第37話 残すところ
翌日の昼前，理人は角猪の肉を三つに切り分けていた。
どれも同じ塊から取ったもので，大きさもできるだけそろえてある。昨日のように一枚だけ調整して終わるのではなく，今回は変化の途中を比べるためだった。
「三つとも食べる？」
ぽんたが作業台の下から顔を出す。
「食べる」
「よし」
「小さいぞ」
「それでもいい」
今日は最初から試食役として認められているので，機嫌がいいらしい。尻尾が床を軽く叩いている。
クウは反対側から肉を見つめていた。
「一つはそのままで，二つを私がやるの？」
「はい。ただし，片方は昨日くらいまで。もう片方は途中で止めます」
「途中って，リヒトが決める？」
「そのつもりです」
理人は一番端の肉へ指を触れた。
角猪の魔力は，舌の奥へ金属に似た硬い味として返ってくる。その中に，少し渋みがあり，場所によっては舌の縁を刺すような細い刺激が混じる。
この刺激が強いところほど，焼いたあとに重さが残る傾向がある。
ただし，金属のような味まで薄くすると，今度は角猪らしい濃さも弱くなった。
「今日はこの刺激だけ，少し弱めたいです」
「私に分かる？」
「直接は難しいと思います。だから，自分が止めます」
「じゃあ，私は通り道を細くする？」
「はい。昨日より狭く」
クウは頷いた。
理人は肉の位置を示し，境界を作ってもらう。
周囲の魔力の感触が，肉の縁で一度薄く切れる。
その一部だけが，今度はゆっくりと緩む。
「これくらい？」
クウが尋ねる。
「もう少しだけ狭くできます？」
「やってみるね」
目には何も見えない。
それでも理人の舌には，境界の一か所だけ感触がわずかに違っているのが分かった。
前よりずっと細い。
「そのままでお願いします」
「うん」
理人は肉に触れたまま，しばらく待った。
◇
変化は，すぐには来なかった。
ぽんたが退屈そうに座り込み，途中で一度欠伸をする。
「まだ？」
「まだ」
「何もしてなくない？」
「今してる」
「待ってるだけだろ」
「待つのも必要なんだよ」
ぽんたは納得していなかったが，今日は肉が最後に焼かれると分かっているので，大人しくしていた。
クウも動かない。
ただ，耳だけがときどき小さく動く。
「疲れます？」
理人が聞く。
「昨日より楽だよ。開けてるところが小さいから」
「よかった」
「でも，そこだけ気にしてないと閉じそうになる」
「じゃあ長くはやらない方がいいですね」
「それはそうだね」
理人は再び肉へ意識を向ける。
金属のような味はまだある。
渋みもある。
細い刺激も残っている。
少し待つ。
また確かめる。
今度は，刺激だけがほんの少し丸くなったように感じた。
「クウ，そのまま」
「変わった？」
「少し」
さらに待つ。
舌の端を刺していた感覚が，少しずつ弱くなる。
ただ，金属のような味はまだしっかり残っていた。
「……今」
理人が言う。
「止めてください」
クウがすぐ境界を解く。
薄い膜のような隔たりが消え，肉の感触が直接戻ってくる。
理人はもう一度確かめた。
「どう？」
クウが顔を覗き込む。
「いいと思います」
「何が残った？」
「角猪っぽい重さはある。でも，刺す感じは前より弱い」
「じゃあ成功？」
ぽんたが勢いよく立ち上がる。
「まだ食べてない」
「じゃあ焼こう」
「早いな」
◇
二つ目は，昨日と同じくらいまで調整した。
こちらは比較用だ。
理人が止めるのを少し遅らせると，やはり刺激だけでなく，角猪特有の硬い味も徐々に薄れていった。
「こっちは前と同じ感じですね」
「やっぱり通しすぎると減るんだね」
「そうみたいです」
クウは二つの肉を見比べる。
「私，どっちを止めたかは分からないよ」
「大丈夫です。止めるのは自分の役目です」
「それでいいの？」
「クウに自分と同じ感覚を持ってもらう必要はないですから」
その言葉に，クウは一瞬だけ目を丸くした。
理人は特に深く考えていなかったが，少し間を置いてからクウが頷く。
「じゃあ，私は境界だけ見るね」
「お願いします」
役割を分ければいい。
クウが全部を理解する必要はないし，理人も《境界魔法》そのものをクウと同じように感じることはできない。
同じものを見て，同じことをする必要はない。
ぽんたが聞いていたのかいないのか，横で腹を鳴らした。
「俺は？」
「食べる」
「それなら分かる」
「一番分かりやすい役だな」
「大事だろ」
「大事だよ」
クウが笑う。
ぽんたの耳が嬉しそうに立った。
◇
三切れの肉は，塩だけで焼いた。
ひとつは何もしていない肉。
ひとつは途中で止めたもの。
最後は，昨日と同じくらいまで魔力を抜いたもの。
鉄板の上で焼ける匂いだけでは，大きな違いは分からない。
「匂いは同じくらいだよ」
クウが言う。
「こっちだけ少し軽い気もするけど，はっきりはしないかな」
「それなら，味の方が違うかもしれませんね」
理人は焼き加減を見ながら返した。
