異世界ハンバーグ ～最初の一皿は、まずかった～

第15話 逃げるための一歩

　三度目の鐘が鳴り終わるより早く，通りの空気が動いた。

「森側の門から離れろ！」

　外で誰かが叫び，立ち止まっていた人々が一斉に歩き出す。まだ走る者は少ないが，店先の商品を片づける者や，子どもの手を引いて家へ入る者の動きには迷いがなかった。

　アルカでは，こういうときに何をすべきかがある程度決まっているらしい。

　理人だけが知らない。

「リヒト，ぼさっとしてるんじゃないよ」

　マルタの声で我に返る。

「何をすればいいですか」

「まずその二人を奥へ。バルド！」

「ああ」

　肩を負傷した男を，バルドと連れの男が宿の奥へ運んでいく。理人も反対側から身体を支えたが，傷口を見てもできることはない。

　高校教師に応急処置の知識がまったくないわけではない。しかし，それは現代日本の環境が前提だ。異世界の傷薬も治療法も知らない状況で，知ったつもりで手を出す方が危険だった。

「俺は？」

　足元でぽんたが聞く。

「ここにいろ」

「リヒトは？」

「俺も――」

　残る。

　そう答えようとしたところで，外から声が飛んだ。

「水を門へ！　樽ごと持ってこい！」

　宿の入口から顔を出すと，数人の男が大きな水桶を運びながら北側へ走っている。火事への備えなのか，負傷者用なのかは分からない。

「バルド！」

　理人が振り向くより先に，マルタが主人を呼んだ。

「水場の樽，出せるかい？」

「二つある。片方は半分だ」

「持ってくよ」

　マルタが即答する。

　町で何をすればいいのか分からない理人にも，水を運ぶくらいならできる。

「手伝います」

「なら小さい方だ。大きいのは無理するんじゃないよ」

「分かりました」

　理人が宿の裏手へ向かおうとすると，ぽんたがついてくる。

「ぽんたはここ」

「なんで」

「危ないかもしれないから」

「お前も行くじゃねえか」

「町の中だし，水を運ぶだけだ」

「俺も運べる」

　ぽんたが胸を張る。

　否定しようとして，理人は少し考えた。

　変身して重い樽を持てるわけではない。しかし，小さな荷物なら人間より低い位置で安定して運べる。

「……無理そうならすぐ戻るぞ」

「分かってる」

「勝手に前へ行くなよ」

「分かってるって」

　返事が妙に早い。

　たぶん，半分くらいしか分かっていない。

　　　　　◇

　北門へ近づくほど，人の流れが逆向きになった。

　門へ向かうのは，武器を持った者と水や道具を運ぶ者ばかりで，それ以外は町の中心へ戻されている。

　理人はバルドと二人で小ぶりな水樽を運び，ぽんたはその横を走っていた。

　門まで行くつもりはなかった。

　途中の集積場所へ水を置けば戻る。それがマルタとの約束でもある。

「ここでいい！」

　革鎧を着た男に指示され，樽を路肩へ下ろす。

　その瞬間，森側から低い音が響いた。

　獣の声というより，喉の奥で空気を震わせたような音だった。

　ぞわりと舌の奥が苦くなる。

「……いる」

　思わず口にすると，ぽんたが理人の脚へ寄った。

「火爪熊？」

「分からない」

「またそれか」

「分からないものは分からない」

　ただ，昨日感じたものに近い。

　しかも今は，昨日よりも濃かった。

　門の外で誰かが叫ぶ。

　続いて，木が何かにぶつかる重い音。

「下がれ！」

　今度の声は近かった。

　門のそばにいた者たちが武器を構える。理人は反射的に一歩後ろへ下がった。

　帰るべきだ。

　そう判断したところで，門の外から一台の荷車が傾きながら飛び込んできた。

　片方の車輪が壊れている。

　引き手の走蜥蜴はいない。

　荷車だけが石畳を削り，最後は横倒しになって止まった。

　その向こうから，大きな影が現れた。

「……熊」

　理人の口から声が漏れる。

