鋼鉄の使い魔 ―反逆の戦線―

第六章 土くれの値段

「戦の前に、まず、飯だ」

翌朝、玲が最初に口にしたのは、それだった。

火を囲んでいた仲間たちが、きょとんとした顔で彼を見た。昨夜、忠誠を誓ったばかりの「鋼の頭目」が、最初に発した命令が、それだったからだ。

「……飯、ですか」とジーナが、戸惑いながら聞き返す。「いや、あんた、敵の領主軍を壊滅させたんだぞ。今すぐ次の砦でも攻めるのかと――」

「攻めねえよ。腹を空かせた兵で戦に勝った試しはねえ」

玲は、痩せこけた四百人の体を、ぐるりと見渡した。

「ジーナ。あんたら、家族は、どこにいる」

その問いに、ジーナの表情が、ふっと曇った。

「……隠れ里に。年寄りと、女子供と、戦えない連中だけでな。山の奥に、誰にも見つからねえように、息を潜めて暮らしてる。俺たち四百は、その里を守るために、武器を取った戦える者の数だ」

玲は、深く頷いた。

四百の兵には、その背後に、何倍もの「守るべき者」がいる。彼らが命を懸けて戦うのは、思想のためでも、復讐のためでもない。山の奥で待つ、家族のためだ。

それは、玲には、痛いほどよくわかる理屈だった。

リルのために、王子に牙を剥いた、自分と同じだ。

「案内しろ、ジーナ。その隠れ里に」

「……何をするつもりだ」

玲は、〈ヴァルキュリア〉を見上げ、口の端を上げた。

「補給だ。――盛大な」

隠れ里は、山の懐に抱かれた、貧しい集落だった。

崖に張り付くように建てられた、粗末な小屋の群れ。痩せた畑。涸れかけた井戸。そこに暮らしていたのは、千人を超える、年寄りと、女と、子どもたちだった。

里に〈ヴァルキュリア〉が降り立つと、人々は悲鳴を上げて逃げ惑った。鋼の巨人など、領主軍の新兵器だと思ったのだろう。

だが、その足元から、見慣れた顔――四百の戦士たちが、生きて帰ってきたのを見て、里は、混乱から歓喜へと変わっていった。

母が、息子に駆け寄る。妻が、夫を抱きしめる。子が、父の足にしがみつく。

「生きてた……生きて、帰ってきた……!」

「あの軍が来たって聞いて、もう、駄目だと……っ」

涙と、抱擁と、安堵の声が、貧しい里を満たした。

玲は、〈ヴァルキュリア〉のコックピットから、その光景を、静かに見ていた。

(……これだ)

これが、彼が守ると決めたものの、本当の姿だった。

ふと、足元に、小さな影が立っているのに気づいた。

五つか六つの、痩せた男の子だった。ほかの子が親に駆け寄る中、その子は逃げもせず、ただ鋼の巨人を見上げていた。手には、不格好に削った、木彫りの何か――小さな鳥の形をしたものを、握っている。

