異世界ハンバーグ ～最初の一皿は、まずかった～

第22話 地面の下から

　翌朝，理人は厨房ではなく，宿の裏手に小さな木箱を持ち出していた。

　中に入っているのは，昨日クウが持ってきた石と土，木の根である。マルタから「食べ物を置く台で土を広げるな」と釘を刺されたため，バルドに頼んで古い板と欠けた器を借りた。

「昨日触っただろ。それ，またやるの？」

　ぽんたが箱の横へ座り込み，中を覗く。

「昨日は強いって分かっただけだからな」

「今日は何が分かるんだ？」

「分からないから試す」

「便利な言葉だな」

「研究って大体そういうものだよ」

「研究なのか，これ」

　自分でもそこまで大げさなものではないと思う。

　温度計も，魔力を測る道具もない。できることといえば，比べて，違いがあるか確かめる程度だった。

　理人はまず，黒っぽい小石の一つを水で洗った。

　表面についていた土が落ち，灰色の地肌が見えてくる。指先で触れると，昨日と同じように舌の奥へ濃い苦味が残った。

「変わらないな」

「何が？」

「土が付いてるから苦いわけじゃなさそう」

　続いて木の根を水ですすいでみる。こちらも多少弱くなったような気はするが，違和感そのものは残っていた。

「じゃあ，石が苦いんじゃないの？」

「それを確かめたい」

「石って食えるの？」

「食わない」

「味なのに？」

「何度説明したら分かるんだよ」

　理人が呆れると，ぽんたは「分かってるって」と言いながら鼻先を石へ近づけた。

「俺にはただの石だな」

「匂いは？」

「土」

「だよな」

　外から見たところ，何か特殊な鉱石にも見えない。

　角猪や火爪熊が残す魔石とも明らかに違う。そもそも，魔石ならガルドやマルタが見れば気づくだろう。

「割ってみる？」

　ぽんたが言う。

「宿で？」

「石だぞ」

「飛んだら危ないだろ」

「じゃあ俺が板になる」

「そういう問題じゃない」

　理人は少し考えたあと，石を箱へ戻した。

「ドランさんに見てもらうか」

「鍛冶屋？」

「石も多少は分かるだろ。少なくとも俺よりは」

　ぽんたは納得したのか，尻尾を一度振った。

　　　　　◇

「今度は肉切る道具じゃなくて石か」

　昼前，鍛冶場で事情を聞いたドランは，理人の持ってきた小石を太い指でつまみ上げた。

　炉では鉄が熱せられ，金属を叩く音が奥から一定の間隔で響いている。ぽんたは熱気が苦手なのか，入口近くから中へ入ろうとしなかった。

「森の奥にあったそうです」

「見りゃ森の石だな」

「分かるんですか？」

「この辺じゃ珍しくもない種類だ。似たのなら町の北でも採れる」

　ドランは石を明るい方へ向け，表面を眺める。

「魔石じゃないんですよね」

「これが魔石なら，俺は毎日山掘るだけで食っていける」

「ですよね」

　あまりに普通の石らしい。

「ただ，こっちの割れ方は新しいな」

　ドランが石の一面を指でなぞった。

　理人には他の部分との違いがほとんど分からない。

「どこがです？」

「角が立ってる。長く地面に転がってりゃ，もう少し丸くなる」

「最近割れたってことですか」

「少なくとも，何年も前じゃない」

　ドランは作業台の端から小さな鎚を取り，石を固定する。

「割るぞ」

「お願いします」

　一度。

　二度。

　三度目で，石が二つに割れた。

　新しい断面は表面より明るく，細かな粒が混じっている。

　理人は片方を受け取り，断面へ指先を当てた。

　その瞬間，眉を寄せる。

「……こっちの方が強い」

「何が？」

「苦味です」

　表面へ触れる。

　苦い。

　今割れた内側へ触れる。

　さらに苦い。

「中まで？」

　入口から覗いていたぽんたが聞く。

「ああ。むしろ中の方が分かりやすい」

　それなら，表面に何かが付着しただけでは説明しづらい。

