異世界ハンバーグ ～最初の一皿は、まずかった～

第16話 森の水が苦い

　翌朝，理人が最初に確認したのは，昨日火爪熊を滑らせた方法をもう一度使えるかどうかだった。

　もちろん，火爪熊相手ではない。

　宿の裏庭である。

「朝から何してんだ？」

　ぽんたが欠伸をしながら，勝手口から顔を出した。昨日から宿へ残ることが決まり，すでに自分の家のような顔をしている。

「昨日の確認」

「熊呼ぶの？」

「呼ばない」

「じゃあ何すんだよ」

「水を凍らせられるか試す」

　理人が答えると，ぽんたは一瞬黙り，それから少し距離を取った。

「俺，離れてる」

「正しい判断だな」

「昨日頭痛いって言ってただろ」

「だから安全な範囲でやる」

　裏庭には，小さな木桶を二つ用意してある。

　片方には井戸水を半分ほど，もう片方にはその倍ほどの水を入れた。昨日は石畳に広がった薄い水と，樽に入った大量の水との間で熱を移した。条件がかなり違うので，まずは単純なところから確かめたかった。

　理人は両方の桶へ片手ずつ入れる。

「右から左へ……」

「右ってどっち」

「俺の右」

「分かんねえ」

「じゃあ小さい方から大きい方へ」

「最初からそう言えよ」

　ぽんたの指摘はもっともだった。

　理人は小さい桶の水から熱を取り，大きい桶へ移す意識を持つ。

　最初は何も起きない。

　数秒して，小さい方の水が少し冷たくなった。

　同時に，大きい方はほんのわずかにぬるくなる。

「前より分かりやすいな」

「何が？」

「移ってる」

「熱が？」

「たぶん」

　自分で言いながら，理人は手を止めた。

　たぶん，である。

　温度計があるわけでもない。感覚だけで「何度下がった」と言えるほど便利ではなかった。

　ただ，両方の水を交互に触れば差は分かる。

「もっとやる？」

「少しだけ」

　再び集中する。

　小さい桶の水がさらに冷える。

　しかし，昨日のように表面が白くなるところまではいかない。

　代わりに，頭の奥へごく薄い重さが出てきた。

　理人はすぐに手を離した。

「終わり」

「早くね？」

「これくらいでいい」

「凍ってないぞ」

「凍らせることが目的じゃない」

「水を凍らせるって言ったじゃん」

「できるかどうかを試しただけ」

　ぽんたが不満そうにこちらを見る。

　どうやら，氷ができるところを期待していたらしい。

「昨日はできたんだろ？」

「昨日は地面に薄く広がってた水だからな。量が少なかった」

「じゃあ薄くすれば？」

「それも試す」

　石皿へ少量の水を広げ，今度はそこから桶へ熱を移す。

　こちらは変化が早かった。

　水の縁から白く濁り，やがて指で触れれば崩れる程度の薄い氷膜ができる。

「おお」

　ぽんたが近づいた。

「できた」

「できたな」

「食える？」

「水だから食えるけど」

「じゃあくれ」

「何で」

「冷たい水，食ったことない」

　そう言われてみれば，氷そのものは珍しいのかもしれない。

　理人が薄い氷を指で割ると，ぽんたは小さな欠片を口へ入れた。

「……冷たい」

「そうだな」

「味しない」

「水だからな」

「これ，何がいいんだ？」

「暑いときに便利」

「今寒いぞ」

「そうだね」

　ぽんたは口の中の氷を噛み砕き，納得したのかしていないのか分からない顔で飲み込んだ。

　理人は石皿を見る。

　昨日，火爪熊を滑らせられたのは，能力が急に強くなったからではない。

　薄く広がった水。

　十分な受け皿になる水樽。

　火爪熊がそこを踏む位置関係。

　条件が偶然揃っていた。

　今の《熱交換》で，同じことを地面一帯へ広げるのは無理だろう。

　それでいい。

　戦うための能力ではないし，そうするつもりもない。

「リヒト」

「ん？」

「石も冷やせる？」

　ぽんたが，足元の石を前脚で叩いた。

「たぶん」

「たぶんばっかだな」

「試してないものはそう言うしかないだろ」

　今度は小さな石を水桶へ入れ，石から水へ熱を移してみる。

　水だけの場合より時間がかかったが，しばらくすると石は明らかに冷たくなった。

　理人は少し考え，次に木片でも試した。

　こちらも冷える。

　ただ，感覚としては石よりさらに遅い。

「物によって違うな」

「何が？」

「熱の移りやすさ」

「石と木で？」

「たぶん」

「また言った」

「だから，分からないものは分からないんだって」

　理人は笑いながら立ち上がった。

　高校数学の教師ではあるが，熱伝導の専門家ではない。学校で習った知識や，日常生活で知っている感覚はあっても，この世界の物質が日本とまったく同じ性質を持つ保証もない。

