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エピソード6 ハルと美桜

「た、大変なの……っ！　昨夜から熱を出していたハルの様子が、さっきからますますおかしくなって……。息が荒くなって、呼んでも返事をしないのよっ！」

駐在に促され、蓮は奥の部屋へ足を踏み入れた。

薄暗い部屋には、息苦しいほどの熱気がこもっている。

布団の上では、一人の少女が苦しそうに浅い呼吸を繰り返していた。枕元には母親が座り込み、弱り切った娘の姿を前に、震えながら涙を流している。

蓮の足が止まった。

少女の横顔が目に入った瞬間だった。

（……え？）

一瞬、何を見ているのか分からなかった。

すっと通った眉。

整った目元。

苦しげに閉じられた瞳。

その顔立ちに、蓮は遠い記憶の中にいる一人の女性を重ねてしまった。

美桜。

二〇五〇年の未来で、深く愛し合った恋人。

そして、昨年――理不尽な運命によって失った、大切な人。

ハルの顔立ちは、美桜とそっくりであった。

それは単なる「似ている」という言葉では片付けられないほど、蓮の記憶を強く刺激した。

（嘘だろ……）

胸の奥で、忘れたはずの痛みが蘇る。

だが――。

「お願い……誰か、この子を助けて……！」

枕元から聞こえてきた母親の声が、蓮を現実へ引き戻した。

「まだ十八になったばかりなのに……。これからなのに……。こんなところで、人生が終わるなんて嫌よ……！」

蓮はゆっくりと息を吐いた。

目の前にいるのは、美桜ではない。

ここにいるのは、昭和十六年を生きる一人の少女だ。

名前は、ハル。

そして今、この少女は必死に生きようとしている。

蓮は胸の奥に湧き上がった感情を押し込み、表情を引き締めた。

「……大丈夫です。まず、状態を確認させてください」

そう言って、蓮はハルのそばへ膝をついた。

「A.I.D.A.。電子デバイスを生体スキャナーモードに変更しろ」

「了解しました。モードを変更します」

蓮は懐から支給品の電子デバイスを取り出した。

昭和十六年の民家には到底似つかわしくない、漆黒の小型機器。

起動音とともに、青白い光が静かに走る。

蓮はそれをハルへ向け、頭部から足先までゆっくりとスキャンしていった。

光が身体を通過するたび、AIグラスの視界に生体情報が浮かび上がっていく。

この時代には存在しない、見たこともない機械と光。

それを目の前にした駐在の男と妻は、部屋の隅で固まったまま動けなかった。

（体温、四十度を超えてる……）

A.I.D.A.から解析結果が届く。

「体温40.2度。呼吸数増加。血中酸素飽和度の低下を確認。両肺に広範囲の炎症所見があります」

蓮は表示された数値と疑われる病名の記載を確認した。

「……細菌性肺炎か」

「その可能性が極めて高いです。現時点では重症域にあります」

蓮の表情が険しくなる。

この時代なら、十分に命を落としかねない。

まして、ここは医師がすぐに来られない山間の集落だ。

「治療方法は？」

「抗菌薬による治療が必要です。蓮の医療キットには、対象となる細菌に有効な薬剤が含まれています」

蓮は医療キットへ手を伸ばした。

が、その手が一瞬止まる。

これを使えば、ハルを救える可能性がある。

同時に、この時代には存在しない医療技術を使うことになる。

「……使えば、助かる可能性は？」

「救命できる可能性は上昇します。ただし、すでに重度の呼吸不全が発生しているため、薬剤投与だけで安全が保証される状態ではありません」

「分かった」

蓮は迷いを捨て、そしてシリンジを取り出す。

A.I.D.A.が投与量と投与方法を提示し、蓮はその指示を確認する。

「これから薬を入れます。少しだけ我慢してください」

もちろん、ハルから返事はない。

それでも蓮はそう声をかけてから、慎重に薬剤を投与した。

続いて、医療キットから輸液を準備する。

脱水状態にある身体へ水分と電解質を補いながら、電子デバイスで呼吸、脈拍、体温の変化を追い続ける。

その一連の作業を、神崎と妻は部屋の隅から黙って見つめていた。

何をしているのか、二人にはほとんど理解できない。

ただ――。

目の前の青年が、娘を助けるために必死になっている。

そのことだけは分かった。

やがて夜が深くなる。

蓮はハルのそばを離れなかった。

体温が少し下がれば安堵し、呼吸が乱れればすぐに状態を確認する。

一度薬を投与したからといって、すぐに全てが解決するわけではない。

むしろ、ここからが勝負だった。

電子デバイスが示す数値を確認しながら、蓮は何度もハルの状態を確認する。

神崎夫婦も眠ることができなかった。

ただ娘のそばで、祈るように夜が明けるのを待ち続けた。

やがて、東の空が白み始めた。

障子の隙間から、昭和十六年の冷たい朝の光が差し込んでくる。

蓮は電子デバイスを確認した。

「……呼吸、安定」

昨夜まで荒れていた呼吸は、明らかに落ち着いている。

体温も、少しずつ下がり始めていた。

「危険域を脱しつつあります」

A.I.D.A.の声を聞いて、蓮はようやく小さく息を吐いた。

助かった。しかしまだ予断は許さない。

それでも、最悪の状態からは抜け出した。

