異世界ハンバーグ ～最初の一皿は、まずかった～

第27話 そこに残しておく

　能力に名前が付いた翌朝から，ぽんたは妙に《物質変化》という言葉を使いたがるようになった。

「マルタ，《物質変化》で箱になるぞ」

「普通に箱になっておくれ」

「普通だっただろ！」

「名前が付いたからって，やることは変わらないよ」

　朝食用のパンを運ぶため，ぽんたは口を尖らせながら低い箱へ姿を変えた。昨日まではただ「箱になる」と言っていたのに，今日は何かするたびに能力名を付け足している。

　理人が笑いながらパンを並べていると，箱の横から尻尾のような突起が出てきた。

「リヒト，笑っただろ」

「笑ってない」

「顔が笑ってる」

「《物質変化》って言いたいだけだろ」

「名前付けたのはお前だぞ！」

　その少し離れたところでは，クウが乾燥させた香草の匂いを確かめていた。

「ぽんた，気に入ったんだね」

「気に入ってねえ！」

「朝から四回くらい言ってるよ」

「数えてたのかよ！」

　クウの声はいつも通り穏やかだったが，口元にはわずかな笑みがある。

　どうやら二匹の距離も，少しずつ縮まっているらしい。

　理人が最後のパンを箱へ載せ終えると，マルタが厨房の奥から声をかけた。

「それ運んだら，昨日の続きやるのかい？」

「少しだけ試そうと思ってます」

「肉は出さないよ」

「今日は水で十分です」

「なら好きにしな。ただし昼の仕込みまでには戻っておいで」

「はい」

　理人が答えると，クウが香草から顔を上げた。

「今日は何するの？」

「昨日，肉だけを囲えましたよね」

「うん」

「今度は，クウがその場から離れても境界が残るか試したいです」

　クウの耳が少し前へ向いた。

「私が離れても？」

「宿の仕事に使うなら，ずっと横に座ってないといけないのは不便なので」

「それはそうだね」

　クウは少し考え，目の前の香草を見る。

「でも，できるかは分からないよ」

「できなかったら，それで終わりです」

「また地味なやつ？」

　箱の姿から戻ったぽんたが尋ねる。

「たぶん」

「見る」

「仕事終わってからな」

「終わった！」

「パン運んだだけだろ」

「一仕事だぞ」

　理人がマルタを見ると，彼女は肩をすくめた。

「邪魔しないなら連れてきな」

「聞いたか！」

「聞いたよ」

　結局，理人とクウにぽんたまで加わり，厨房の裏手へ向かうことになった。

　　　　　◇

　用意したのは，蓋の付いた小さな木の器を二つと，少し温めた水だった。

　前日に使った椀より，中と外がはっきり分かれている方が，クウにも意識しやすいかもしれないと考えたからだ。

「まず，こっちだけ囲ってみてください」

　理人が器を一つ指さす。

「昨日と同じ？」

「はい。ただ，今日はクウ自身は入れないで，器だけ」

「分かったよ」

　クウは器の前に座り，じっと見つめた。

　少しして，理人の舌に残っていた町の外側からの薄い苦味が，器の周りだけわずかに途切れたような気がした。

　目には何も見えない。

　けれど，昨日《熱交換》を使ったときと同じなら，そこには何かしらの境目ができているはずだ。

「できました？」

「たぶんね」

「じゃあ，一歩下がってみて」

　クウが一歩下がる。

「まだある？」

「あるよ」

「もう一歩」

　さらに下がる。

　クウは少し首を傾げた。

「……まだあるけど，変な感じ」

「どんな？」

「自分の近くに作ってるときと違うの。置き忘れてるみたい」

「置き忘れる？」

　ぽんたが笑う。

「能力忘れるのか？」

「そういう意味じゃないよ」

　クウは少しむっとしたように耳を動かした。

「いつもなら私の周りにあるから，動けば一緒に動くでしょ。でも今は，そこに残してるから……引っかかる感じがするの」

「引っかかる」

　理人はその言葉を頭の中で繰り返す。

「どこかとつながってる感じ？」

「そこまでは分からないかな。離れるほど気になる感じだよ」

「じゃあ，もう一歩だけ」

　クウが三歩目を踏み出した。

　その瞬間。

「あ」

　クウの耳が立った。

「消えた？」

「うん」

　理人は器へ近づき，触れてみる。

