異世界ハンバーグ ～最初の一皿は、まずかった～

第29話 森が戻る

　翌朝，理人が目を覚ましたとき，最初にしたのは舌の奥へ意識を向けることだった。

　何も感じない。

　寝台から起き上がり，窓を開ける。朝の冷たい空気が部屋へ入り，町の屋根の向こうから鳥の声が聞こえてくる。

　それでも，苦味はなかった。

「何してんだ？」

　足元から声がした。

　ぽんたが寝台の脇で丸くなっている。昨夜は森から逃げ出した魔獣への対応が遅くまで続いたため，いつもより寝るのも遅かった。

「魔力の確認」

「朝から？」

「気になったから」

「ある？」

「ここでは何も」

　理人が答えると，ぽんたは眠そうな顔のまま大きく欠伸をした。

「じゃあ終わった？」

「まだ分からない」

「やっぱりそれかよ」

　ぽんたは再び顔を前脚の間へ埋めた。

「でも，昨日よりはいい」

「それなら寝る」

「朝だぞ」

「まだ眠い」

　理人は少し笑い，着替えて部屋を出た。

　階下へ降りると，食堂はまだ朝食前で静かだった。厨房ではマルタが鍋に火を入れ始め，バルドが裏口から薪を運んでいる。

　クウは物置ではなく，厨房の隅に敷かれた毛布の上で目を覚ましていた。

「おはようございます」

「おはよう，リヒト」

「どうです？」

　何について尋ねたのか，説明する必要はなかった。

　クウは耳を少し動かし，森の方向へ顔を向ける。

「かなり薄いよ。昨日の夜よりも」

「町では？」

「ほとんど分からないかな」

「自分もです」

　理人は少し安心した。

　昨夜，大きな崩落音のあとから急速に弱くなった魔力は，一晩経っても再び強まっていない。

「ずっと《境界魔法》使ってました？」

「寝る前にはやめたよ。それでも平気だったから」

「なら，ちゃんと外が弱くなってるんですね」

「たぶんね」

　クウが微笑む。

　理人もつられて笑った。

「ぽんたはまだ寝てる？」

「二度寝しました」

「ぽんたらしいね」

　そこへマルタが鍋をかき混ぜながら口を挟んだ。

「森が落ち着いたなら結構だけど，あんたたちも朝飯前に働いておくれ」

「はい」

「私は何する？」

　クウが立ち上がる。

「昨日の香草，見てもらえるかい？　騒ぎで片づけるのが遅れたから，湿ってないか確認してほしいんだ」

「分かったよ」

　クウはそのまま香草を置いてある棚へ向かった。

　森の異変が終わったかもしれない朝も，宿でやることは変わらない。

　理人には，そのことが妙に心地よかった。

　　　　　◇

　昼前になると，ガルドとミレナが揃って宿へやってきた。

　二人とも多少疲れた顔はしているが，怪我はない。

「昨日は大丈夫でした？」

　理人が水を出しながら尋ねる。

「ああ。走り回っただけだ」

　ガルドは椅子へ腰を下ろし，大きく息を吐いた。

「町の中へ入り込んだやつも少しはいたが，大半は外周へ抜けた。怪我人も軽いのが何人かだけだ」

「魔獣の方は？」

「人間とぶつかって怪我したのもいるけどね。ほとんどはそのまま町の外へ逃げたよ」

　ミレナも隣へ座る。

「今日は？」

「静かだ」

　ガルドは短く答えたあと，少しだけ表情を緩めた。

「朝から森の外側を見てきた。昨日みたいに外へ向かう足跡は増えてない。それどころか，小さいのは戻り始めてる」

「もう？」

「角兎や森鹿くらいだがな」

　理人は少し驚いた。

「危なくないんですかね」

「人間よりあいつらの方が，そういうのは敏い」

　ガルドが言う。

「少なくとも，外側は昨日までよりましなんだろう」

　クウも厨房から顔を出した。

「森の魔力も薄くなってるよ」

「お前がそう感じるなら，なおさらか」

　ガルドは頷く。

「ただ，まだ奥には入らん。今日も見張りは外からだ」

「それがいいと思います」

「お前ならそう言うと思った」

　ミレナが笑う。

「普通は原因が収まったか確かめに行きたくならない？」

「確かめたいですよ」

「じゃあ？」

「安全になってからでいいです」

「やっぱりリヒトだね」

　褒められているのかは分からない。

　理人は水を一口飲み，ガルドを見る。

「崩れた場所はどうなったんです？」

