異世界ハンバーグ ～最初の一皿は、まずかった～

第35話 道具を見る目

　その日の昼前，理人はぽんたとクウを連れて煮込み鹿亭を出た。

　目的地は市場ではない。

「ドランって，あの怖い顔のやつだよな」

　ぽんたが理人の横を歩きながら尋ねる。

「怖い顔は余計だろ」

「でも怖いぞ」

「本人の前で言うなよ」

「言わねえよ」

　ぽんたはそこまで無謀ではないらしい。

　反対側を歩くクウが，二人を見上げた。

「何を作ってる人なの？」

「鍛冶屋です。包丁とか，鍋とか，農具とか。前にぽんたが肉を細かくするときの道具も相談しました」

「私が来る前？」

「かなり前ですね」

　理人が答えると，ぽんたが胸を張った。

「俺がまだ名前もなかった頃だぞ」

「そこは自慢するところじゃないだろ」

「昔の話っぽいだろ」

「そんなに前じゃない」

　クウが小さく笑う。

　ぽんたにとっては，アルカで暮らし始めてからの数日は，理人が思うより長く感じられているのかもしれない。

　煮込み鹿亭から鍛冶場までは，市場を横切るより少し外側の道を通る。

　人通りは多くない。

　三人で歩くにはちょうどよかった。

　　　　　◇

　ドランの鍛冶場へ近づくにつれ，金属を叩く音が聞こえてきた。

　一定ではない。

　何度か強く響いたあと，少し止まり，再び鳴る。

　入口の前まで来ると，熱せられた鉄と炭の匂いが流れてきた。

「暑いね」

　クウが足を止める。

「中はもっと暑いですよ」

「外で待っててもいい？」

「もちろん」

「うーん，やっぱり入る」

　クウは一度だけ鍛冶場の奥を見てから言い直した。

「見てみたいから」

「無理しないでくださいね」

「暑かったら出るよ」

　その横で，ぽんたはすでに入口から中を覗いていた。

「おい，勝手に入るなよ」

「見てるだけ！」

　理人が声をかけたところで，奥から低い声が飛んできた。

「入口で騒ぐなら帰れ」

　ぽんたが一歩下がった。

「やっぱ怖い」

「聞こえてるぞ」

「ほら！」

「お前が言ったんだろ」

　理人は苦笑しながら中へ入った。

　鍛冶場の奥では，ドランが火床の前に立っていた。太い腕で鉄を押さえ，作業台には大小の槌や鋏，刃物の途中らしい金属片が並んでいる。

「久しぶりです」

「そうでもないだろ」

　ドランは手を止めずに答えた。

「今日は何だ。また妙な道具でも作るのか」

「今日は作ってほしいものがあるわけじゃないです」

「じゃあ何しに来た」

　理人は横のぽんたを見る。

「こいつに，道具を見せてもらえないかと思って」

　ドランの手が止まった。

　ぽんたを見る。

「狸に？」

「俺，ぽんただぞ」

「知っとる」

「なら狸って言うなよ」

「狸だろうが」

　ぽんたが何か言い返そうとしたが，理人が軽く肩へ手を置くと，口を閉じた。

「ぽんたの《物質変化》なんですけど，最近，同じ道具の一部分だけ形を変えられるようになってきたんです」

「ほう」

　ドランが初めて少し興味を示した。

「見た形をそのまま真似するだけじゃなくて，どう使うか分かってきたからじゃないかと思ってます」

「それで本物の道具を見せろ，か」

「はい」

　ドランはしばらくぽんたを眺めたあと，顎で作業台を示した。

「壊すなよ」

「見るだけなら壊さねえよ！」

「触るなとは言ってない」

「いいの？」

「道具は触らなきゃ分からん」

　ぽんたの耳が立った。

　　　　　◇

　最初に見せてもらったのは，大きさの違う三本の包丁だった。

　肉を切るもの。

　骨の近くへ入れる細いもの。

　野菜などに使う幅の広いもの。

　理人には同じ刃物の仲間に見えるが，並べると形も厚さもかなり違う。

「これ，全部切るやつだろ？」

　ぽんたが尋ねる。

「そうだ」

「なんで形違うんだ？」

「切るものが違うからだ」

　ドランは細身の一本を持ち上げた。

「こいつは細いところへ刃を入れる。だから幅が狭い。こっちは硬いものに当てるから，背を厚くしてある」

　次に幅広の一本を示す。

「こいつは刃の重さも使う」

　ぽんたは一本ずつ眺め，鼻先を近づけるようにして見ていた。

「刃が薄けりゃ切れるんじゃないの？」

