異世界ハンバーグ ～最初の一皿は、まずかった～

第30話 今のハンバーグ

　ハンバーグを作ると決めてから，理人が最初にしたのは，材料をもう一度並べ直すことだった。

　角猪の肩に近い赤身と，脂の多い腹側。涙玉，パン，乳，卵，塩，それに黒香子。

　最初に作ったときと比べれば，材料そのものは大きく変わっていない。

　違うのは，使い方だった。

「今日は七と三？」

　ぽんたが作業台の下から顔を出す。

「とりあえず」

「もっと脂入れない？」

「先に前と近いところからやる」

「前よりうまくするんだろ？」

「前と条件変えすぎたら，何が良かったか分からなくなる」

「またそういうやつ」

　ぽんたは少し不満そうだったが，すぐに作業台の上の肉へ視線を戻した。

　角猪の肩肉七，腹側の脂が多い部分三。

　以前，ぽんたへ食べさせるために試した比率と同じである。あのときは粗く刻んだ肉の食感を残すことで，最初の失敗とは比べものにならないところまで持っていけた。

　ただ，今なら同じ作り方をそのまま繰り返す必要はない。

「ぽんた，今日は細かくしすぎないでくれよ」

「分かってるって」

「押しつぶすんじゃなくて，切る感じで」

「それも分かってる」

「途中で疲れたら言えよ」

「それも――」

　そこまで言って，ぽんたが理人を睨んだ。

「俺，前より上手くなってるぞ」

「知ってる。だから頼んでる」

「……ならいい」

　ぽんたの耳が少しだけ上がる。

　褒められるのは相変わらず嫌いではないらしい。

　その横では，クウが角猪の肉へ鼻を近づけていた。

「これがハンバーグになるの？」

「そうです」

「このまま焼くのとは違う？」

「かなり」

「細かくして，混ぜるんだよな」

　ぽんたが先に答える。

「それで丸くする」

「丸くないと駄目なの？」

　クウが理人を見る。

「絶対ではないですけど，厚みをそろえやすいので」

「味じゃなくて焼きやすさなんだね」

「それもあります」

　クウは納得したように一度頷き，今度は涙玉へ鼻を向けた。

「これは前に食べた香草焼きには入ってなかったよね」

「ハンバーグには入れます」

「生だと少し強い匂いだね」

「火を入れると変わりますよ」

「それは楽しみかな」

　ぽんたとは反応するところが違う。

　ぽんたは最初から肉を見ている。

　クウは肉より先に，涙玉や黒香子の匂いを気にしていた。

　理人には，その違いが少し面白かった。

　　　　　◇

　涙玉は以前より細かく刻み，弱めの火でゆっくり炒めた。

　最初の頃は，どこまで火を入れるべきかもよく分かっていなかった。今でも専門家ではないが，生の辛い匂いが薄れ，水気が少し飛んで，甘い香りが出てくるところまでは待てる。

