鋼鉄の使い魔 ―反逆の戦線―

第五章 鋼の救出

それを見つけたのは、偵察を始めて、四日目の夜明けだった。

『パイロット。起きてください』

ノルンの声が、仮眠を取っていた玲を叩き起こした。

「……どうした」

『大規模な熱源の集中を、北東一八キロに観測。約四百名の人間が、一箇所に密集しています。そして――それを包囲する形で、別の約二百名の集団が展開中。包囲側からは、強い〈異常エネルギー〉反応が複数』

玲は、一瞬で覚醒した。

「魔導士か」

『推定で、十数名。包囲されている四百名からは、異常エネルギー反応が、ほぼ検出されません。装備も、簡素です』

ディスプレイに、戦況図が描き出される。武器を持たぬ四百の民が、廃村らしき場所に立てこもり、その周囲を、魔導士を擁する正規軍が、ぐるりと取り囲んでいる。

それは、戦いではなかった。

これから始まろうとしている、一方的な処刑だった。

「四百……これだけ集まってるってことは」

『はい。これは、単なる暴動ではありません。組織化された、相当規模のレジスタンスと推定されます。観測した限り、この国家で確認できる中で、最大級の』

玲が、探し求めていたものだった。

バラバラに潰されるのではなく、四百もの数を一つにまとめ上げた、大きなレジスタンス。

それが今、まさに、灰になろうとしている。

『領主軍は、夜明けと同時に総攻撃を開始する構えです。猶予は、ほとんどありません。――パイロット。どうしますか』

玲は、もう、答えを出していた。

第四章の酒場で、目の前の男を見殺しにしたとき。あのとき堪えたのは、「次の千人を救うため」だった。

今、目の前に、その千人がいる。

「ノルン。起こすぞ、相棒を」

玲はコックピットに身を沈め、起動レバーを握った。

「もう、堪えなくていい。――今度は、間に合わせる」

夜明けの光が、廃村を照らし始めた。

領主軍の魔導士たちが、一斉に杖を掲げる。詠唱が、朝の空気を震わせる。立てこもる民の上に、巨大な火球が、いくつも生まれていく。

四百の民は、ただ身を寄せ合い、その死を待つことしかできなかった。鍬を、鎌を、棒切れを握りしめて。それが魔法に通じないことを、誰もが知りながら。

老人は言った。魔法は戦争ではない、一方的な虐殺だ、と。

民と魔導士の間には、越えられぬ壁がある、と。

その火球が、放たれようとした――まさに、その瞬間。

東の空が、咆哮した。

朝日を背に、何かが、音速で迫ってくる。魔導士たちが、火球の制御を忘れて空を見上げた。

「な――」

戦闘機形態の〈ヴァルキュリア〉が、軍の頭上を、雷鳴とともに通過した。

衝撃波が、隊列を吹き飛ばす。

そして上空で、鋼鉄が、人型へと姿を変えた。朝日を弾く銀色の巨人が、戦場の中心に、地響きとともに降り立つ。

「魔法は、戦争じゃねえんだったな」

外部スピーカーから、低い声が、戦場に響き渡った。

「一方的な、虐殺だ、と。――だったら、教えてやるよ。逆から、踏みつけられる側の気持ちってやつをな」

魔導士たちが、我に返り、〈ヴァルキュリア〉に向かって魔法を放った。炎が、雷が、氷の槍が、四方から殺到する。

それらは、すべて――装甲の表面で、虚しく爆ぜた。

対空ミサイルの直撃に耐える鋼鉄に、人ひとりが放つ魔法など、火の粉に等しい。

玲は、機関砲の照準を、魔導士たちの集団に合わせた。狙うのは、彼らだけ。武器を捨てて逃げ出す一般兵は、追わない。あの城のときと同じ、彼の流儀だった。

「壁を越えられねえのは――どっちだ」

引き金を、引いた。

それは、戦いと呼べるものではなかった。三十年前、三百人を半刻で灰にした「壁」が、今、逆側から、鋼鉄によって踏み砕かれていく。詠唱は途中で途切れ、杖は地に落ち、ローブの群れは潰走した。

ほんの数分で、すべてが終わった。

魔導士を率いた領主軍は、壊滅した。

そして――立てこもっていた四百の民は、声もなく、その光景を見ていた。

自分たちを灰にするはずだった執行者たちが、逆に、薙ぎ払われていく光景を。

絶望が、呆然に変わり、呆然が、信じられないものを見る眼差しに変わっていった。

戦場に、静寂が戻った。

そのときだった。

『……パイロット。異常を検知』

ノルンの声に、わずかな戸惑いが滲んだ。

「どうした」

『説明が、つきません。――当機の、推進燃料が、回復しています』

「……は？」

『推進燃料、六二パーセントから、上昇中……七〇……八五……一〇〇パーセントに到達。実体弾薬、再装填を確認。ミサイル、残数ゼロから――八発に回復。すべて、物理的な補給なしに、です』

