異世界ハンバーグ ～最初の一皿は、まずかった～

第17話 森そのものが苦い

　翌日の昼前，ガルドは三つの革袋を持って宿へ戻ってきた。

「頼まれてた水だ」

「ありがとうございます」

　理人は厨房の端に用意していた木の器を三つ並べる。

　革袋は見たところ同じものだったが，口を縛る紐に小さな違いがあった。一つ目には結び目が一つ，二つ目には二つ，三つ目には三つある。

「番号代わりですか？」

「お前，まだ字が読めんだろ」

「助かります」

「一つは森の外。二つは浅いところの沢。三つは昨日より少し奥だ。危ない場所には入ってない」

　最後の一言は，理人が聞く前に付け加えられた。

「それならいいです」

「言うと思った」

　ガルドが苦笑する。

　横では，ぽんたが食堂から持ってきた椅子の上に座り，興味深そうに革袋を覗き込んでいた。

「水見て何が楽しいんだ？」

「楽しいわけじゃない」

「昨日ずっと見てたぞ」

「分からないものがあると気になるんだよ」

「それを楽しいって言うんじゃねえの？」

　否定しかけて，理人はやめた。

　少なくとも数学の問題なら，似たような感覚はある。

　分からないものを整理して，条件を一つずつ確かめる。その結果として答えが見つかるのは，確かに嫌いではない。

「ぽんた，邪魔するなら向こう行って」

「邪魔してねえ！」

「尻尾が器に入る」

　慌ててぽんたが尻尾を抱え込む。

　その様子を見ていたマルタが，厨房の奥からため息をついた。

「水遊びするなら，料理に使う器まで全部占領するんじゃないよ」

「終わったら洗います」

「当たり前だよ」

　理人は三つの木器へ，順番に水を注いだ。

　どれも透明で，見た目に違いはない。

　匂いも普通の水だった。

　まず，一番外側のものへ指を入れる。

　冷たい。

　それ以外は何もない。

　少し待ってみても，舌の奥に妙な感覚は出なかった。

「一つ目は普通です」

「次」

　ガルドが促す。

　二つ目。

　指先を浸し，意識を向ける。

「……ある」

「昨日と同じ？」

「似てます。でも，かなり薄いです」

　火爪熊を前にしたときのような強い苦味ではない。昨日，森の沢水から感じたものよりさらに弱く，注意していなければ気づかない程度だった。

　三つ目へ触れる。

　今度は，分かりやすかった。

　舌の奥に薄い苦味が残る。

「三つ目が一番強いです」

「奥ほどか？」

「今の三つだけなら」

　理人はすぐに付け加えた。

「まだ三か所だけです。水の流れもありますし，この水自体が森の奥から来てるなら，採った場所だけ比べても意味がないかもしれません」

「面倒くせえな」

　ぽんたが言う。

「そうなんだよ」

「否定しないのかよ」

「こういうのは大体面倒だから」

　三か所の結果だけで「奥ほど魔力が強い」と決めるのは早い。

　沢の水はその場で生まれるわけではない。もっと奥から流れてきているのなら，二つ目と三つ目の違いが単純な距離によるものとは限らない。

「水以外もあるぞ」

　ガルドが腰の袋から小さな布包みを取り出した。

　中には葉と土が入っていた。

「同じ場所？」

「ああ。二と三だけだがな」

「助かります」

　理人が葉へ触れる。

　浅い場所の葉からは，ほとんど何も感じない。

　少し奥のものへ触れると，ほんのわずかに苦いような気がした。

「水より分かりにくいですね」

　次に土。

　こちらも似たようなものだった。

　ただ，何度か触れ比べるうちに，三つ目の場所から採ったものの方が，わずかに違和感が強いように思える。

「気のせいじゃない？」

　ミレナが聞いた。

　いつの間にかガルドの後ろから覗き込んでいる。

「その可能性もあります」

「そう言われると，何も分からないね」

「だから比較するんです」

「やっぱり教師だ」

「それ，最近よく言われますけど，褒めてます？」

「半分くらい」

　半分なのか。

　理人は三つの器を見直した。

　少なくとも，完全に同じではない。

　森の外で採った水からは，何も感じなかった。

　森の中の水には感じる。

　そして，少し奥の方が強い。

　水だけなら何かが溶け込んでいる可能性もあるが，葉や土にも似た違和感があるとなれば，少し話が変わる。