　理人はもう一つの破片にも触れてみた。

　同じだった。

「ドランさん，こういう石が魔力を溜めることってあります？」

「石によるな。魔力を通しやすい鉱石もあるし，溜めやすいのもある」

「これは？」

「少なくとも，俺が知ってる限りじゃ普通だ」

　ドランは石をもう一度見たあと，鼻を鳴らした。

「ただ，森の奥は元から魔力が濃い。長くそこに埋まってりゃ，多少染みることはあるかもしれん」

「多少なら？」

「お前がどれくらい感じてるのか，俺には分からん」

「そうですよね」

　また測れないところへ戻ってきた。

　けれど，分かったこともある。

　これは特別な魔石ではない。

　しかも，土を洗っても苦味が消えず，割った内部の方がむしろ強かった。

　魔力らしき何かが，石の表面だけではなく中まで浸透している。

「リヒト」

　ぽんたが入口から呼ぶ。

「ガルド来た」

　振り返ると，その向こうに見慣れた猟師の姿があった。

　いつもより少し険しい顔をしている。

　　　　　◇

「森の奥で崩れた場所が見つかった」

　鍛冶場を出て，人通りの少ない路地へ移ると，ガルドはそう切り出した。

「崩れた？」

「ああ。昨日，別の組が沢沿いを見てて見つけた。お前たちが入った場所より，まだ奥だ」

「人は近づいたんですか？」

「途中までだ。魔獣の気配はなかったが，妙に空気が重いってんで戻ってきた」

　理人は手の中の石を見る。

「どんな崩れです？」

「斜面の一部が落ちて，地面に細い割れ目ができてる。大穴ってほどじゃない。ただ，前にはなかった」

「いつできたかは？」

「分からん。少なくとも，猟師が最後にそこを通ったひと月前にはなかったそうだ」

　ひと月。

　森の異変が起きたのは，もっと最近だ。

　なら，崩れができた時期と異変が始まった時期は，まだ一致しない。

「その周りに戦った跡は？」

「ない」

「大きな魔獣の足跡も？」

「ほとんどない。むしろ，避けてる」

　ガルドは少し間を置く。

「それと，割れ目の近くから水が染み出してるらしい。その水が下の沢へ流れてる」

　理人は思わず顔を上げた。

「沢に？」

「ああ」

　初めて感じた，苦い水に，奥へ行くほど濃くなった苦味。

　地面や葉，根。

　そして，クウが持ってきた，内部まで強く苦い石。

「つながってるかもしれない」

「俺もそう思って来た」

　ガルドは理人が持っている割れた石を見る。

「それ，何か分かったか？」

「普通の石らしいです。ただ，中の方が苦味が濃い」

「中？」

「表面に魔力が付いただけじゃなさそうです」

　ガルドはしばらく黙った。

「……地面の下からか」

　理人も同じことを考えていた。

「可能性はあります」

「地下に何かいる？」

　ぽんたが割り込む。

　理人は首を横に振った。

「まだ生き物って決めない方がいい」

「じゃあ何だよ」

「分からない。ただ，地面の中を通ってる魔力みたいなものが，崩れたせいで上に漏れてるとか」

　言葉にしてみると，いかにも異世界らしい話だった。

　けれど，理屈としてはそこまで複雑ではない。

　地面の中を何かが流れている。

　どこかで道が壊れる。

　そこから別の場所へ漏れ出す。

　水道管でも，地下水でも似たようなことは起きる。

「魔力が地面の中を流れるってことはあるんですか？」

　理人が尋ねる。

　ガルドは少し考えた。

「あるとは聞く。森や山じゃ，場所によって魔力の濃さが違うからな。地下の流れがどうこうって話をするやつもいる」

「実際に見たことは？」

「ない」

「ですよね」

「だが，森の奥で急に魔力が濃くなって，しばらくしたら戻ったって話なら，昔の猟師から聞いたことはある」

「よくあるんですか？」

「よくあったら森に入れん」

　それもそうだ。