　必要になったら，その都度確かめればいい。

「朝飯！」

　勝手口からマルタの声が飛んできた。

「はい！」

「肉！」

「ぽんたは返事より先に食べ物言うのやめろ」

「朝飯に肉ある？」

「知らないよ」

　二人で宿へ戻る。

　氷の実験より，今は朝食の方が優先だった。

　　　　　◇

　その日のアルカは，昨日より少し静かだった。

　北側の道は完全に閉鎖されたわけではないものの，森沿いを通る商人には迂回が勧められ，薪や薬草を取りに入る者も減っている。

　一方で，昨日町へ入り込んだ火爪熊そのものは，朝の調査では見つからなかったらしい。

　森へ戻ったのか。

　別の方向へ逃げたのか。

　それすらまだ分からない。

　昼前になると，ガルドとミレナが宿へ戻ってきた。

　二人とも怪我はしていなかったが，ガルドの靴には昨日より濃い泥がついている。

「今日は奥まで行ったんですか？」

　理人が水を出しながら聞くと，ガルドは首を横に振った。

「いや。昨日の熊が通った辺りまでだ。そこから先はまだ入ってない」

「何か分かりました？」

「分かったというより，分からなくなったな」

　ガルドは水を飲み，テーブルへ指で線を引いた。

「火爪熊の跡だけなら，強い何かに追われてきたと思えば筋は通る」

「違ったんですか？」

「他の跡も同じ向きなんだよ」

　ミレナが横から答える。

　理人は彼女を見る。

「他の？」

「森鹿，小型の角兎，あと名前分からないと思うけど，穴掘って暮らす小さいやつ。どれも奥から浅い方へ移動してる」

「食われる側ばかりですね」

「それだけじゃない」

　ガルドが続けた。

「小型の肉食魔獣の跡もある。普段なら縄張りが重ならんやつまで，同じ方へ出てきてる」

　理人は少し黙った。

　強い魔獣が一匹いる。

　だから弱い魔獣が逃げる。

　そこまでは分かりやすい。

　しかし，捕食する側とされる側がまとめて同じ方向へ動くとなると，話が違う。

「一匹に追われてる動きじゃない？」

「たぶんな」

　ガルドも断定はしない。

　ミレナが頬杖をつきながら言う。

「それに鳥も変なんだよね。森の奥側から群れで飛んできてるのが何度か見られてる」

「火爪熊より強い何かがいたとしても，鳥まで一緒に逃げるとは限らないか」

「そういうこと」

　理人は腕を組む。

「じゃあ，何か一匹じゃなくて……場所そのもの？」

　口にしてから，自分で少し違和感を覚えた。

　場所そのものが危険。

　具体的には何だ。

　火事なら煙が見えるだろう。

　洪水なら痕跡がある。

　地崩れなら音や地形の変化が確認できるはずだ。

「森の奥で何か起きてる，とは思う」

　ガルドが言う。

「ただ，今のところ火も煙もない。大きな崩れも見つかってない」

「魔力？」

　ぽんたが言った。

　いつの間にか理人の椅子の横へ座っている。

「魔力って，そんなことあるの？」

　ミレナが聞き返した。

「知らん」

「知らないのか」

「俺，森にいただけだぞ」

　ぽんたは胸を張って言ったが，自慢するところではない気がする。

「でも，奥の方，最近変だった」

　ぽんたが続けた。

　理人は顔を向ける。

「変って？」

「匂いじゃない。音でもない」

「じゃあ何だ？」

「分かんねえ」

　ぽんたが少し苛立ったように耳を動かした。

「なんか，落ち着かない感じ」

　理人はガルドを見る。

「ぽんたが前に言ってた『奥が変』って，これですかね」

「かもしれん」

「でも分からない」

　ぽんたが先回りして言う。

「分かってる」

　理人は笑った。

　自分も同じだ。

　舌で苦味を感じても，その正体までは分からない。

　感じることと，理解することは別だった。

　　　　　◇

「そうだ」

　ガルドが腰の袋を探り，小さな革袋を一つ取り出した。

「これ，見てくれ」

「何です？」

「水だ」

「見れば分かります」

「森の水」

　理人の手が止まった。

「どこの？」

「昨日の火爪熊の跡から，もう少し奥へ行った沢だ。普段から猟師が飲むところだから，変な水じゃない」