　形は確かに熊に近い。

　ただし，日本で見た映像の熊より明らかに大きかった。

　四本脚で立っていても，人の胸ほどの高さがある。黒褐色の毛はところどころ泥で固まり，右後ろ脚には何かに擦ったような跡があった。

　そして，前脚。

　長い爪の周りで，空気が揺れている。

　炎が燃えているわけではない。それでも，近くの石畳からかすかに湯気が上がっていた。

「火爪熊だ！」

　誰かが叫んだ。

　理人は一歩，さらに後ろへ下がる。

　火爪熊はこちらを見ていなかった。

　荒い息を吐き，何度も後ろを振り返っている。

　やはり，何かから逃げているのではないか。

　そんな考えが浮かんだ直後，門番の一人が槍を構えた。

「来るぞ！」

　火爪熊が頭を上げる。

　舌の奥の苦味が，一気に濃くなった。

「待って！」

　理人が叫ぶ。

　何を待てと言ったのか，自分でも分からない。

　ただ，角猪が突っ込んできたときと同じだった。

　何かが起きる直前に，味が強くなる。

「下がって！」

　今度は意味を持って叫んだ。

　直後，火爪熊が前脚を振った。

　爪の周囲から赤い光が走り，門の横に積まれていた木箱が一瞬で裂けた。

　破片が散る。

「うわっ！」

　槍を持っていた男が身体を引いた。あと一歩前にいれば，木箱と同じだったかもしれない。

　理人の喉が乾く。

　当たれば死ぬ。

　確認する必要もない。

「リヒト」

　ぽんたが低い声で呼んだ。

「戻るぞ」

「分かってる」

　門の反対側へ下がる。

　だが，道の中央には倒れた荷車があり，人の動きが詰まっていた。

　火爪熊も混乱しているのか，門の内側へ一歩入り，低く唸る。

　人間を狙っているようには見えない。

　ただ，進む先に人がいる。

　それだけで十分危険だった。

「道を空けろ！　刺激するな！」

　聞き覚えのある声が響いた。

「ガルド！」

　門の外からガルドとミレナが走り込んでくる。二人とも朝よりさらに泥まみれだった。

　ガルドは火爪熊を見て，すぐに弓へ矢をつがえた。

「右脚を痛めてる！　追い込むな！」

「町の中へ入るよ！」

　ミレナが剣を抜く。

「分かってる。左へ逃がす！」

　門を正面に見て左側には，町外れへ続く広めの道がある。

　そこへ誘導するつもりらしい。

　理人は下がりながら周囲を見る。

　人間，倒れた荷車，水樽，石畳，逃げ道は。一気に情報が目から入ってくる。

　自分にできることはない。

　そう思った。

　次の瞬間，火爪熊がミレナへ向きを変えた。

　苦味が増す。

「ミレナ！」

「分かってる！」

　ミレナが横へ跳ぶ。

　爪が石畳を抉り，赤い火花のようなものが散った。

　そこへガルドの矢が飛ぶ。

　火爪熊の肩へ当たったが，浅い。矢は毛皮を裂いただけで弾かれた。

「硬いな……！」

　ガルドが舌打ちする。

　火爪熊がもう一度ミレナへ向かう。

　あと少し左へ行けば，町外れへの道だ。

　だが，その間にミレナがいる。ミレナが危ない。

　何か，ほんの少しでいい。

　足が止まれば。

　理人の視線が，石畳へ落ちた。

　さっき運んできた水樽から水がこぼれ，路面が濡れている。

　倒れた荷車の近くまで，細く流れていた。

　その横には，まだ半分以上水の残った樽がある。

「……できるか？」

　口に出してから，自分で答える。

　分からない。

　なら，できる範囲だけやる。

「ぽんた，下がってろ」

「何するんだ」

「分からない。試す」

「それ一番怖いやつだろ！」

　その通りだと思う。

　それでも，走り出すわけではない。

　理人は火爪熊から距離を取ったまま，路肩の水樽へ膝をついた。

　片手を樽の水へ入れる。

　もう片方を，石畳を流れる薄い水へ触れさせた。

　冷やす。

　全部ではない。

