異世界ハンバーグ ～最初の一皿は、まずかった～

第34話 内と外のあいだ

　角猪の肉に魔力の偏りがあると気づいた翌日，理人はそれをすぐ料理へ持ち込まなかった。

　気にはなる。

　同じ一頭の肉でも場所によって苦味が違うのなら，混ぜる前に選ぶべきなのか。それとも，混ぜた結果として平均されるのか。そもそも，自分が感じている苦味と料理としての味が，どこまで同じものなのか。

　確かめたいことはいくらでもあった。

　だからこそ，一日置くことにした。

「今日は肉やらないの？」

　朝食後，ぽんたが不思議そうに尋ねた。

「やらない」

「なんで？」

「昨日見つけたばっかりだから」

「見つけたら試すんじゃないの？」

「考えてから試す」

「面倒だな」

「お前は思いついたらすぐやるからな」

「早いってことだろ」

「そういうことにしとく」

　理人が食器を重ねている横で，クウは小さく笑った。

「今日は何するの？」

　クウに聞かれ，理人は少し考えてから答える。

「クウの方を少し試してみたいです」

「私？」

「この前，器の周りに《境界魔法》を残せましたよね」

「うん」

「もう少しだけ，境界そのものを見てみたいです」

　クウの耳がわずかに前へ向く。

「料理じゃなくて？」

「今日は料理じゃなくていいかなと」

「珍しいね」

「ハンバーグのことだけ考えてるわけじゃないですよ」

　言ってから，自分でも少し怪しいと思った。

　ぽんたがすぐに口を挟む。

「結構考えてるだろ」

「黙ってろ」

　　　　　◇

　使うものは，安い木匙にした。

　厨房の隅に何本かあるうち，柄の先が少し欠けていて，すでに普段の料理には使っていない一本をマルタから借りる。

「壊してもいいですか」

　理人が尋ねると，マルタは匙を一度見てから肩をすくめた。

「燃やさなきゃ好きにしな」

「燃やしません」

「前に氷作った人が言ってもねえ」

「それとは違います」

　マルタは笑いながら鍋の方へ戻っていった。

　理人たちは裏庭へ出る。

　天気はよく，洗った布が風に揺れていた。森の異変が落ち着いてから，宿の裏手にも以前の静かさが戻っている。

「まず，いつも通りで」

　理人は木匙を低い台の上へ置いた。

　クウがその前に座る。

「これだけ囲えばいい？」

「はい。昨日の器と同じくらいで」

「分かったよ」

　クウが木匙へ意識を向ける。

　しばらくして，理人の舌の奥にある薄い感覚が，木匙の周囲だけわずかに途切れた。そこだけ，舌の上に薄い膜を一枚挟まれたような感覚がある。

　もう何度か見ているので，それ自体に驚きはない。

「できました？」

「うん」

　理人は木匙の柄へ手を伸ばす。

　普通に触れる。

「境界があっても，物理的には取れる」

「前からそうだったよ」

「確認です」

　木匙を持ち上げる。

　クウの視線が少し動いた。

「あ」

「消えた？」

「うん。私が囲ってた場所から出たから」

「じゃあ，物と一緒に動くわけじゃない？」

「今のは動かなかったよ」

　理人は匙を元の位置へ戻した。

「もう一回お願いできます？」

「いいよ」

　今度は境界を作ったあと，理人は木匙をほんの少しだけ横へずらした。

　クウが眉間に力を入れるように目を細める。

「……ずれた」

「境界が？」

「うん。匙は動いたけど，私が作ったところは残ってる感じ」

　つまり，今のところ境界は「物に付着している」のではなく，「そこにある空間」を囲っているらしい。

「じゃあ，匙と一緒に動かすことは？」

「やってみる？」

「無理なさそうなら」

　クウは木匙を見つめたまま，ゆっくりと理人が動かすのに合わせて意識を動かす。

　数センチ。

　さらに少し。

「どうです？」

「できるけど，さっきより面倒」

「場所を動かしてる感じ？」

「そうだね。置いておくより，ずっと気にしてないと駄目かな」