「今までと見た目は？」

「変わらん」

　ガルドが革袋を開き，木の杯へ少しだけ注ぐ。

　透明だった。

　濁りもない。

　匂いを嗅いでも，普通の水としか思えない。

「飲むの？」

　ミレナが理人を見る。

「何で俺に聞くんです」

「味で何か分かるかもしれないんでしょ？」

「魔力が味っぽく感じるだけで，毒見はできないですよ」

「じゃあ飲まない方がいいね」

「そうですね」

　そこで会話を聞いていたマルタが，厨房から顔を出した。

「当たり前だよ。何でも口に入れるんじゃない」

「まだ入れてません」

「入れそうな顔してた」

「どんな顔ですか」

「教師のくせに変なところで子どもみたいな顔」

　理人は反論しようとしたが，やめた。

　少しは試したいと思っていたので，完全には否定できない。

「触るだけなら？」

　ガルドが聞く。

「やってみます」

　理人は木杯へ指先を浸した。

　何もない。

　少し冷たい。

　それだけだった。

　いや。

　舌の奥に，ごく薄い何かが残る。

　理人は眉を寄せる。

「どうした？」

「……少し」

「苦い？」

　ぽんたが聞いた。

「たぶん」

「またたぶん」

「黙ってて」

　理人は目を閉じる。

　火爪熊を前にしたときのような重い苦味ではない。

　角猪とも違う。

　もっと薄い。

　気にしなければ見逃す程度だ。

　それでも，確かに何かある気がする。

「比較したい」

「何と？」

「井戸水」

　マルタに頼み，宿の井戸水を別の杯へ入れてもらう。

　そちらへ指を浸す。

　何も感じない。

　もう一度，森の水へ。

　やはり，薄い。

　ほんのわずかな苦味。

「違います」

　理人が言った。

　ガルドの表情が変わる。

「森の方だけ？」

「はい。ただ……これが何なのかは分かりません」

「魔獣の魔力か？」

「分からないです」

「強さは？」

「それも」

　答えられないことばかりだった。

　それでも，一つだけ事実らしいものが増えた。

　理人は杯の水を見る。

「昨日まで，魔獣が近くにいるときに感じるものだと思ってました」

「違う？」

「少なくとも，この水には何か感じます」

「沢の近くに魔獣がいたとか？」

　ミレナの疑問は当然だった。

「あり得ます」

「じゃあまだ分かんないね」

「はい」

　理人は頷く。

　ただ，試す方法はある。

「別の場所の水も持ってきてもらえますか」

「森の？」

「できれば場所を変えて何か所か。ただし，そのために危険なところへ行く必要はないです」

「そこは心配するな」

　ガルドが苦笑した。

「俺も水汲むために死ぬ気はない」

「ならお願いします」

「葉っぱとか土は？」

　ぽんたが聞く。

　理人は少し考える。

「試してみてもいいかもな」

「食う？」

「食わない」

「何で水は飲もうとした」

「飲んでない」

「飲もうとはしただろ」

「してない」

「顔してた」

「マルタさんと同じこと言うな」

　ぽんたが得意げに尻尾を振った。

　理人はもう一度，森の水を見る。

　もし。

　もし，別の場所の水にも同じ違和感があり，奥へ行くほど強くなるのなら。

　そこにいる魔獣ではなく，森そのものに何かが起きている可能性が出てくる。

　もちろん，まだ仮説でしかない。

　今は水一杯だけだ。

「ガルドさん」

「何だ」

「次に森へ行くとき，無理のない範囲で水を何か所かお願いします」

「ああ」

「あと，場所は覚えておいてください」

「それくらいは分かってる」

　ガルドが笑う。

「教師は細かいな」

「比較できないと意味がないので」

「はいはい」

　理人は森の水へ視線を戻した。

　魔獣が苦い。

　それなら，まだ分かる。

　魔力を持つ生き物なのだから。

　けれど。

　水まで苦いのは，どういうことなのだろう。

　森の奥に何がいるのか。

　昨日までは，そう考えていた。

　今は少し違う。

　理人が知りたくなったのは，

　森の奥で，何が起きているのかだった。