肉を皿へ移し，少し休ませる。
ぽんたがじっと見ている。
「触るなよ」
「触ってない」
「顔が近い」
「見てるだけ」
「鼻つきそうだぞ」
「つかねえよ」
クウが二人のやり取りを見て，静かに笑った。
◇
まずは，何もしていない肉から食べる。
赤身の味はしっかりしている。
角猪らしい濃さもある。
ただ，飲み込んだあとに，舌の端へわずかな重さが残る。
「普通にうまい」
ぽんたはそう言って，すぐ次を見る。
「まだ食うなよ」
「分かってる」
二つ目。
途中で止めたもの。
理人はゆっくり噛んだ。
金属のような濃さは残っている。
肉らしい重さもある。
その一方で，後に残っていた細い刺激だけが弱い。
「……これ」
理人はもう一口食べる。
「かなりいいかもしれない」
「違う？」
クウが尋ねる。
「角猪っぽさはちゃんとある。でも，あとが軽いです」
ぽんたも食べる。
最初の肉。
次の肉。
もう一度皿を見比べたあと，二つ目を指した。
「俺，こっち」
「理由は？」
「肉の味はあるのに，変なの残らない」
「自分と近いな」
「だろ？」
ぽんたは得意そうだった。
クウも少量ずつ食べ比べる。
「私は二つ目の方が，食べたあとがすっきりすると思うよ」
「匂いは？」
「そこはそんなに違わないかな」
「なるほど」
そして最後に，強めに調整したものを食べる。
こちらもおいしい。
ただ，角猪の肉らしい押しの強さが少し弱い。
「やっぱり薄いな」
理人が言うと，ぽんたも頷いた。
「これなら最初の方がいい」
「クウは？」
理人が尋ねる。
クウは少し考えてから答えた。
「食べやすいけど，真ん中の方が好きかな。最後のは，匂いまで少し弱く感じるよ」
理人は三枚の皿を見る。
ようやく方向が見えてきた。
強いところを全部減らすのではない。
残したいものは残し，嫌な部分だけが少し和らぐところで止める。
それなら，角猪の個性を消さずに食べやすくできる。
「難しいな」
ぽんたが言う。
「何が？」
「ちょっとしか違わないのに，止めるところ変えたら味変わるんだろ？」
「そうだな」
「俺なら全部出しそう」
「ぽんたは境界使えないだろ」
「そうだけど！」
クウが小さく笑った。
「私は止める場所分からないし，リヒトは境界作れないね」
「だから二人でやればいいんですよ」
理人が答えると，クウは少しだけ耳を前へ向けた。
「二人で？」
「自分が味を見る。クウが境界を調整する。それなら，今のところ一番うまくいってます」
「そっか」
クウはそれ以上何も言わなかった。
ただ，尾の先がゆっくり揺れている。
◇
試食が終わったあと，理人は残った角猪の肉を切り分け直した。
すべてを《境界魔法》で調整するつもりはない。
むしろ，必要なところだけに使う方がいい。
魔力の刺激が強い部分。
全体の味を邪魔しそうなところ。
そこだけを少し整える。
「これなら，ハンバーグに混ぜても面白そうですね」
理人が呟く。
クウが横から覗き込む。
「全部やるの？」
「いや。一部だけ」
「なんで？」
「全部同じにしたら，個性までなくなりそうなので」
「肉の？」
「はい」
赤身の強い部分。
脂の甘みがある部分。
少し硬く，濃い部分。
それぞれに違いがあるから混ぜる意味がある。
全部を均一に整える必要はない。
「ぽんた」
「何？」
「次，細かくするときも全部同じ粗さじゃなくていいかもしれない」
「また変える？」
「少しだけ」
「俺，変えられるぞ」
「昨日ドランに習ったばっかりで自信あるな」
「できるって言われたからな」
ぽんたは胸を張る。
理人は笑った。
ぽんたは形を少しずつ調整できるようになり，クウは境界の一部分だけを細く開けられるようになった。
どちらも，一気に何かすごいことができるようになったわけではない。
それでも，料理に使える選択肢は確実に増えている。
理人は切り分けた肉を見つめた。
次に作るなら，今までと同じハンバーグにはならない。
粗さを変える。
肉の魔力を整える。
香りを残す。
温度も管理する。
ようやく，これまで試してきたことを一つにまとめる段階が見えてきた。
「次，いつ作る？」
ぽんたが待ちきれないように聞く。
「もう少しだけ準備してから」
「また待つのか」
「その分，うまくする」
「……なら待つ」
ぽんたが渋々頷く。
クウも隣で小さく笑った。
理人は肉の入った器を持ち上げる。
今度はただ，前よりおいしいものを作るだけではない。
アルカで覚えたことを，全部使ってみたい。
そう思えるところまで，ようやく来ていた。
本日の更新はここまでです。
ここまでお付き合いいただき，ありがとうございます。
明日の朝の第38話は，この物語の最初の大きな節目になる回です。
肉のこと，道具のこと，理人の力，ぽんたの力，クウの力。
ここまで一つずつ積み重ねてきたものが，ようやく同じところへ集まります。
ぜひ，明日も読んでいただけたら嬉しいです。