　理人はすぐに木匙を止めた。

「じゃあ動かすのは今は向いてないですね」

「今はそうみたい」

　今の段階では，境界を「物にくっつける」ことはできない。

　けれど，境界そのものを動かすことはできる。

　次に気になるのは，大きさだった。

「クウ」

「何？」

「もっと小さくできます？」

「囲う範囲を？」

「はい。今は木匙の周りに少し余裕がありますよね。もっとぴったり近づける感じで」

　クウは少し考えた。

「できると思うよ」

「少しだけでいいです」

「分かった」

　　　　　◇

　境界が狭くなる。

　目には見えないが，それでもクウの様子から，何かを細かく調整していることは分かった。

　耳が少し伏せ，視線が木匙から動かない。

「どう？」

　理人が尋ねる。

「近くしたよ」

「疲れます？」

「広げるよりは楽。でも，細かくする方が気を使うかな」

「なるほど」

　理人は木匙へ手を伸ばした。

　触れる。

　まだ普通だ。

　今度は《熱交換》を使う。

　片手を木匙へ触れ，もう一方を水の入った器へ添える。

　ほんの少しだけ，木匙から水へ熱を動かそうとする。

「……前より通りにくい」

「境界が小さいから？」

「それだけかは分かりません。でも，前より抵抗あります」

　クウが首を傾げた。

「私，強くしてるつもりはないよ」

「境界を狭くした分，同じ力が狭いところに集まってるのかもしれません」

「そういうことあるの？」

「分かりません」

「分かんないことばっかりじゃん」

　ぽんたが笑う。

「今日は仮説しかないんだよ」

「難しい言葉で逃げた」

「逃げてない」

　クウも小さく笑った。

　その様子に無理はない。

　理人はもう少しだけ続けることにした。

「クウ，さらに狭くできます？」

　今度はすぐに返事がなかった。

　クウは木匙を見たまま考えている。

「できると思う。でも……」

「何か変ですか？」

「うまく言えないよ」

「無理ならやめましょう」

「無理じゃないの。ただ，狭くすると，囲ってる感じが少し変わるの」

「どう変わる？」

　クウはしばらく黙った。

　やがて，ゆっくり言葉を選ぶ。

「中が，遠くなる感じ」

　理人は聞き返さず，その言葉を頭の中で一度転がした。

「遠くなる？」

「距離が伸びるわけじゃないよ」

「ですよね」

「目の前にあるのは分かる。でも，近くに置いてる感じが薄くなるの」

　ぽんたが木匙を覗き込む。

「普通にそこにあるぞ」

「見ればね」

「じゃあ何が遠いんだ？」

「だから，分からないって言ってるでしょ」

　クウの尾が少しだけ揺れる。

　苛立っているというより，自分でも説明できないことがもどかしいらしい。

「もう少しやってみます？」

　理人が尋ねると，クウは一度だけ頷いた。

「少しだけ」

　境界が，さらに狭まる。

　その瞬間。

　理人は妙な違和感を覚えた。

　木匙は見えている。

　台の上に，確かにある。

　形も変わっていない。

　なのに，視線を合わせたとき，一瞬だけ焦点が合いにくくなったような気がした。

「……ん？」

　理人は目を瞬く。

「どうした？」

　ぽんたが聞く。

「いや」

　もう一度見る。

　普通だ。

「クウ，今何か変えました？」

「少しだけ狭くしたよ」

「強くは？」

「してないと思う」

「ぽんた，見てて変じゃなかった？」

「何が？」

「木匙」

「木匙だぞ」

「そうだよな」

　理人は台へ近づき，手を伸ばす。

　木匙の柄を掴もうとした。

　その直前，ほんの一瞬だけ，手が距離を読み違えた。

　掴んだと思った位置より，少し先に木匙がある。

「……あれ？」

　今度はぽんたも気づいたらしい。

「つかみ損ねた？」

「外した」

「そんなことあるんだな」

「うるさい」

　理人はもう一度手を伸ばす。

　今度は触れた。