「クウにも聞きたいな」

　ぽんたが言った。

「前にもっと奥にいたんだろ？」

「そうだな」

　理人も頷く。

　もし崩れが起きた瞬間や，その直前の変化をクウが感じていたなら，少し情報が増えるかもしれない。

　　　　　◇

　クウは，町の外れにある畑道の先で見つかった。

　正確には，理人たちが森側へ向かって歩いていると，向こうから姿を現した。

　今日も町の中へ入るつもりはないらしい。

「こんにちは」

　理人が声をかける。

「こんにちは。今日はそっちから来たんだね」

　白に近い灰銀色の毛並みが，午後の日差しの下では少し銀色に見える。

　クウは理人たちを順番に見てから，最後にぽんたへ目を止めた。

「今日は食べ物じゃないの？」

「何で俺を見るんだよ」

「一番持ってそうな顔してるから」

「顔で分かるか！」

　ぽんたが抗議する横で，理人は割れた石を取り出した。

「昨日の石を調べました」

「何か分かった？」

「普通の石みたいです。ただ，割ると中の方が魔力の苦味が強かった」

　クウの耳がわずかに動く。

「それと，森の奥で新しく崩れた場所が見つかったそうです。地面に割れ目ができて，そこから水も出てるみたいで」

　理人が説明すると，クウはしばらく何も言わなかった。

「心当たりあります？」

「……揺れたことならあるよ」

「揺れた？」

「地面が」

　理人とガルドが同時に顔を上げる。

「いつ？」

「森が急に嫌になった少し前。夜だったよ」

「どれくらい揺れました？」

「立てないほどじゃないの。寝てたら目が覚めたくらいかな」

　クウは森の方を見る。

「そのあと，木の根が何本かきしむ音がしたよ。次の日から，奥の方が少し変だった」

「すぐ今みたいに？」

「ううん。最初は少しだけ。何日かしてから，一気に増えたの」

　理人は頭の中で順番を並べる。

　地面が揺れた。

　どこかが崩れた。

　しばらくして，森の奥で魔力が増え始めた。

　小さな魔獣や鳥が移動し，やがて火爪熊まで外へ押し出された。

「崩れた直後じゃないんだな」

　ガルドが言う。

「うん。少し時間があったよ」

「じゃあ，崩れただけで全部出たんじゃなくて，そこから少しずつ漏れてきた？」

　ぽんたが首を傾げる。

　理人はその言葉に目を向けた。

「それはありそうだな」

「俺，今いいこと言った？」

「たぶん」

「たぶんかよ！」

　ぽんたが不満そうに尻尾を振る。

　ただ，理人の中でも仮説はかなり形になり始めていた。

「地面の下を流れてた魔力の通り道みたいなものが，崩れたことでずれた。そこから少しずつ地表へ漏れて，水や土，木に広がった……とか」

「それなら，石の中まで苦いのも？」

　ガルドが聞く。

「説明はできます。もともと地下にあった石なら，周囲から強い魔力を受け続けてたかもしれない」

「でも，本当にそうかは分からないんだよね？」

　クウが静かに言う。

「はい」

　理人は素直に頷いた。

「今のところ，一番つながりやすい説明というだけです」

「なら，それでいいと思うよ」

「いいんですか？」

「分からないのに分かったふりをされるより，ずっといいかな」

　クウらしい答えだった。

「で，その割れ目を見に行くの？」

「行きません」

　理人が即答すると，クウが一度瞬きをした。

「即答だね」

「近づくだけで空気が重いって場所に，俺が行く理由ないので」

「原因，知りたいんじゃなかった？」

「知りたいです。でも，近づかないと分からないことと，近づかなくても分かることは分けます」

　ガルドも腕を組んで頷く。

「俺も今すぐ行く気はない。まず町の連中で範囲を決めて，そこへ入らないようにする」

「倒しに行かないの？」

　ぽんたが聞く。

「何をだよ」

「原因」

「相手が魔獣じゃないなら，倒しようがないだろ」