玲は、絶句した。

弾も、燃料も、消費する一方のはずだった。この世界に補給などないと、ノルン自身が断言したはずだった。

なのに――今、空であったはずの弾倉が、満たされている。

「ノルン、何が起きてる」

『不明です。観測される現象は、当機の科学体系では、起こり得ません。……強いて分類するなら』

ノルンは、一拍置いて、告げた。

『〈異常エネルギー〉――あなたが「魔法」と呼ぶ、あの現象と、同質の反応を伴っています』

そのとき、玲の視界の片隅に――見たこともない光が、灯った。

コックピットの空間に、半透明の文字が、浮かび上がっている。機械の表示ではない。ディスプレイの中でもない。まるで、空中に直接、刻まれたかのように。

そこには、読めるはずのない――だが、なぜか意味のわかる文字で、こう記されていた。

> 　────討伐報酬を確認────

> 　領主軍（魔導兵団）の撃破を確認しました。

> 　報酬として、補給を実行します。

> 　また、条件を達成したため、〈補給市〉が解禁されました。

「補給、市……」

玲が呟くと、文字が切り替わった。

そこには、さながら商人の品書きのように――弾薬、燃料、整備部品、そしてこの世界の物資に至るまで、無数の品目が、それぞれの「価格」とともに、ずらりと並んでいた。

『……パイロット』とノルンが、慎重に言った。『これは、購買インターフェースのようです。何らかの「点数」を対価に、物資を入手できる仕組みと推定されます。撃破した敵に応じて、その「点数」が加算されている』

玲は、その光る品書きを、長い間、見つめていた。

普通なら、喜ぶべきところだ。補給の心配がなくなった。それどころか、戦えば戦うほど、強くなる。一機きりの限界という、最大の足枷が外れた。

だが――玲の顔は、晴れなかった。

「ノルン」

『はい』

「俺はな、十年戦場にいて、一つだけ学んだことがある」

玲は、光る文字を睨んだまま、言った。

「タダより高えものは、ねえ」

『……同意します』

「これを、誰が、何のために、俺に与えてる。召喚の仕組みか？　あの契約紋か？　それとも――俺を、駒として使いたい、別の誰かか」

コックピットの中で、玲の手は、契約紋の刻まれた右手の甲を、無意識に押さえていた。

「便利に使わせてもらう。だが、忘れねえ。これは、贈り物じゃねえ。――いつか、必ず、請求書が来る」

『賢明です、パイロット。記録しておきます』

光る品書きは、玲の意志に応えるように、すっと消えた。

便利な力。だが、底の見えない力。

それを抱えたまま、玲は、ハッチを開けた。

廃村の前に、〈ヴァルキュリア〉が、片膝をついて佇んでいる。

その鋼鉄の足元に、四百の民が、声もなく集まっていた。

彼らは、武器を握ったまま、動けずにいた。歓喜していいのか、ひれ伏すべきなのか、あるいは新たな脅威として恐れるべきなのか――誰にもわからなかった。

その群れの中から、ひとりの女が、進み出た。

歳の頃は、二十代の半ば。短く刈った黒髪、頬に走る古い傷、痩せているが、その目には、四百を束ねてきた者の鋭さがあった。手には、刃こぼれした剣を一振り。

「……あんたが、噂の『鋼の悪魔』か」

女は、〈ヴァルキュリア〉から降りてきた玲を、まっすぐに見据えた。

「城を壊した、化け物。台所の娘っ子のために、王子を踏み潰した、って言われてる」

「悪魔と呼ぶのは、勝手だ」と玲は答えた。「あんたが、ここの頭か」

「ジーナだ。鍛冶屋の娘で、今は――この四百人を、死なせないために、足掻いてる女だよ」

ジーナは、剣を握る手に、力を込めた。警戒は、解いていなかった。

「助けてもらった礼は、言う。だが、聞かせてもらおうか。なんで、よそ者のあんたが、俺たちを助けた。慈善か？　それとも――俺たちを、別の主人の下で働かせるためか」

鋭い問いだった。彼女は、踏みつけられ続けた者だからこそ、「無償の救い」を信じていなかった。救いの後には、必ず新しい鎖が来る。それが、彼女の知る世界の理だった。

玲は、その問いを、正面から受け止めた。

「半分は、慈善だ。あんたらを、見殺しにしたくなかった。それだけだ」

「……半分は」

「もう半分は――取引だ。」

玲は、四百の民を見渡しながら、続けた。

「俺は、この国を変えるつもりだ。魔法を持つ奴が、持たない奴を踏みつける。この仕組みを、丸ごと、ぶっ壊す。だが、一機じゃ無理だ。土地もいる、人もいる、戦う意志もいる」