　もちろん，すぐに温度が変わっているわけではない。

「三歩くらい？」

「距離だけじゃないと思うよ」

「どうして？」

「さっき，二歩目でも少しきつかったから。たぶん慣れてないだけ」

「なるほど」

　ぽんたが器を覗き込む。

「もう一回やる？」

「やります？」

　理人がクウへ尋ねると，彼女はすぐ頷いた。

「もう少しなら平気だよ」

　無理をしている様子はない。

　それなら続けてもいいだろう。

　　　　　◇

　二度目は，器そのものを意識するのではなく，「蓋の内側までを一つ」と考えてもらった。

「内側？」

「クウが境界を作るとき，何か目印があった方がやりやすいかと思って」

「蓋と器の間まで？」

「そうです。ここから内側，ここから外側って，形が分かりやすいので」

　クウは器の縁へ鼻先を近づけ，しばらく眺めた。

「やってみるね」

　再び境界を作る。

　今度は，クウが一歩離れてもほとんど迷わなかった。

　二歩。

　三歩。

　先ほど消えた位置まで来ても，クウは立ったままだった。

「まだある？」

「あるよ」

「さっきより楽？」

「うん。どこを残せばいいのか分かりやすいかな」

　理人は少し安心した。

　能力そのものが急に強くなったわけではない。

　使い方が少し分かっただけだ。

　それくらいが自然だと思う。

「じゃあ，そこで止めましょう」

「もっと離れないの？」

「今日は必要ないです」

「試したくない？」

「試したいですけど」

「顔に出てるよ」

　クウに言われ，理人は少し笑った。

「限界までやる意味はないので」

「やっぱりそこは変わらないね」

　クウも笑う。

「それで何するんだ？」

　ぽんたが退屈そうに座り込んだ。

「待つ」

「またかよ」

「境界が残るか確かめるには必要だろ」

「どれくらい？」

「まず少しだけ」

「その間，肉食っていい？」

「何でそうなる」

「待つと腹減る」

「まだ朝だぞ」

　理人とぽんたが言い合っている間も，クウは器から少し離れた場所に座ったまま，ときどき耳を動かしていた。

　境界を維持している感覚を確かめているらしい。

　数分後。

「まだある？」

「あるよ。でも，ちょっと気にしてないと薄くなる感じがする」

「完全に放っておくのは無理？」

「今は無理だと思う」

　理人は頷いた。

　それでも十分だった。

　本人から離れた場所へ境界を残すこと自体はできる。

　しかも，容器のように「内と外」がはっきりしたものの方がやりやすい。

「クウ，いったんやめてください」

「いいの？」

「今日はここまででもいいくらいです」

「水は？」

「せっかくなので比べます」

　境界を解き，もう一つの器と並べたまましばらく置く。

　その間，三人は厨房へ戻り，朝の片づけを手伝った。

　　　　　◇

　半刻ほどしてから確認すると，差は小さかったが，境界を残していた方がわずかに温かかった。

　マルタにも何も説明せず触ってもらうと，同じ方を選んだ。

「こっちだね」

「やっぱり」

「また何か分かったのかい？」

「クウが近くにいなくても，短い間なら境界を残せるみたいです」

　マルタがクウを見る。

「それなら，ずっと食材の横に座ってなくて済むね」

「まだ長くは無理だよ」

「十分さ。仕事は少しずつ覚えればいい」

「仕事として数えるの？」

　クウが少し意外そうに尋ねる。

「役に立つなら仕事だろ」

　マルタはあっさり答え，温水の器を片づけ始めた。

「ただし，これだけに頼る気はないよ。クウがいなくなったら全部駄目になるような使い方はしない」

「……うん」

　クウは少しだけ目を細めた。

　理人には，その返事がどこか嬉しそうに聞こえた。

　能力が珍しいから使うのではなく，使えるところだけ普通に使う。

　マルタにとっては，それだけなのだろう。

　ぽんたが横で胸を張る。

「俺の《物質変化》も仕事だぞ」

「もちろんだよ」

「ほらな！」

「でも昨日，籠になってパン一個落としたね」

「それは尻尾が――」

「箱に尻尾はいらないって言っただろ」

「いる！」

　話がいつもの方へ流れていく。

　クウも笑いながら二匹を見ていた。

　　　　　◇