　普通に掴める。

　ただ，さっきの違和感が残っている。

「クウ」

「うん」

「これ，さっき言ってた『遠い』って感じに近いですか？」

「うん，それに近いよ」

「木匙そのものが離れたわけじゃない。でも，境界の内側が外から少し離れてる……？」

「それなら近いかも」

　クウは自分の感覚を確かめるように，ゆっくり頷いた。

　理人は木匙を見つめた。

　境界。

　内側と外側。

　そこを通る熱は鈍る。

　水分も逃げにくい。

　香りも残りやすい。

　そして今度は，境界を狭めたら，中にあるものとの距離感まで少し変わった。

　ただの膜ではないのかもしれない。

「もう少し狭くしたらどうなるんだろ」

　理人が呟くと，ぽんたがすぐ反応した。

「やろうぜ」

「やらない」

「なんで！」

「分からないから」

「さっきまでやってたじゃん」

「戻せなくなったら困る」

　ぽんたが木匙を見る。

「これ，いらない匙だろ？」

「匙の問題じゃない」

「じゃあ何？」

「クウの能力がどうなるか分からない」

　理人はクウを見る。

　彼女自身も，少し疲れたように目を細めていた。

「クウ，いったん戻してください」

「うん」

　境界が消える。

　その瞬間，木匙が急に近くなったような感覚があった。

　見た目は何も変わっていない。

　けれど，理人には違いが分かった。

「……戻った」

「私もそんな感じするよ」

「疲れました？」

「少しだけ。でも，広くするよりはまし」

「今日は終わりにしましょう」

「もう？」

　ぽんたが不満そうに言う。

「十分だろ」

「消えそうだったのに」

「だから止めたんだよ」

「消えたら面白そうじゃん」

「戻らなかったら？」

　ぽんたが黙る。

　数秒考えたあと，木匙を見る。

「……困るな」

「だろ」

「匙はいらなくても，クウ困るか」

「そっち」

「そっちだろ」

　クウが二人を見て笑う。

「ぽんた，ちゃんと考えたね」

「俺だって考えるぞ」

「たまにね」

「クウ！」

　　　　　◇

　昼の仕事が始まる前，理人は実験に使った木匙を洗っていた。

　特に変化はない。

　欠けた柄も，表面の傷もそのままだ。

　クウはその横で水を飲み，ぽんたは厨房の入口に寝転がっている。

「リヒト」

　クウが声をかけた。

「はい？」

「さっきの，何だったと思う？」

「分かりません」

「即答だね」

「でも，少なくとも境界を狭くすると，中と外の分かれ方が強くなる気はします」

「強くなる？」

「熱が通りにくくなって，距離まで変に感じたので」

「じゃあ，もっと狭くしたら？」

　理人は手を止めた。

「それを次に考えます」

「やらないの？」

「今日は」

「怖い？」

　クウの聞き方にからかう感じはなかった。

　理人も素直に答える。

「少し」

「そうなんだ」

「何が起こるか分からないですから」

「でも，面白いとは思ってる？」

「かなり」

　クウが小さく笑った。

「やっぱりね」

　理人も笑い返す。

　境界を狭くすると，中にあるものが遠く感じる。

　もし，もっと狭くしたら。

　考えれば考えるほど，試したくなる。

　だからこそ，今日はやめた。

　次に試すなら，もっと安全なものを使い，戻せるかどうかを確かめながら進めた方がいい。

　料理とは直接関係がないように見える。

　それでも，《境界魔法》について分かることが増えれば，いずれ食材の扱いにもつながるかもしれない。

「理人，皿運んでおくれ！」

　厨房の奥からマルタの声が飛ぶ。

「はい！」

　理人は木匙を元の場所へ戻し，仕事へ向かった。

　後ろでは，ぽんたが「俺も行く」と立ち上がり，クウも自然にそのあとをついてくる。

　木匙は，ただの木匙のままだった。

　けれど理人の頭の中には，境界の向こう側に，まだ知らない使い方があるような感覚だけが残っていた。