「直接は見てない。ただ，少し離れた高い場所から確認した組がいる」

「何か変わってました？」

「かなりな」

　ガルドはテーブルへ指を置き，簡単に地形を描くように動かした。

「前に斜面が落ちて細い割れ目ができたって話しただろ。昨日の大きい音のあと，その周辺がさらに落ちたらしい」

「割れ目は？」

「上から見た限りじゃ，前の形では残ってない」

「埋まった？」

「一部はな。逆に別のところが沈んでる。水の流れも変わったみたいだ」

　理人は少し身を乗り出す。

「前に水が染み出してた場所は？」

「止まってる」

「止まった？」

「ああ。その代わり，もっと下の沢で水量が増えてるそうだ」

　理人はしばらく考えた。

　地表近くへ出ていた水が止まり，別の低い場所で増えた。

　魔力も，崩落直後から急に弱くなった。

「地下の流れが変わった……」

「やっぱりそう思うか？」

「少なくとも，つながっては見えます」

　もちろん，地下へ入って確認したわけではない。

　魔力の流れが本当に水のように道を選ぶのかも分からない。

　ただ，今までの出来事を並べると，一つの説明にはなる。

「じゃあ終わったんだな！」

　いつの間に起きてきたのか，ぽんたが食堂へ入ってきた。

「まだそれは――」

「分からない，だろ？」

　理人より先にぽんたが言う。

「覚えたな」

「何回も聞いたからな」

　ぽんたは得意そうに尻尾を上げ，ガルドたちのところまで歩いてくる。

「でも森，戻れる？」

「今すぐは駄目だ」

「なんでだよ！」

「地面が崩れたばかりだ。魔力が収まっても，足場が危ない」

「俺の家，外側だぞ」

「それでも数日は待て」

　ガルドに言われ，ぽんたは露骨に耳を伏せた。

「肉置いてあるのに……」

「まだ覚えてたのか」

「当たり前だろ！」

　森から避難するときに回収できなかった干し肉や木の実，噛むために取っておいた大きな骨のことらしい。

　理人は少し笑った。

「安全が確認されたら一緒に取りに行けばいいだろ」

「本当？」

「ガルドさんがいいって言ったらな」

「俺に振るな」

　ガルドは呆れたように言ったが，完全に否定はしなかった。

　　　　　◇

　さらに二日が過ぎた。

　森は少しずつ音を取り戻していた。

　町まで逃げてきていた鳥は減り，代わりに森の外側から鳴き声が聞こえるようになった。見回りに入った猟師たちも，小型の魔獣が戻り始めていると報告した。

　理人は毎日，森側から持ち帰られた水へ触れていた。

　最初の日は，まだわずかに苦かった。

　次の日は，意識しなければ分からない程度。

　そして三日目。

「……ない」

　理人は木杯へ指を入れたまま呟いた。

「本当に？」

　横にいたクウが尋ねる。

「少なくとも，自分には分かりません」

　比較のために井戸水へも触れる。

　もう一度森の水へ。

　差がない。

「クウは？」

　杯を彼女の前へ置くと，クウは鼻を近づけるのではなく，しばらくじっと水を見た。

「少しだけ残ってる気もするけど……前みたいに嫌ではないよ」

「場所は？」

　ガルドが答える。

「森の浅い沢だ。最初にお前が苦いって言ったところに近い」

　理人は頷いた。

　最初に異変を見つけた水が，ほとんど普通へ戻っている。

「じゃあ，少なくとも外側は大丈夫そうですね」

「ああ。明日から採集も少しずつ再開する」

「奥は？」

「まだ入らん」

「それでいいと思います」

「そこは変わらんな」

　ガルドが笑う。

　完全に元へ戻ったかどうかを確認するには，もっと時間が必要だ。

　地形そのものも変わった。

　以前使っていた獣道や沢が，そのまま使えるとは限らない。

　それでも，少なくとも「何かが悪化し続けている」という段階は終わったように見えた。

　森の異変は，少しずつ収束していた。

　　　　　◇

　その日の夕方，煮込み鹿亭には久しぶりに普段通りの客が戻っていた。

　森へ入れなかった採集者が再開の話をし，商人たちは途切れていた素材の仕入れについて話している。厨房にも食器の音と客の声が届き，マルタは忙しそうに鍋と焼き台の間を動いていた。