「……よかった」

その声に反応したのか、ハルの瞼がかすかに動いた。

「ん……」

ゆっくりと目が開く。

まだ焦点の定まらない瞳が、天井を見つめる。

そして、その視線が蓮へ向いた。

「……ここは……？」

「駐在所です。あなたのお父さんとお母さんが、ずっとそばにいました」

ハルはぼんやりと蓮を見つめる。

「……あなたは……？」

「奥野です」

　蓮は一瞬だけ言葉を選んだ。

「……あなたを診ていました」

「……お医者様……？」

「医者ではありません。でも、もう大丈夫です。今はゆっくり休んでください」

　ハルは小さく頷いた。

「……ありがとうございます……」

それだけ言うと、再び瞼が閉じていく。

蓮はしばらくその寝顔を見つめていた。

似ている。

やはり、どこか美桜に似ている。

けれど――。

（……この子は、美桜じゃない）

蓮は静かに目を伏せた。

それでも、命を救えたことだけは素直に嬉しかった。

神崎と妻が蓮へ何度も頭を下げたのは、それからしばらくしてのことだった。

「よかった……本当によかった……」

母親は涙を流しながら、何度もハルの名を呼んでいた。

神崎もまた、娘の無事を確かめると、深く頭を下げた。

「ありがとう……本当に、ありがとう」

「まだ安心はできません。しばらくは安静にしてください」

蓮はそう告げた。

その言葉を聞き、神崎は何度も頷いた。

朝日がすっかり昇った頃。

居間では、神崎が湯呑みを両手に持ちながら、蓮と向かい合っていた。

昨夜までなら、身分証も持たない怪しい若者として問いただしていたはずの男だ。

だが、今の神崎の目にあるのは警戒よりも、深い感謝だった。

「……昨夜のことだがな。あの妙な機械のことも、薬のことも……俺には何が何だか分からん」

神崎は一度、言葉を切った。

「だが、聞かないほうがいいこともあるんだろう？」

蓮は黙っていた。

「お前さんが何者なのか。どこから来たのか。どうしてあんなものを持っているのか、正直、気にはなる。だがな……」

駐在は苦笑しながら湯呑みを机へ置く。

「うちの娘を助けてくれた恩人を、今さら根掘り葉掘り問い詰めるほど、俺も野暮じゃない」

「……ありがとうございます」

「ただし、この村じゃあ、よそ者はどうしても目につく。身分証もないとなれば、なおさらだ」

駐在は少し考えてから続けた。

「そこで、どうだ？しばらく、うちに身を寄せんか」

蓮が目を瞬かせる。

「俺の家なら、娘を助けてくれた恩人を置いていても不自然じゃない。書生ということにしておけばいい」

神崎は少し笑った。

身元を説明できない自分にとっては、これ以上ないほどありがたい申し出だった。

「……本当に、いいんですか？」

「こっちが頼んでるんだ。遠慮するな」

蓮は深く頭を下げた。

「ありがとうございます。……お世話になります」

「ああ、よろしくな」

神崎は頷いた。

「じゃあ、まず俺の名前くらい教えておくか」

そこで初めて、神崎は名を告げた。

「神崎　勇だ」

「神崎……さん」

「そうだ。それで、お前さんの名前は？」

蓮は一瞬だけ黙った。

そして、先ほどハルに伝えた偽名を使うことを決意する。

「奥野蒼(おくの　あお)です。よろしくお願いします」

「奥野か。分かった。奥野くん、これからよろしくな」

こうして、如月蓮は昭和十六年の秩父で――。

奥野蒼として生きることになった。

ただ、村の人々に何の説明もなく若い男が神崎家に住み始めれば、やはり不自然だ。

そこで神崎が考えたのが、村の子供たちに勉強を教える仕事だった。

当時の小学校では、特別な事情があれば免許を持たない者を代用教員として採用する制度も存在していた。

蓮なら、東京で工場勤めをしていたという設定でも、ある程度の教育を受けていることにすれば説明はつく。

何より、子供たちに勉強を教えている姿を見せておけば、村人から見ても「神崎家に居候している怪しい若者」ではなくなる。

そして、それは蓮自身にとっても、悪い話ではなかった。

縁側に腰を下ろした蓮は、静かな寝息を立てているハルの部屋へ視線を向けた。

昨夜、死の淵にいた少女は、今は静かに眠っている。

その横顔を見れば、やはり美桜を思い出してしまう。

胸の奥が、わずかに痛んだ。

だが、頭では分かっている。

ハルは美桜ではない。

この時代を生きる、ハルという一人の少女だ。

そして、未来の知識を持つ自分が、この時代で一人の命を救った。

その結果、歴史はすでに少しだけ変わってしまったのだ。

昭和十六年。

日本と世界が、これから取り返しのつかない戦火へと向かっていく時代。

神崎家のような温かな日常も、やがて戦争という巨大な波に飲み込まれていく。

それを蓮は知っている。

だからこそ、怖かった。

自分が歴史を変えれば、この先に何が起こるのか分からない。

それでも――。

蓮は静かに息を吐いた。

まずは、この時代で生きていく方法を見つけなければならない。

そして、いつか必ず二〇五〇年へ帰る方法も。

その二つを胸に刻みながら、蓮は眠るハルをもう一度だけ見つめた。

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