「薄けりゃ欠ける」

「硬くすれば？」

「硬すぎりゃ折れる」

「じゃあどうすんだよ」

「だから作るんだろうが」

　ドランの返事に，ぽんたが黙った。

　理人は少し笑いそうになる。

　ぽんたが珍しく言い返せていない。

「難しいね」

　クウが入口近くの日陰から声をかけた。

　鍛冶場の熱気を避けるため，中までは入らずに見ている。

「道具って，形だけじゃないんだね」

「そういうことだ」

　ドランは短く答え，今度は金属製の穴あき板を取り出した。

　理人には見覚えがある。

　以前，簡易的な細断器を相談したときに見せてもらったものに近い。

「狸。お前，今はどんな形になる」

「見せる？」

「やってみろ」

　ぽんたは少し後ろへ下がった。

　身体が縮み，広がり，やがて普段使っている細断器の形になる。

　穴の開いた板状の部分と，肉を押しつけるための形。

　以前より確かにまとまっている。

「こんな感じ」

　器具の姿のまま，ぽんたが喋る。

「気味悪いな」

「おい！」

「喋る道具なんぞ普通いない」

「俺だって好きで道具のまま喋ってんじゃねえ！」

　ドランは気にした様子もなく，ぽんたの表面を指で軽く叩いた。

「前より厚みはましだな」

「だろ？」

「だが，ここ」

　穴の開いた部分を示す。

「全部同じ厚さにする必要はない」

「なんで？」

「力がかかるところだけ厚くすりゃいい。何でも均一にすれば丈夫になるわけじゃない」

　ぽんたが黙る。

　ドランはそのまま，縁の部分と中央を順に示した。

「ここは支える。ここは肉が通る。役目が違うなら，形も厚さも違っていい」

　理人はその説明を聞きながら，ぽんたを見る。

　器具の表面がわずかに揺れた。

「……こう？」

　縁が少し厚くなる。

　代わりに，中央の穴の周りが少し薄くなった。

　形そのものはほとんど変わらない。

　だが，さっきより道具らしく見える。

　ドランがもう一度指で叩いた。

「さっきよりはいい」

「ほんと？」

「ただし薄くしすぎだ」

「じゃあここ戻す？」

「少しな」

　ぽんたが調整する。

　今度は全身を元の姿へ戻さない。

　必要な場所だけ，少しずつ変える。

「……部分的な変化，できてるな」

　理人が思わず呟いた。

　ぽんたが元の姿へ戻る。

「前からできたぞ」

「昨日できるようになったばっかりだろ」

「昨日できたなら，もうできる！」

「そういう理屈か」

　ぽんたは得意そうだった。

　　　　　◇

　それからしばらく，ドランは使っていない古い道具をいくつか見せてくれた。

　曲がった鋏。

　欠けた鑿。

　柄を外した小さな槌。

　古い鍋の取っ手。

　ぽんたはどれも熱心に見ていたが，全部へ変化しようとはしなかった。

「これは？」

　ぽんたが鋏を指す。

「二枚の刃を動かす」

「俺，これ無理かも」

「なぜだ」

「二つ動かすの，よく分かんねえ」

　以前なら，見た形だからとそのまま真似しようとしたかもしれない。

　今は自分から止まった。

「それでいい」

　ドランが言う。

「分からん道具になるな」

「でも形は分かるぞ」

「形だけ分かっても，中が分からんなら同じだ」

　ぽんたは少し考え，鋏から視線を外した。

「じゃあ，これは今やらない」

「賢くなったじゃねえか」

「前から賢い！」

　ドランは鼻で笑った。

　だが，口元は少し緩んでいる。

　理人もその変化には気づいた。

「ぽんた」

「何？」

「褒められたな」

「褒めてないだろ！」

「今のは褒めてたと思うよ」

　入口からクウも加わる。

「そうなのか？」

　ぽんたが交互に見る。

「たぶ――」

　理人は言いかけてやめた。

「褒めてた」

「だよな！」

　ぽんたの尻尾が勢いよく上がった。

　ドランは何も言わず，次の鉄を火床へ入れた。

　　　　　◇

　しばらくして，クウが少し外へ出た。

　理人も様子を見に続く。

「大丈夫ですか？」

「うん。ちょっと暑かっただけ」

　クウは建物の影へ移り，石壁の近くへ伏せた。

　舌を出すほどではないが，耳が少し横へ寝ている。

「中にいなくてもよかったのに」

「見たかったから」