　ぽんたは低い台になって料理を運び，クウは厨房の奥で香草を確認している。

　理人も皿を片づけながら，ふと足を止めた。

「どうしたんだい？」

　マルタが尋ねる。

「いや……」

　厨房に広がっている匂いを吸い込む。

　焼いた肉に煮込んだ野菜とパン。

　この世界へ来たばかりの頃から，何度も嗅いできた匂いだ。

「最近，森のことばっかり考えてたなと思って」

「そりゃあんなことがあったんだから当然だろ」

「そうなんですけど」

　理人は作業台を見る。

　そこには明日の仕込み用に分けられた角猪の肉が置かれていた。

　肩に近い赤身。

　脂の多い腹側。

　その横には涙玉があり，棚にはパンと黒香子もある。

　理人はしばらく黙って見ていた。

「リヒト？」

　クウがこちらを見る。

「何見てるの？」

「肉」

「それは見れば分かるよ」

　どこかで聞いたような言い方だった。

　理人は少し笑う。

「そういえば，しばらく作ってないなと思って」

「何を？」

　ぽんたが台の姿から戻り，すぐに近づいてきた。

　理人は角猪の肉を指す。

「ハンバーグ」

　ぽんたの耳が立った。

「作る？」

「まだ決めてない」

「作ろう！」

「早いな」

「森も戻ってきたんだろ！」

「それとハンバーグは関係ないだろ」

「ある！」

「どこに？」

「俺が食いたい！」

「それはぽんたの事情だ」

　クウが二人を見比べる。

「ハンバーグって，前にぽんたが言ってたやつ？」

「言ったっけ？」

「何度かね。肉を細かくして，丸めて焼くって」

「うまいぞ」

　ぽんたが即答する。

「そんなに？」

「最初のはまずかったらしいけどな」

「それ言う必要ある？」

「本当だろ」

　クウの視線が理人へ向く。

「最初は失敗したの？」

「しました」

「今は？」

「前よりはかなり良くなりました」

「じゃあ，完成したの？」

　その問いに，理人は少し黙った。

　以前，ぽんたと食べた粗挽きのハンバーグは確かにおいしかった。

　最初の失敗とは比べものにならない。

　けれど。

「まだですね」

「何が足りないの？」

「それを考えるところです」

　理人はもう一度，作業台の食材を見る。

　肉の切り方，赤身と脂の割合。

　涙玉にパン，乳と香辛料。少しわかってきたものもある。

　そして今は，《熱交換》がある。

　ぽんたの《物質変化》で，肉も以前より安定して細かくできる。

　さらに，クウの《境界魔法》には，まだ分かっていない使い方がありそうだった。

　森の異変を調べている間に，いつの間にか条件が少し変わっている。

「マルタさん」

「何だい？」

「近いうちに，またハンバーグ作ってもいいですか」

　マルタは一瞬だけ理人を見たあと，笑った。

「材料を無駄にしないならね」

「分かりました」

「いつ？」

　ぽんたがすぐ聞く。

「まだ決めてない」

「明日？」

「まだ決めてないって」

「明後日？」

「聞けよ」

　横でクウが小さく笑っている。

　森は，まだ完全に元通りではない。

　地下で何が起きたのかも，結局は仮説のままだ。

　それでも，異変が始まる前の生活は少しずつ戻ってきている。

　理人は角猪の肉を見た。

　最初に作ったハンバーグは，ひび割れ，肉汁を流し，焼き直して固くなった。

　そこから肉を知り，道具を考え，ぽんたと出会った。

　そして今，厨房には灰銀色の狐までいる。

　そろそろ，もう一度。ちゃんと作ってみてもいい頃かもしれなかった。