　火爪熊が踏み込みそうな場所だけ。

　石の上へ広がった薄い水から熱を取り，樽の中の水へ移す。

　樽の水がわずかにぬるくなる。

　一方で，石畳の表面が冷えていく。

　遅い。

「もう少し……」

　頭の奥が少し重くなる。

　まだ。

　水の端が白く濁った。

　完全な氷ではない。それでも，薄い膜のようなものが石の表面へ張っていく。

「リヒト，何やってる！」

　ガルドの声。

「足元！」

「何？」

「そこの水，滑ります！」

　説明としては最低だった。

　それでも，ガルドは一瞬だけ地面を見て理解したらしい。

「ミレナ！　右へ！」

「はい！」

　ミレナが進路を変えた。

　火爪熊が追う。

　一歩，二歩……。三歩目の前脚が，理人の冷やした場所へ乗った。

　ずるりと，巨体が傾く。

「今！」

　ガルドが矢を放った。

　今度は目ではなく，火爪熊の鼻先を掠めるように飛ぶ。

　火爪熊が反射的に顔をそむけた。

　その横から，ミレナが剣の腹で地面を叩く。

「こっち！」

　怒らせるのではなく，注意だけを引く。

　空いた左の道へ，火爪熊の身体が向いた。

「行け！」

　ガルドの声に押されるように，火爪熊が走り出す。

　右後ろ脚をわずかに引きずりながら，町外れへ続く道を駆け抜けていった。

　誰も追わない。

　ガルドも，ミレナも。

　理人はその場に座り込んだまま，遠ざかる背中を見る。

　火爪熊は一度も振り返らなかった。

　　　　　◇

「……追わないんですね」

　理人が言うと，ガルドは弓を下ろした。

「追う理由がない」

「でも，また来るかもしれない」

「だから様子を見る。今あれを追って森へ入ったら，余計なものまで踏むかもしれん」

　やはり，この人はそういう判断をする。

　理人は少し安心した。

「リヒト」

　ミレナが近づいてくる。

「はい」

「何したの？」

「水を冷やしました」

「見れば分かる」

「じゃあ，それです」

「何で凍ってるの？」

「熱を別の水に移しました」

　ミレナが理人の隣にある樽へ手を突っ込んだ。

「あ，こっちは温かい」

「だから《熱交換》です」

「……それ，料理用じゃなかったの？」

「別に料理専用ではないです」

「今，かなり便利だったよ？」

「自分でもそう思いました」

　ただし，便利だったからといって勘違いしてはいけない。

　火爪熊を倒したわけではない。

　転ばせた，とすら言い切れない。

　少し滑らせただけだ。

　それも，水がこぼれていて，大きな樽がすぐ横にあり，火爪熊がちょうどそこを踏んだからできた。

　同じことをもう一度やれと言われても，できる保証はない。

「リヒト！」

　ぽんたが走ってきた。

「下がってろって言っただろ」

「下がってた！　途中まで！」

「途中までって何だよ」

「お前がしゃがんだから，死んだかと思った！」

「しゃがんだだけで死んだことにするな」

　ぽんたが理人の膝へ前脚をかける。

「頭痛い？」

「少し重い」

「魔力？」

「たぶん」

「じゃあ使いすぎだろ」

　ぽんたが真顔になった。

　森で，自分が変身を繰り返して疲れたときのことを覚えているのだろう。

「もう使わない」

「ほんとか？」

「今はな」

「今は，って言うな」

「必要なら使う」

「使う前に逃げろ！」

　理人は一瞬黙った。

「それはそうだな」

「だろ！」

　なぜかぽんたが得意げになる。

　けれど，間違ってはいない。

　今のも，逃げられるなら何もしない方がよかった。

　逃げ道に火爪熊がいた。

　ミレナが狙われた。

　だから使った。

　その順番だけは，今後も間違えないようにしたかった。

　　　　　◇

　怪我人は出たが，死者はいなかった。

　最初に宿へ運ばれた男も，荷車から落ちた際に肩を切っただけで，命に関わる傷ではなかったらしい。