「魔獣の近くにあったから，って可能性は？」

　ミレナが聞く。

「あります」

「じゃあ，やっぱり強い魔獣がいるだけかも？」

「それもまだあります」

　理人は頷く。

「ただ，別々のものに同じような感じがあるのが気になります」

　魔獣が水を飲んだ。

　魔獣が葉に触れた。

　魔獣が土の上を歩いた。

　それだけでも説明はできる。

　しかし，何種類もの生き物が同じ方向へ移動していることまで合わせると，偶然で片づけるには少し気になる。

「現地で確認した方がいいな」

　ガルドが言った。

　理人は顔を上げた。

「俺も行っていいんですか？」

「浅いところまでだ」

「火爪熊は？」

「今朝は近くに痕跡なし。見張りも増えてる。それでも，異変があったら即戻る」

「なら行きます」

　即答すると，ぽんたが椅子から飛び降りた。

「俺も」

「ぽんたは留守番」

「何で！」

「森が危ないから」

「俺の家，森だったんだけど！」

「だから戻れなくなって宿にいるんだろ」

　ぽんたが口を開き，閉じる。

「……でも俺の方が森知ってる」

「それはそうだけど」

　理人はガルドを見る。

　判断するのは自分ではない。

　ガルドは少し考え，ぽんたを見る。

「今日は人間だけで行く。森がまた荒れたとき，お前まで連れて走るより身軽な方がいい」

「俺，一人で走れるぞ」

「知ってる。だからこそ，勝手に動かれると困る」

「勝手に動かねえ！」

　理人とガルドが同時にぽんたを見る。

「……たぶん」

　ぽんたが小さく付け加えた。

「留守番だな」

「くそ」

　本人も少しは自覚があるらしい。

　　　　　◇

　森へ入るのは，ぽんたを連れてきて以来だった。

　同じ場所のはずなのに，理人には少し違って見えた。

　木々そのものは変わっていない。

　葉の色も，土の匂いも，差し込む光も同じだ。

　それでも，音が少ない。

「まだ静かですね」

「ああ」

　先を歩くガルドが答える。

「昨日よりは鳥が戻ってる。ただ，普段ほどじゃない」

　ミレナも周囲を見回しながら歩いている。

　三人だけではない。

　少し離れた別の道には，別の猟師たちが入っているらしい。森の浅い区域を分担して確認しているという。

　理人が同行しているのも，あくまでそこまでだった。

　異常を調べるために奥へ進むのではない。

　安全が確認されている範囲で，《魔味覚》らしき感覚がどう変わるかを見る，それだけだ。

　ちなみに，この変な能力は「魔力によると思われる味覚」ということで，便宜上「魔味覚」と呼ぶことにした。

「ここが一つ目」

　ガルドが立ち止まる。

　森の入口からそれほど離れていない小さな流れだった。

　昨日持ち帰った水の一つ目とは場所が少し違うが，森の外縁に近い。

　理人はしゃがみ，水へ指を浸す。

　何もない。

　近くの葉へ触れる。

　こちらも同じだ。

「ここは普通です」

「じゃあ次だ」

　さらに進む。

　道と呼べるほど整ってはいないが，ガルドはほとんど迷わない。

　理人はその背中を追いながら，周囲を観察した。

　ときどき，小さな足跡がある。

　多くは町側，つまり森の外へ向いているらしい。

「これも逃げた跡ですか？」

「たぶんな。昨日から新しいのが増えてる」

　ガルドが膝をつき，泥に残った跡を指でなぞる。

「森鹿。こっちは角兎だ」

「一緒の方向ですね」

「ああ」

　その近くには，小型の肉食魔獣が残したという細い爪痕もあった。

　食う側も，食われる側も，同じ方へ出ている。

　やはり妙だった。

　二つ目の沢へ着く。

　理人は水へ触れる。

　すぐには何もない。

　少し待つ。

「……あります」

「昨日の水と同じ？」

「たぶん」

「またそれ？」

　ミレナが笑う。

「自信のないことを断定したくないんです」

「教師の答えとしては厳しくない？」

「試験なら減点されます」

「されるんだ」

　軽口を交わしながら，理人は近くの葉と木の幹にも触れてみる。

　葉も幹，そして土も，薄いが感じる。

「水だけじゃないですね」

　理人は手の泥を払う。

「ここにあるもの全体に，少しずつ同じ感じがあります」

「全体？」

「少なくとも，水と土と葉には」

「空気は？」