「だから、あんたらに、提案する」

玲は、ジーナの目を、見据えた。

「俺の旗の下に、来い。レジスタンスを、俺の指揮下に置く。見ての通り、俺には魔法を撃ち落とす力がある。あんたらに、ずっと欠けてた、たった一つの牙だ。それを、貸す」

ジーナの眉が、跳ねた。

「……つまり、新しい主人になる、ってことか。貴族の代わりに、あんたに仕えろと」

「違う」

玲は、はっきりと否定した。

「俺は、あんたらをひれ伏させたいんじゃねえ。俺が欲しいのは、奴隷じゃなく、兵士だ。自分で選んで、自分の意志で戦う、兵士だ」

「だから、強制はしねえ。ここに残って、また潰されるのを待つのも、自由だ。だが――もし、踏みつけられたまま死ぬのが、嫌なら」

玲は、右手を差し出した。契約紋の刻まれた、その手を。

「俺の下で、戦え。今度は、勝てる戦を」

戦場に、長い沈黙が流れた。

ジーナは、玲の差し出した手を、じっと見つめていた。その手の甲に刻まれた、奇妙な紋様を。

それから、彼女は――背後の、四百の仲間たちを振り返った。

痩せた顔。くたびれた服。だが、その目は、もう、うつむいてはいなかった。執行者が薙ぎ払われる光景を見た彼らの目には、三十年、誰も抱けなかったものが――希望が、宿っていた。

ひとりの老人が、震える声で言った。

「……ジーナ。俺は、もう、逃げるのに、疲れたよ」

別の若者が、続けた。

「俺も、戦いたい。せめて一度くらい、踏みつけられる前に――こっちから、立ち向かいたい」

声は、一つ、また一つと、増えていった。

ジーナは、目を閉じた。

そして、再び開いたとき――彼女は、刃こぼれした剣を地に置き、玲の前に、片膝をついた。

「……ジーナ以下、解放戦線、四百名」

その声は、震えながらも、はっきりと響いた。

「あんたに、忠誠を誓う。鋼の――いや、俺たちの、頭目に」

四百の民が、それに続いた。剣を、鍬を、鎌を地に置き、一斉に膝をつく。

うつむいて生きてきた者たちが、初めて、自らの意志で、頭を垂れた。

それは、隷属の姿勢ではなかった。

選び取った、誓いの姿だった。

その夜、解放戦線の野営地で、ささやかな火が焚かれた。

四百人が、初めて、追われる恐怖なしに迎える夜だった。

玲は、火から少し離れた岩の上に座り、二つの月を見上げていた。

『パイロット』

耳元で、ノルンが囁いた。

『四百名の戦力、確保。土地の足がかり、確保。補給問題、解決。本日一日で、計画は大きく前進しました。――ですが、一つ、指摘させてください』

「言ってみろ」

『あなたは今日、四百名に「忠誠を誓われ」ました。彼らはあなたを「頭目」と呼んだ。あなたは今、四百の人間の生死を握る、指揮官になった。……かつて、あなたが憎んだ、あの王子のように』

玲は、火を囲む人々を見つめた。

笑い声が、聞こえてくる。乏しい食料を分け合い、子どもをあやし、明日を語っている。長い間、彼らから奪われていた、人間らしい夜だった。

「ノルン。約束、覚えてるか」

『はい。あなたが、踏みつける側に堕ちそうになったら、撃ち落とせ、と』

「変わってねえよ、その約束は」

玲は、静かに言った。

「あいつらは、頭を下げた。だが、俺はあいつらの上に立ったんじゃねえ。あいつらの、前に立ったんだ。一番危ねえ場所に、一番先に立つ。それが、俺の頭目の役目だ」

「あの王子は、安全な場所から、命令だけ下した。リルを、後ろから殺した。俺は――その逆をやる。それだけだ」

『……記録しました』

ノルンは、少し間を置いて、付け加えた。

『パイロット。一つ、補足です。本日解禁された〈補給市〉。その品目を精査したところ、武器・物資だけでなく――「食料」「医薬品」「衣服」といった、生活物資も含まれていました』

玲は、火を囲む四百の民を見た。

痩せた体。穴の空いた服。病を抱えた者。

「……買えるのか。あいつらの、飯や、薬が」

『はい。点数が許す限りは』

玲は、しばらく黙ってから、ふっと、笑った。

「タダより高えもの、だったよな」

『はい』

「だがな、ノルン。請求書が来るのが俺一人なら――今は、使い倒してやる。あいつらに、まずは、腹いっぱい飯を食わせる。あったかい服を、着せてやる」

立ち上がり、玲は野営地へと歩き出した。

うつむいて生きてきた者たちの、初めての夜。

その夜を照らす火の中へ、鋼の頭目は、ゆっくりと足を踏み入れていった。

国を獲るための、最初の四百。

そして、補給の枷を外した鋼の騎士。

革命の歯車は――今、確かに、回り始めた。

だが、その歯車を回す「報酬」の出どころを、玲はまだ、知らない。

便利すぎる力には、必ず、与える者がいる。

その正体が明かされるのは――まだ、ずっと先の話である。