「これ，もう食える？」

　ぽんたが聞く。

「食えるけど，まだハンバーグ用」

「一個くらい」

「駄目」

「けち」

「さっき朝飯食っただろ」

　理人は炒め終えた涙玉を平たい木皿へ広げ，片手を皿の下へ添えた。

　もう一方の手は，冷たい水を入れた器へ触れる。

《熱交換》。

　涙玉から水へ，少しずつ熱を移す。

　以前より，どの程度までなら無理なく使えるかは分かってきた。完全に冷やす必要はない。ただ，熱いまま肉へ混ぜれば，せっかく冷たい肉が温まる。

「それ，便利だね」

　クウが横から見ている。

「こういうときはかなり」

「火爪熊を滑らせたやつと同じなんでしょ？」

「仕組みは同じです」

「使い方，全然違うね」

「こっちが本来です」

「本来？」

「自分の中では」

　理人は少し笑った。

　戦うために覚えた力ではない。

　肉を冷やしたい。

　水を温めたい。

　そこから始まった能力だった。

　涙玉が十分に冷めたところで，今度は肉へ取りかかる。

「ぽんた，お願い」

「よし」

　ぽんたの身体が変わる。

　以前に何度も試した，肉を押し込むための簡易的な細断器。穴の開いた部分と，肉の繊維を切るための突起を組み合わせた形で，最初の頃より厚みも安定している。

　完全な金属製の挽肉機とは違う。

　回転する刃もない。

　それでも，手で延々と刻むよりはずっと早い。

「もうちょい穴大きくできる？」

「できる」

「全部じゃなくて，半分くらい」

「半分？」

「粗いのと少し細かいの，混ぜたい」

　ぽんたが一度元の姿へ戻った。

「なんで？」

「全部粗いと崩れやすいかもしれないから」

「前は粗い方がうまかったぞ」

「粗いのは残す。でも，少しだけ細かいのも混ぜる」

「……なるほど」

　ぽんたは分かったような顔をしたが，本当に分かっているかは怪しい。

「要するに，俺の好きな粗いのは残る？」

「残る」

「じゃあいい」

　そこが判断基準らしい。

　まず大きめの穴で半分ほどを細かくする。

　残りは少しだけ形を変えて，もう少し細かく。

　理人は出てきた肉を指先で確かめた。

　完全に均一ではない。

　むしろ，その方がいい。

　大きめの粒の間へ，細かい肉が入る。

「前よりつながりそうだな」

「つながる？」

　クウが聞く。

「焼いたときに崩れにくくなるかなと」

「細かい方が隙間に入るから？」

「たぶん」

「たぶんなんだ」

「料理は特に多いです」

　クウが少し笑った。

　　　　　◇

　肉へ塩を入れる。

　最初に少しだけ混ぜて，粘りが出るまで手で練る。

　以前は，動画で見た記憶を頼りにやっていたことが，今では自分の手の感覚として少し分かるようになっていた。

　完全な感触ではない。

　ただ，肉がばらばらの粒から，ひとまとまりへ変わっていく瞬間は分かる。

　そこへ冷ました涙玉，細かくしたパン，乳，卵，黒香子を加える。

「黒香子，もう少し入れる？」

　クウが尋ねた。

「匂い弱いですか？」

「肉に混ぜたら，思ったより消えそうかな」

　理人の手が止まる。

「分かります？」

「今のままだと，涙玉の甘い匂いの方が強いよ」

「なるほど」

　理人は少しだけ黒香子を追加した。

　入れすぎれば，今度は苦味や刺激が前へ出る。

　今までは自分の鼻と舌だけで判断していたが，クウがいると別の基準が増える。

「クウ，鼻いいな」

　ぽんたが言う。

「ぽんたも鼻いいでしょ」

「俺は肉なら分かる」

「じゃあ違うところ見ればいいね」

「そういうことか」

　ぽんたは妙に納得した顔をする。

　理人も同意だった。

　同じものを見て，同じことを言う必要はない。

　違うところへ気づいてくれた方が，むしろ助かる。

　肉だねを小判形へ整え，中央を少しくぼませる。

　最初に作ったときほど，手つきに迷いはない。

　それでも，料理人のように手早く美しい形へそろえられるわけではなかった。

「これ，全部同じ大きさ？」

　クウが聞く。

「なるべく」

「一個ちょっと大きいよ」

「……本当だ」

　ぽんたが笑う。

「先生なのに」

「数学教師は目分量の授業しないんだよ」

「じゃあ測れば？」

「秤がない」

「先生なのに」

「それ関係ないだろ」

　　　　　◇

　焼き台へ鉄板を置き，十分に温める。

　そこへ肉だねを並べると，すぐに脂の弾ける音が広がった。

　香りが立つ。

　焼けた肉。

　涙玉。

　黒香子。

「おお……」

　ぽんたが一歩近づく。

「近い」

「見てるだけ」

「鼻が鉄板の上に来そうだぞ」

「来ないって」

　クウは少し離れた場所で座っていたが，耳が明らかにこちらへ向いている。

「いい匂い？」

　理人が聞く。

「うん。でも，最初に黒香子が来て，あとから肉の匂いが強くなるね」

「順番まで分かるんですか」

「分かるよ」

「すごいな」

「普通だと思ってたけど」

「ぽんたは？」

「肉」

「それだけ？」

「うまそうな肉」

「感想が強くなっただけだな」

　片面に焼き色がついたところで返す。

　前ほど亀裂は入らない。

　脂も多少出ているが，最初の失敗のように中身が流れ出しているわけではない。

　理人は火加減を見ながら，必要以上に触らないようにした。

　以前なら，焼けているか心配になって何度も動かしていた。

　今は待つ。

　ただし待ちすぎない。

　それが意外と難しい。

「そろそろ？」

　ぽんたが聞く。

「まだ」

「さっきも言った」

「まだだからな」

「いつ？」

「焼けたら」

「答えになってねえ」

　マルタが横から鉄板を覗く。

「もう少しだけだね」

「はい」

「分かってきたじゃないか」

「まだ見てもらってますけど」

「最初よりはましだろ」

「それは間違いないです」

　理人は素直に頷いた。

　最初は，見た目だけで焼けたと思い，割ったら中が生だった。

　今は火の強さ，肉の厚み，表面の状態を少しずつ見るようになった。

