エピソード2 1941年で生きる
南雲機動部隊の巨大な艦隊が、重油の黒煙を幾重にも引きながら、水平線の彼方へと消えていく。
その艦影が完全に視界から消えたのを確認すると、A.I.D.A.は静かに機体のシステムログを閉じた。
コクピットのパノラミック・ディスプレイに映し出されているのは、冷たい波が打ち寄せる千島列島の荒涼とした海岸線だけだった。
「――艦隊は視認距離から離脱しました。周辺で傍受した無線通信からも、南雲機動部隊が予定航路に沿ってハワイへ向けた進撃を開始したと判断します」
蓮は、操縦桿からようやく手を離した。
背もたれに深く体を預け、乾いた息を一つ吐き出す。
「……行ったか」
しばらく海を眺めたあと、蓮はA.I.D.A.へ問いかけた。
「で、こっちはどうなんだ？ 帰る方法の糸口は見つかったか？」
「蓮。結論から申し上げます。現時点では、二〇五〇年へ帰還するための具体的な手法も、それに必要となるエネルギーの発生条件も――不明です」
「まぁ、そうだよな。こんな短時間じゃ分析できないよな」
「蓮。期待に答えられなく申し訳ありません。機体のブラックボックスに残された空間歪曲時の波形データを、現在も解析しています。しかし、あの現象が発生した正確な物理的事象を逆算するには、観測データが圧倒的に不足しています」
「いいよ、A.I.D.A.……でもいつになったら分かりそうなんだ？」
「それも現時点では判断できません。数か月で解明できる可能性もあれば、数年、数十年……あるいは、一生かかっても判明しない可能性があります」
その言葉が、蓮の胸に重く沈んだ。
だが、A.I.D.A.はさらに別の問題を突きつけてきた。
「ただし、帰還の難易度以前に、我々は別の重大な問題に直面しています」
「……まだ何かあるのか？」
「はい。あなた自身の生存についてです」
蓮は眉をひそめた。
「生存って……俺は生きてるぞ？」
「現在は、です」
淡々と返され、蓮は言葉を失った。
「蓮。あなたは人間です。生命を維持するためには、当然ながら食事と水分、そして休養が必要です」
「……そりゃそうだ」
言われてみれば当たり前だった。
この数時間、タイムスリップの衝撃と緊張で完全に忘れていたが、腹の奥から小さな音が鳴る。
蓮は思わず腹に手を当てた。
「……腹減ったな」
「その問題も含まれます」
A.I.D.A.の声が続く。
「蓮はこの時代の現金や身分証明書を所持していません。手元にあるのは、軍籍を示す支給品の電子デバイスだけです。しかし、一九四一年の日本国内には、それらを利用できる社会インフラはもちろん存在しません」
「まあ、そうだよな」
蓮は苦笑した。
「二〇五〇年の電子デバイスなんて、この時代じゃただの板切れみたいなもんか」
「正確には、非常に高性能な板状装置です」
「そこはいいよ」
思わず苦笑したものの、蓮の表情はすぐに曇った。
A.I.D.A.が指摘している問題は、それだけではない。
「さらに、この時代の戸籍に蓮の記録は存在しません」
「……あ」
その一言で、蓮の顔から笑みが消えた。
金がない。
身分証もない。
戸籍もない。
そして、自分が二〇五〇年から来た人間だと証明する手段もない。
「つまり……俺、このままだと明日から飯が食えないどころか、金も身分証もない不審者ってことか？」
「そういうことです、蓮」
A.I.D.A.は容赦なく答えた。
「さらに、不用意に人目へ触れれば、この時代の憲兵隊による身元確認を受ける可能性もあります。最先端の機体に守られていても、搭乗者であるあなた自身が社会から孤立したままでは、生存を維持できません」
「……なるほどな」
蓮はシートへ背を預けたまま、天井を見上げた。
タイムスリップして、歴史を変えるとか、元の時代へ帰るとか。
そんなことを考える前に――まず明日を生きる方法を考えなければならない。
その現実が、妙に可笑しく思えた。
「それで、どうする？」
「帰還方法の模索と並行して、まずはこの時代での生存基盤を確保しましょう」
A.I.D.A.が答える。
「日本本土へ移動し、人間社会へ潜伏することを推奨します」
「本土に行くってことは……この機体をどこかに隠す必要があるな」
「その通りです」
A.I.D.A.の言葉と同時に、射出座席の下部にある収納スペースのロックが解除された。
小さな駆動音とともに蓋が開き、無機質な黒いハードケースが姿を現す。
「幸い、蒼莱には非常時を想定したサバイバルキットが搭載されています」