　町へ入ってきた火爪熊も，人を追って襲ったわけではない。

　そこだけ見れば，運がよかった。

　ただし，問題は何も解決していなかった。

　夕方，宿の食堂にはガルド，ミレナ，バルド，マルタ，理人，そしてぽんたが集まっていた。

「足跡を追った感じだと，あいつはやっぱり森の奥からまっすぐ出てきてる」

　ガルドが卓上へ簡単な線を描く。

「今日，町へ入ってきたのも，人を狙ったというより進んだ先に門があっただけだろう」

「じゃあ，町を襲うつもりじゃなかった？」

　ぽんたが聞く。

「たぶんな」

「じゃあ戻れる？」

「どこに」

「森」

「駄目」

　理人とガルドの声が重なった。

　ぽんたが不満そうに二人を見る。

「なんでだよ」

「火爪熊が町まで出てきたんだぞ」

「もういない」

「一匹だけとは限らない」

　理人が答えると，ぽんたの耳が少し下がった。

　それに，もっと大きな問題がある。

「火爪熊が何かから逃げてきたなら，原因はまだ森の奥ですよね」

「ああ」

　ガルドが頷く。

「そこが一番嫌なところだ」

　ミレナは椅子の背へ身体を預け，息を吐いた。

「火爪熊より強い魔獣がいる，とは限らないけどね。山火事とか，魔力の異常とか，大きな群れが動いたとか。他にも理由はある」

「どれならましですか？」

「……選びたくないかな」

「ですよね」

　理人は卓上へ視線を落とす。

　森の静けさ。

　小型魔獣の移動。

　浅い場所まで来た火爪熊。

　そして，町まで出てきた。

　一つずつなら偶然でも説明できるかもしれない。

　だが，重なりすぎている。

「ぽんた」

「何だ」

「しばらく宿にいた方がいい」

「……どれくらい？」

「分からない」

「またそれか」

「分からないから仕方ないだろ」

　ぽんたは黙り，少し考えてからマルタを見る。

「飯は？」

「働けば出すよ」

「肉は？」

「働き次第」

「じゃあいる」

　またしても判断が早かった。

　マルタが笑う。

「決まりだね」

　理人は思わずぽんたを見る。

「そんな簡単に決めていいのか？」

「何が」

「森に戻らなくて」

　ぽんたの尻尾が一度だけ床を払った。

「今戻って死ぬよりいいだろ」

「……それはそうだな」

「リヒトが言ったんだろ。危ないなら逃げろって」

　正確には，自分が言った言葉ではなかった気もする。

　ただ，考え方は同じだった。

　危険なら逃げる。

　生きていれば，あとで戻れる。

　理人は頷く。

「じゃあ，しばらくよろしく」

「おう」

　ぽんたが当然のように返した。

　その直後，マルタが厨房から声を飛ばす。

「ぽんた！　泊まるなら皿運び！」

「今決まったばっかだぞ！」

「飯も今日から食べるだろ！」

「分かったよ！」

　ぽんたが立ち上がって厨房へ走っていく。

　その背中を見送りながら，理人は少し笑った。

　森では，何かが起きている。

　それが何なのかは，まだ分からない。

　火爪熊より危険なのかもしれないし，まったく別の原因かもしれない。

　今の自分にできることも，多くはない。

　それでも，一つだけ変わったことがある。

　森で一匹で暮らしていた狸が，少なくとも当分はこの宿にいる。

「リヒト！」

　厨房からぽんたの声がした。

「何？」

「皿多い！」

「働け」

「手伝え！」

「それ俺の仕事じゃない」

「教師だろ！」

「教師は皿運びの職業じゃない」

「じゃあ何の役に立つんだよ！」

「今それ聞く？」

　マルタの笑い声が厨房から響いた。

　理人も席を立つ。

　森のことは気になる。

　けれど，分からないことを今ここで考え続けても，答えは出ない。

　ならばまず，目の前の皿を運ぶ方がいい。

　火爪熊を滑らせた日も，結局最後に待っていたのは，いつもの宿の仕事だった。