます？」

「急じゃないよ。いつまでもここで皿洗ってるつもりでもないだろ」

「皿洗いだけじゃないですよ」

「知ってるさ」

　マルタは笑う。

　バルドも横から頷いた。

「行きたいなら行ってみればいい。王都は見るもの多いぞ」

「行ったことあるんですか？」

「昔な。マルタと二人で」

「初めて聞きました」

「聞かれてないからな」

　相変わらず必要なことしか話さない。

「食べ物は？」

　理人が尋ねると，マルタが呆れた顔をした。

「そこから聞くのかい」

「大事なので」

「パン屋だけでも，アルカとは数が違うよ。乳を扱う店も多いし，チーズだって市場で選べる。金があればね」

「やっぱり……」

「ただし，うまいものばかりじゃないよ」

「それも見たいです」

　マルタは理人の顔をしばらく見ていた。

　それから，小さく息を吐く。

「もう行く顔してるじゃないか」

　理人は返事をする前に，自分でも考えた。

　不安はある。

　文字も読めない。

　王都に知り合いはいない。

　道中も安全とは限らない。

　それでも，商隊がある。

　料理で働ける。

　今までより安全に移動できる。

　そして，行きたい理由がある。

「……行こうと思います」

　言葉にすると，今度は迷わなかった。

　マルタが頷く。

「なら，ハリスには早めに返事しな」

「明日行きます」

「荷物も考えないとね」

「そんなに持ってないですけど」

「だからって着替え一枚で十日旅する気かい？」

「それは困ります」

「だろ？」

　理人は苦笑した。

　王都へ行く。

　ようやく，それが予定になった。

　　　　　◇

　その夜，理人は部屋で持ち物を確認していた。

　こちらへ来たときに持っていたもの。

　アルカで増えたもの。

　大した量ではない。

「ほんとに行くの？」

　ぽんたが寝台の下から尋ねた。

「うん」

「来週？」

「そのつもり」

　ぽんたはしばらく黙っていた。

　いつもなら，食べ物の話か，王都に何があるのかを聞きそうなのに，今日は妙に静かだ。

「ぽんた？」

「何？」

「いや」

　理人はそれ以上聞かなかった。

　行くと決めたのは自分だ。

　ぽんたやクウがどうするかは，別の話である。

　森へ戻ることもできる。

　アルカに残ることもできる。

　煮込み鹿亭なら，二匹を追い出すようなことはしないだろう。

　だから，理人から当然のように「一緒に来るだろ」と言うつもりはなかった。

　荷物を元へ戻し，窓の外を見る。

　アルカの夜は静かだった。

　初めて来たときには読めなかった宿の看板は，今も全部は読めない。

　それでも，ここが煮込み鹿亭だということはもう分かる。

　理人は窓を閉めた。

　王都へ行く。

　もっとおいしいハンバーグを作るために。

　そして，まだ知らないものを見に行くために。