蓮がケースを開く。
中には三日分の高栄養レーションをはじめ、野外活動用の装備が整然と収められていた。
そして、その中には見慣れない特殊な拳銃もある。
「これ……ビームガンか」
「はい。万が一の自衛用として搭載されています」
蓮は手に取ったビームガンを眺めた。
続いて、ケースの奥に収められた二つの装備に目が止まる。
一つは、マットな黒い金属光沢を放つ指輪。
もう一つは、メガネによく似たデバイスだった。
「なんだ、この指輪？」
「秘匿装備『プロテクション・リング』です。展開時に局所的なバリアシールドを発生させ、装着者の身体を物理・エネルギー攻撃から保護します」
「そんなものまで入ってたのか」
「連続稼働時間は最大二時間です。交戦や不慮の事故など、緊急時の生存能力を高めることを目的としています」
蓮は指輪をケースへ戻し、もう一つの装備を手に取った。
「こっちは……メガネ？」
「AIグラス『オプティカル・アイダ』です」
「名前からして、お前とのリンク用だな」
「その認識で問題ありません」
A.I.D.A.の返答に、蓮は小さく笑った。
「装着することで、私との常時リンクが可能になります。周囲の情報を解析し、微弱な無線通信の傍受、赤外線サーモグラフィー、暗視機能などを視覚情報として直接表示できます。通信機能も維持されますので、蒼莱から離れた後も私の支援を受けることができます」
「……なるほど」
蓮は装備を確認しながら、これからの行動を頭の中で組み立て始めた。
機体を隠して一人で町へ入る。
金と身分をどうにかする。
そして、生き延びながら帰還方法を探す。
簡単ではない。
だが、やるしかなかった。
「よし。装備と、今の状況がかなりヤバいってことだけは分かった」
蓮はケースを閉じた。
「で、具体的にはどこを目指す？」
「現在は一九四一年十一月二十六日。北日本や東北地方の山岳部は、すでに厳冬期に入っています。現在の装備だけで長時間の野外活動を行えば、低体温症によって生存確率が急速に低下します」
「北海道は論外ってことか」
「はい。東北地方も積極的には推奨しません」
A.I.D.A.は地図を表示した。
パノラミック・ディスプレイに、日本列島が浮かび上がる。
その中で、一つの地域が強調された。
「気象条件が比較的穏やかで、人間社会の規模も大きい地域――関東を推奨します」
「関東……」
蓮は地図を見つめる。
「東京周辺ってことか？」
「そうです」
「でも東京って、軍の目も一番厳しい場所じゃないのか？」
蓮が疑問を口にすると、A.I.D.A.は少し間を置いて答えた。
「確かに軍事施設は多く存在します。しかし、それ以上に人口が集中しています」
表示された地図に、当時の首都圏の情報が重なっていく。
「地方から流入する人々、工場へ動員される労働者、軍関係者など、多くの人間が行き交う地域です。身元を問われる危険はありますが、適切に行動すれば、その他の場所より潜伏できる確率は高められます」
蓮はしばらく地図を見つめていた。
そして、ふっと息を吐く。
「……砂漠に砂粒を一つ落とすようなものか」
「その認識で合っています」
「確かに。人も多い。俺一人くらいなら、うまく紛れ込めるかもしれないな」
「はい。但し、都心は身分確認が厳しい可能性があるので、東京近郊がおすすめです」
蓮は頷いた。
「よし、わかった。東京近郊を目指そう」
操縦桿へ手を伸ばす。
「機体は人里から離れた山中に隠す。そこから俺一人で町へ入る。帰る方法を探すのも、それからだ」
「了解しました」
A.I.D.A.が応答する。
「機体を長距離隠密航行モードへ移行します。目的地を本州へ設定。ステルスおよび自動航行システムを最大限活用し、発見される可能性を抑えながら移動します」
コクピットのモニターが青白く輝きを取り戻す。
低く響いていたエンジン音が、ゆっくりと力を増していく。
蓮は一度だけ、単冠湾の海へ視線を向けた。
そこにはもう、南雲機動部隊の姿はない。
残されているのは、何も知らない一九四一年の海だけだった。
「……帰らなきゃな」
小さく呟き、蓮は正面を向く。
「俺たちの時代へ」
蒼莱は静かに高度を上げる。
誰にも知られることなく、歴史の表舞台から離れるように。
二〇五〇年のステルス戦闘機と、そのパイロットによる孤独な潜行が始まった。
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