　大きな進歩ではない。

　でも，こういう積み重ねの方が自分には合っている。

　　　　　◇

　焼き上がったハンバーグを皿へ移し，少し休ませる。

　ぽんたがすぐ手を出そうとした。

「待て」

「なんで！」

「焼いた直後より少し置く」

「冷めるぞ」

「少しだから」

「クウ，《境界魔法》で冷めないようにして」

「勝手に私を使わないでよ，ぽんた」

「いい案じゃん」

「まだ試してる途中でしょ」

　クウはそう言いながらも，皿の方を気にしている。

　理人は少し考えたが，今回は首を横に振った。

「今日は普通に食べよう」

「なんで？」

「能力の効果まで混ぜると，何が良かったか分からなくなる」

「またそれか」

　ぽんたが露骨に嫌そうな顔をした。

「今日の目的は，今の作り方でどこまでいけるか確認することだから」

「次は？」

「次は次」

「絶対やれよ」

「何を？」

「もっとおいしくするやつ」

「そのために作ってるんだよ」

　ようやく皿を食堂の端へ運ぶ。

　時間は昼と夜の間で，客は少ない。マルタとバルド，ちょうど顔を出したガルド，それにミレナまで加わり，結局いつもより多い人数で試食することになった。

「俺の分，大きい？」

　ぽんたが聞く。

「同じ」

「なんで」

「試食だから」

「俺，粗いの作った」

「だから一個あるだろ」

　クウは自分の皿を見て，少し不思議そうにしている。

「私も一個食べるの？」

「多ければ残していいですよ」

「残したら？」

「ぽんたが食べると思います」

「食う」

　返事が早い。

「じゃあ残さない方がいいかな」

「なんでだよ！」

　笑いが起きる。

　理人も自分の皿へ視線を落とした。

　表面にはしっかり焼き色がついている。

　割る。

　中は火が通っている。

　肉汁も，最初のときのように一気に流れ出さない。

　一口。

　噛む。

　粗い肉の粒が残り，その間を細かい肉がつないでいる。以前の粗挽きだけのものより，確かにまとまりがいい。

　腹側の脂が赤身の硬さを補い，涙玉の甘さも分かる。

　黒香子の香りも，前より少し強い。

「……うまい」

　自然に声が出た。

　以前の「ちゃんとおいしい」から，さらに一歩進んでいる。

　少なくとも，自分がこの世界へ来て初めて作ったものとは別物だった。

「うまい！」

　ぽんたもすぐに叫ぶ。

「前より肉がちゃんといる！」

「肉がいる？」

「噛んだときに肉！」

「何となく分かる」

　ミレナも一口食べ，頷いた。

「私は前のより好きかも。崩れないし」

「ちゃんと料理になってるね」

　マルタの評価は相変わらず現実的だった。

「最初は料理じゃなかったみたいに聞こえますけど」

「最初は途中から煮込みになっただろ」

「それはそうです」

　否定できない。

　ガルドも静かに食べながら，二口目へ進んでいる。

「角猪って言われなきゃ，硬い肉だと思わんな」

「それはかなり嬉しいです」

　本来なら煮込みへ回すことが多い部位を，別の形で食べられる。

　それこそ，理人がハンバーグに求めていたものの一つだった。

「クウは？」

　ぽんたが尋ねる。

　灰銀色の狐は，まだゆっくり食べていた。

「おいしいよ」

「それだけ？」

「あなたに言われたくないかな」

「俺は肉がいるって言った！」

「意味分からなかったよ」

「リヒトは分かったぞ！」

　二匹が言い合い始める。

　理人はクウへ聞いた。

「匂いはどうです？」

「焼いてるときの方が好きだったかな」

「食べると？」

「最初はいい匂いがするよ。でも，噛んでると途中から肉の味だけになる感じ」

　理人の手が止まる。

「途中から？」

「うん。悪いって意味じゃないよ。肉はおいしいから。ただ，焼いてるときにした黒香子と涙玉の匂いが，食べてる途中では少し遠くなるかな」

「なるほど……」

　理人はもう一口食べる。

　意識してみる。

　確かに，最初の香りはある。

　けれど噛むほど，角猪の味と脂が中心になる。

　それが悪いわけではない。

　ぽんたなら，むしろそちらを好むだろう。

「俺は今のでいいぞ」

　予想通りだった。

「分かってる」

「じゃあこれで完成？」

　理人は答える前に，自分の皿を見た。

　おいしい。

　ちゃんとおいしい。

　以前なら，そこまで行けただけでも十分だった。

　ただ，今は少し違う。

「いや」

「なんでだよ」

「まだ変えられそう」

「もううまいぞ」

「うまいから終わり，ではないだろ」

　ぽんたは納得できないようだった。

　理人は残った一切れを食べる。

　食感は良くなった。

　まとまりもある。

　脂の比率も大きく外してはいない。

　それでも，まだ気になる。

　香り。

　肉の魔力が持つわずかな苦味。

　焼いている間の温度。

　パンの量。

　涙玉の水分。

　どれも，今より少しよくできる余地がありそうだった。

「リヒト」

　クウがこちらを見る。

「難しい顔してるよ」

「考えてました」

「おいしくなかった？」

「かなりおいしいです」

「じゃあいいんじゃない？」

　理人は少し笑った。

「それでも，もっとおいしくできそうなんです」

　クウは一瞬，目を丸くする。

　それから，自分の皿に残った最後の一口へ視線を落とした。

「……そういうもの？」

「自分にとっては」

「変だね」

「よく言われます」

「知ってるよ」

　クウの口元が少し緩む。

　ぽんたはまだ納得していない顔で，自分の空になった皿を見つめていた。

「じゃあ，次も作る？」

「作る」

「いつ？」

「まだ決めてない」

「明日？」

「またそれかよ」

　食堂に笑い声が広がった。

　理人も笑いながら，残った皿を重ねる。

　今のハンバーグは，もう失敗作ではない。

　十分においしい。

　それでも，完成ではなかった。

　今度は何が足りないのかも，少しずつ見えるようになっている。

　それが，理人には以前よりずっと面白かった。