「……それもそうか」

　ぽんたは妙に納得した顔をした。

　クウは森の方へ視線を向けたまま，小さく息を吐く。

「じゃあ，しばらく待つの？」

「そうなると思います」

「戻るかな」

「何が？」

「森」

　理人は答えるまで少し考えた。

「戻る可能性はあると思います。ずっと魔力が出続けるとは限らないし」

「止まらなかったら？」

「そのときは，また考えます」

「すぐ全部決めないんだね」

「分からないことが多いので」

「やっぱり変な人だね」

「最近それ，褒め言葉に聞こえてきました」

「褒めてないよ」

「そうですか」

　クウの口元がほんの少し緩む。

　ぽんたがその横で森を見た。

「クウ，今の場所まだ平気？」

「前よりはね。でも，夜は少し疲れるよ」

「もっと町の近く来れば？」

　ぽんたの言葉に，理人が横を見る。

　クウも少し意外そうな顔をした。

「あなたが言うの？」

「なんだよ」

「私が近くに来たら嫌がると思ってた」

「別に。森で倒れられても面倒だろ」

　ぽんたはそっぽを向いた。

　理人は何も言わなかった。

　たぶん，照れている。

「宿の近くまで来る必要はないですけど，今の場所がきつくなったら，もっと外へ出た方がいいと思います」

「そのとき考えるよ」

「無理する前に」

「それはあなたにも返しておくね」

「俺は無理してません」

「熊の前で地面凍らせたって，ぽんたから聞いたよ」

　理人はゆっくりぽんたを見る。

「何で言った？」

「話の流れ」

「どんな流れだよ」

「リヒトもたまに無茶するって」

「余計な情報足すな」

　クウが小さく笑った。

　　　　　◇

　その日の夕方，森側の出入口には新しい立札が立てられた。

　文字の読めない理人には何が書いてあるのか分からないが，ガルドによれば，奥の一部区域への立ち入りを控えるよう知らせるものらしい。

　猟師や冒険者も，当面は崩れた場所へ近づかない。

　火爪熊のような大型魔獣が再び外へ出てこないか，浅い範囲を見張る。

　原因らしきものが見えてきたからといって，すぐ解決するわけではなかった。

「結局，待つんだね」

　夕食の仕込みをしながら，マルタが言う。

「今のところは」

「リヒトは地味だ」

　横で涙玉の皮を集めていたぽんたが言う。

「何を期待してるんだよ」

「森の奥行って，何か見つけるとか」

「行かない」

「知ってる」

　ぽんたは笑いながら皮を籠へ落とした。

　理人もつられて笑い，刻んだ涙玉を鍋へ移す。

　派手ではない。

　原因らしき場所へ乗り込むわけでも，魔力の流れを止める方法を思いついたわけでもない。

　それでも，最初よりは分かってきた。

　森の異変は，火爪熊が起こしたものではない。

　クウが起こしたものでもない。

　強い魔獣が一匹暴れているわけでもない。

　おそらく，森の奥で地面が崩れ，それまで地下にあった魔力の流れが乱れた。

　そこから余分な魔力が地表へ漏れ出し，水や土，木々へ広がっている。

　まだ仮説だ。

　けれど，今まで集めたものは，その仮説なら無理なくつながる。

「リヒト」

「ん？」

「焦げるぞ」

　ぽんたに言われ，理人は慌てて鍋へ視線を戻した。

　涙玉の端が少し色づいている。

「危ない」

「森のこと考えながら料理すんなよ」

「その通りだな」

　理人は火を少し弱めた。

　森の問題は，今すぐ自分が解決できることではない。

　なら，できることをやる。

　安全を確かめる。

　情報を集める。

　そして，飯を作る。

　その順番でいい。

　ただ，ひとつ気になることは残っていた。

　地面の下から漏れ出した魔力が，このまま少しずつ弱まるのか。

　それとも。

　まだ，もう一度大きく溢れるのか。

　答えが分かるのは，もう少し先になりそうだった。