　ミレナに言われ，理人は少し考えた。

　今まで意識していなかった。

　何も触らず，口の中の感覚だけに集中する。

　最初は分からない。

　けれど，しばらくすると，舌の奥に薄い苦味があるような気がした。

「……ある，かも」

「弱い？」

「かなり」

　それが本当に空気中の魔力なのか，周囲の木々や水から感じているものなのかは分からない。

　ただ，森の外では感じなかった。

「森そのものが苦いってこと？」

　ミレナの言い方に，理人は少しだけ眉を寄せた。

「そう言い切るのはまだ早いですけど」

「でも，大体そんな感じ？」

「……大体は」

「面倒だな，教師」

「ぽんたと同じこと言わないでください」

　ガルドが小さく笑った。

　その後，三人は昨日の三つ目に近い場所まで進んだ。

　ここから先は，現在確認している安全範囲の端だという。

「ここまでだ」

　ガルドが言う。

「これより先は行かない」

「分かってます」

　理人は沢へ近づく。

　まだ水に触れていない。

　それなのに。

「……苦い」

　足が止まった。

　昨日の革袋より分かりやすい。

　火爪熊ほどではない。

　それでも，舌の奥へじわりと残る。

「何かいる？」

　ミレナが剣の柄へ手を置いた。

「分かりません」

「魔獣？」

「それも分からないです」

　理人は周囲を見る。

　木。草。水。

　何かが動いている様子はない。

　ガルドも耳を澄ませ，しばらく森を見回した。

「近くに大物がいる感じはしない」

「じゃあ，これ……」

　理人は沢へ触れる。

　はっきり苦い。

　土へ触れても，同じ。

　木の幹でも，弱いながら感じる。

　特定の魔獣からではない。

　少なくとも，そう考えた方が自然に思えた。

「奥へ行くほど強くなってます」

　理人が言う。

　ガルドの表情が険しくなる。

「つまり，奥に何かある？」

「可能性は高いと思います。でも――」

　理人は言葉を止めた。

「どうした？」

「ちょっと待ってください」

　沢の少し横。

　斜面へ沿って細い獣道のようなものが伸びている。

　奥へ向かう道なので，本来ならそちらの方が苦味は強くなるはずだ。

　そう思いながら一歩だけ横へ移動した。

　薄くなる。

「……あれ？」

「何？」

　ミレナが近づこうとする。

「そこにいてください」

　理人は元の場所へ戻る。

　苦い。

　もう一度，横へ。

　薄い。

　さらに半歩。

　もっと薄い。

「何してる？」

「確認です」

　斜面の先へ行くつもりはない。

　理人は安全な位置のまま，左右へ少しずつ動いた。

　間違いない。

　奥へ近づく方向なのに，ある一方向だけ苦味が弱くなっている。

「奥ほど強いんじゃなかったの？」

　ミレナが聞く。

「そのつもりだったんですけど」

「違う？」

「少なくとも，均一じゃないです」

　理人は細い獣道を見る。

　そこだけ，森の雰囲気が違うようには見えない。

　木も草も普通だ。

　ただ。

「こっちだけ薄い」

　ガルドもその方向を見る。

「何かあるのか？」

「分かりません」

　理人は即答した。

　そして，そのまま一歩下がる。

「今日はここまでにしましょう」

　ミレナが少し意外そうに目を瞬いた。

「気にならないの？」

「気になります」

「行きたい？」

「行きたいです」

「じゃあ――」

「でも，安全確認してないですよね」

　理人が言うと，ミレナは口を閉じた。

　ガルドが笑う。

「それでいい」

「次に人を増やすか，周辺を確認してからです」

「教師ってこういうところだけ真面目だよね」

「こういうところ以外も真面目です」

「そうかな」

「そうです」

　理人はもう一度，細い道を見る。

　奥へ行くほど苦味が強くなる。

　そこまでは予想通りだった。

　しかし，一方向だけ弱い。

　魔力の異常が森全体に一様に広がっているのなら，こんな差は出るのだろうか。

　それとも。

　何かが，そこで流れを変えているのか。

「戻りましょう」

　理人は森へ背を向けた。

　分からないなら，まだ進まない。

　それでいい。

　けれど，次に調べる場所だけは決まった。

　森の奥へ続く道の中で。

　そこだけが，不自然なほど苦くなかった。