　昼過ぎ，ガルドが宿へ顔を出した。

　食事ではなく，マルタとバルドへ森の様子を伝えに来たらしい。

「今朝，奥の見張りが地鳴りを聞いた」

　その一言で，厨房の空気が少し変わった。

「揺れたんですか？」

　理人が尋ねる。

「町では分からん程度だ。森の中でも，地面が動いたってほどじゃない。ただ，地下で石が崩れるみたいな音が何度かしたらしい」

「例の崩れた辺り？」

「方向は近い」

　ガルドは断定しなかった。

「それと，沢の水がまた濁った場所がある。昨日より外側だ」

「魔獣は？」

「まだ大きく動いてない。ただ，鳥が妙に騒いでる」

　理人はクウを見る。

　彼女は厨房の奥で伏せていたが，ガルドの話を聞いてゆっくり顔を上げた。

「クウは何か感じます？」

「今は大丈夫だよ」

　少し間を置き，クウは森のある方角へ耳を向ける。

「でも，朝から時々変なの。急に強くなるんじゃなくて，波みたいに来るよ」

「波？」

「少し重くなって，また戻るの。それが何回かあったかな」

　理人は舌の奥へ意識を向ける。

　宿の中ではほとんど分からない。

　自分よりクウの方が，森の魔力そのものには敏感なのだろう。

「前に一気に増えたときと似てます？」

「少し違うよ。あのときは，急に押してきたの。今日は……溜まってる感じがするかな」

「溜まる？」

「うまく言えないけどね」

　クウ自身も自信はないらしい。

　それでも，理人には気になる表現だった。

　地下の流れが崩れ，出口が狭くなっている。

　そこへ魔力が流れ込み続ければ，一度どこかに溜まることはあるのかもしれない。

　もちろん，魔力が本当に水や空気のように振る舞う保証はない。

「今日は森に入らない方がよさそうですね」

「ああ」

　ガルドが頷く。

「見張りも外側へ下げる。何か起きても，奥へ確かめに行かせない」

「それがいいと思います」

　原因が分かりそうだから近づく。

　それをしないところが，ガルドらしい。

　　　　　◇

　夕方。

　宿の仕事が一段落したころ，理人はクウと一緒に，朝使った木の器を片づけていた。

「今日の実験，面白かった？」

　クウが尋ねる。

「かなり」

「やっぱりね」

「そんなに顔に出てました？」

「出てたよ」

　理人は少し苦笑し，器を棚へ戻す。

「でも，まだ『離して置ける』くらいですね」

「それじゃ足りない？」

「足りないわけじゃないです。むしろ十分です」

「ならいいけど」

　クウは前脚を揃えて座り，少しだけ考えるように尻尾を身体へ寄せた。

「離して残すの，最初は変だったけど，器があると分かりやすかったよ」

「中と外が最初から分かれてるから？」

「たぶんね。何もないところに残すより，ここまでって決めやすいの」

「なるほど」

　理人はその言葉を覚えておく。

　境界を作るには，「何を内側にするのか」が重要なのかもしれない。

　そこから先を考えかけたときだった。

　クウの耳が突然立った。

「……リヒト」

「どうした？」

　返事はすぐにはなかった。

　クウは森の方向を見つめたまま，身体を低くする。

「来る」

　その声とほぼ同時に，理人の舌の奥へ苦味が広がった。

　昼間までは感じなかった濃さだった。

　強くなり，少し弱まる。

　そして，また強くなる。

「これが波？」

「うん。でも，さっきより大きいよ」

　厨房の棚に掛けられた金属の匙が，かすかに鳴った。

　地面が震えたのだ。

　ほんの少しだけ。

　理人とクウが顔を見合わせる。

　食堂からも客の声が止まり，誰かが「今，揺れたか？」と尋ねる声が聞こえた。

　ぽんたが厨房へ駆け込んでくる。

「リヒト！」

「分かってる」

　理人は裏口から外を見た。

　空はまだ明るい。

　町も，今のところ変わらない。

　それでも，森の方角から感じる苦味だけは，ゆっくりと濃くなり続けていた。

　昼間，クウは「溜まっている感じがする」と言った。

　もし，その感覚が正しいのなら。

　今はまだ，溢れていないだけなのかもしれない。

　理人がそう考えた直後，遠くから警鐘が一度だけ鳴った。

　続きはまだない。

　注意を促すための，一度だけの音だった。

　森の奥が，また動き始めていた。