「面白かった？」

「うん。ぽんた，ちゃんと考えて変わってるんだね」

「本人に言ったら喜びますよ」

「じゃああとで言う」

　クウは鍛冶場の入口を見る。

　中ではぽんたがドランに何か尋ねているらしく，時々大きな声が聞こえてくる。

「ぽんた，楽しそうだね」

「ですね」

「リヒトも？」

「自分も楽しいですよ」

「道具見てるだけなのに？」

「道具がどうできてるか分かるの，面白くないですか？」

　クウは少し考えたあと，首を傾げた。

「私は匂いの方が面白いかな」

「人それぞれですね」

「そうだね」

　風が吹き，鍛冶場の熱気が少し散った。

　クウの耳も元へ戻る。

　理人が立ち上がろうとすると，クウも自然に立ち上がった。

「戻ります？」

「うん。もう少し見る」

　二人で入口へ戻る。

　　　　　◇

　鍛冶場へ入ると，ぽんたが小さな槌の形になっていた。

「何してるんだ？」

「これ！」

　槌の姿のまま，ぽんたが返事をする。

　理人が見ると，形そのものは単純だが，握る部分と頭の部分で厚みが違う。

「前よりそれっぽいな」

「ドランが，重いところと持つところ分けろって」

「なるほど」

　ドランが横から口を挟む。

「ただ，こいつは重さまで都合よく変えられんらしいな」

「広げると薄くなるし，大きくしても俺の重さは変わらねえ」

「なら道具の形にも限界がある」

「うん」

　ぽんたは素直に頷いた。

　理人は少し意外だった。

「今日はよく聞くな」

「ドラン，詳しいから」

「最初からそうだろ」

「前は怖かった」

「ついさっきも怖がってだだろうに」

「ちょっとだけ」

「帰れ」

「冗談！」

　クウが笑う。

　理人もつられて笑った。

　ぽんたは元の姿へ戻ると，しばらく自分の前脚を眺めた。

「形見るだけじゃ駄目なんだな」

　ぽつりと言う。

「そうみたいだな」

「中どうなってるかとか，どこが大事かとか」

「分かれば変わりやすい？」

「うん。さっきのやつ，前より楽だった」

　ぽんたは自分でも少し不思議そうだった。

　理人はその答えに納得する。

　能力が急に強くなったわけではない。

　ぽんたが道具を見る目を持ち始めたのだ。

　形を覚えるだけではなく，何のためにその形なのかを考える。

　それなら，今後できることも少しずつ増えていくだろう。

「ドランさん，ありがとうございます」

　理人が頭を下げると，ドランは手を振った。

「礼ならその狸に働かせろ。次に妙な道具へなるなら，せめて道具として使える形になれ」

「次はもっとすげえのになる！」

「複雑なのはやめとけ」

「なんで！」

「今言ったばっかりだろうが」

　最後まで噛み合っているようで噛み合っていない。

　　　　　◇

　煮込み鹿亭へ戻る道で，ぽんたは何度も自分の前脚を見ていた。

「どうした？」

　理人が尋ねる。

「いや」

　ぽんたは歩きながら答える。

「次，何になれるかなって」

「急に難しいの試すなよ」

「分かってる。分かるやつから」

　理人は少し笑った。

　その返事だけでも，鍛冶場へ連れていった意味はあった気がする。

「ぽんた」

　クウが反対側から呼ぶ。

「何？」

「今日，ちょっと格好よかったよ」

　ぽんたが止まった。

「……どこが？」

「道具のこと，ちゃんと考えてたところ」

「そう？」

「うん」

　ぽんたの尻尾がゆっくり持ち上がる。

「まあ，俺の《物質変化》だからな」

「それは関係ある？」

「ある！」

　急に足取りが軽くなった。

　理人は何も言わず，二匹の少し後ろを歩く。

　数歩先へ行ったぽんたが，ふと振り返った。

「リヒト，遅いぞ」

「普通に歩いてるよ」

「クウも来い！」

「今行くよ」

　クウが小走りで追いつく。

　結局，ぽんたは理人たちが並ぶまでその場で待っていた。

　三人で再び歩き出す。

　今日分かったのは，ぽんたの《物質変化》が少し上手くなったことだけだった。

　それでも理人には十分だった。

　何にでもなれる必要はない。

　使う道具を知り，仕組みを覚え，必要な形へ少しずつ近づいていく。

　それは料理を覚えるのと，どこか似ている気がした。