玲はハッチを開け、機体を降りて、その子の前に膝をついた。

「お前、怖くねえのか」

男の子は、首を横に振った。

「……だって、お父ちゃんを、連れて帰ってきてくれたんでしょ。なら、いいやつだもん」

玲は、一瞬、言葉に詰まった。

その純真な物言いが、どうしようもなく、リルを思い出させた。

「……ああ。そうだな」

玲は、その小さな頭に、そっと手を置いた。

「腹、減ってるか」

男の子は、こくり、と頷いた。

「待ってろ。今から、すげえ量の飯を、出してやる」

玲は、里の広場に立ち、意識を集中した。

すると、空中に、あの半透明の文字が浮かび上がった。〈補給市〉。第五章で解禁された、底の見えない購買インターフェース。

「ノルン。今の点数は」

『領主軍の撃破報酬で、相当量が蓄積されています。具体的には――』

ノルンが告げた数字を聞いて、玲は頷いた。十分だ。

「全部、使い切る」

玲は、品書きをスクロールし、片端から、注文を入れていった。

穀物。塩漬けの肉。乾燥した果実。チーズ。大量のパン。

熱を出した子のための、解熱薬。傷の膿んだ者のための、塗り薬。咳の止まらない年寄りのための、薬湯。

冬を越すための、厚い毛織りの服。すり減った靴。布団。

涸れた井戸を補うための、清浄な水。

玲が注文を確定するたびに、〈補給市〉の光が瞬き、里の広場に――物資が、現れた。

文字通り、虚空から、積み上がっていった。

山と積まれた食料の袋。木箱に詰まった薬。畳まれた衣服の束。

里の人々は、その光景に、声を失った。

「な……何だ、これは……」

「食い物が……こんなに……」

「魔法、なのか……? いや、こんな魔法、見たことも……」

玲は、呆然と立ち尽くす人々に向かって、言った。

「食え。着ろ。薬を使え。今日から、ひもじい思いも、寒い思いも、しなくていい」

最初に動いたのは、あの木彫りの鳥を持った男の子だった。

おそるおそる、パンを一つ手に取り、ひと口、かじる。

そして――顔を、くしゃくしゃにして、笑った。

「……あまい。パン、あまいよ、お母ちゃん!」

その一言が、里の堰を切った。

人々が、食料に群がる。子どもが歓声を上げ、年寄りが涙を流し、母親が子に薬を飲ませる。貧しい隠れ里が、一夜にして、宴の場に変わっていった。

ジーナが、信じられないという顔で、玲の隣に立った。

「……あんた、いったい、何者なんだ」

「ただの、飛行機乗りだよ」

玲は、宴を見つめながら、答えた。

「ただ、ちょっと、便利な店を持ってるだけの、な」

ジーナは、しばらく玲の横顔を見つめてから――ふっと、肩の力を抜いた。頬の古傷が、初めて、笑みの形に歪んだ。

「……四百人を、死なせないために、十年足掻いてきた。それでも、誰一人、腹いっぱい食わせてやれなかった。なのに、あんたは、たった一日で……」

彼女は、声を詰まらせた。

「ありがとう、頭目。……あんたについていく。今度は、本気でだ」

宴は、夜まで続いた。

だが――玲は、まだ満足していなかった。

里の隅に、ひときわ重い病に臥せった老人がいた。咳が止まらず、熱も下がらない。玲が用意した薬では、足りなかった。

「ノルン。もっと強い薬は、ねえのか」

『〈補給市〉に、上位の治療物資が存在します。ただし――』

玲は、品書きを呼び出し、注文しようとした。

その瞬間、文字が、赤く点滅した。

> 　点数が不足しています。

「……は」

『パイロット。点数を、使い切りました。本日の大量補給で、領主軍の撃破報酬は、完全に枯渇しています』

玲の顔が、強張った。

そうだ。この力は、無限ではない。「戦って勝つ」ことでしか、点数は手に入らない。そして今、目の前には、薬を必要とする老人がいるのに、その点数が、ない。

「くそ……っ。じゃあ、また戦に出て、稼いで来いってか。それまで、この爺さんに待ってろと?」

玲は、苛立ち紛れに、品書きを睨んだ。

そのとき――視界の片隅に、これまで見ていなかった項目が、目に入った。

> 　〔売却〕――品物を点数に換えます。

「……売却?」

『おそらく、購入の逆機能でしょう』とノルンが言った。『不要な物品を、点数に変換できる。しかし、パイロット。我々に、売れるような価値ある物品は――』

「ねえな。ガラクタしかねえ」

玲は、半ば自棄になって、足元に転がっていたものを拾い上げた。

ただの、その辺の石ころ。里の地面の、ありふれた小石だった。

「こんなもん、売れるわけ……」

試しに、その石を、売却の枠に放り込んでみた。

冗談のつもりだった。

だが――次の瞬間。

〈補給市〉の文字が、激しく明滅した。

> 　────査定中────

> 　品目：〈異界産・希少鉱石〉

> 　……当市場の参照世界には存在しない、未知の鉱物組成を確認。

> 　稀少度：最高位。

> 　査定額：………………

並んでいく桁が、玲の目を疑わせた。

たかが、その辺の小石一つに。広場の食料を、何百回と買い直せるほどの、途方もない点数が、加算されていた。

「……は?」

『……パイロット』とノルンの声が、珍しく上ずった。『これは……理解の範疇を、超えています』

玲は、半信半疑のまま、次々と、足元のものを売却の枠に放り込んでいった。

ただの庭土を、一握り。

道端に生えた、名もない雑草を、一本。

そして――先ほどの男の子が落としていった、あの不格好な木彫りの鳥を、一つ。

そのたびに、〈補給市〉は、勝手に、ありがたい定義を付けていった。

> 　〈異界産・特級肥沃土〉――参照世界に存在しない土壌組成。

> 　〈異界産・自然界非実在植物〉――いかなる既知の生態系にも属さぬ植物体。

> 　〈異界知性体・手製工芸品〉――異世界の住人が手ずから作りし、一点物の芸術品。

桁が、また、跳ね上がる。

跳ね上がり続ける。

ほんの数分で――玲の点数は、もはや数えるのも馬鹿らしい、天文学的な数字に、膨れ上がっていた。

玲は、しばらく、その光る数字を、ぽかんと見上げていた。

「……ノルン。これ、どういうことだ」

『仮説を、提示します』

ノルンの声は、いつもの冷静さを、辛うじて取り戻していた。

『〈補給市〉は、価値を、「参照世界」を基準に査定しています。そして、その参照世界では――この世界の、ごくありふれた石、土、植物、工芸品が、「存在しない、未知の至宝」として扱われている』

「……つまり」

『この世界では、ただのガラクタが。〈補給市〉の向こう側では、お宝なんです。逆に、向こうのありふれた弾薬や食料は、この世界には存在しない。――両者の間で、価値が、完全に、ひっくり返っている』

玲は、足元の、ありふれた小石を見つめた。

たかが石。たかが土。たかが、子どもの彫った鳥。

それが、別の世界では、王の宝物庫に飾られるほどの価値を持つ。

「……笑っちまうな」

玲は、力なく笑った。

「俺はずっと、踏みつけられてる連中を見てきた。価値のない者として、扱われてる連中を。だが――価値なんてもんは、結局、誰が値段をつけるか、それだけで決まる、ってことか」

ガラクタも、見る世界が変われば、至宝になる。

踏みつけられた者も、見方を変えれば――。

「ノルン。これで、点数の心配は、もう要らねえな」

『はい。事実上、無尽蔵です。あなたは今、この世界の、いかなる富豪をも、いかなる国家をも、遥かに凌ぐ購買力を、手にしました。武器も、食料も、薬も――望むものは、何でも、いくらでも、買えます』

無尽蔵の補給。

一機の鋼鉄と、四百の兵と、そして――無限の物資。

革命の駒は、これで、出揃ったかに見えた。

だが――玲の顔は、やはり、晴れなかった。

彼は、天文学的な数字の並んだ〈補給市〉を、じっと睨んでいた。

「ノルン。前にも言ったよな。タダより高えものはねえ、って」

『はい』

「この店は、俺の世界のガラクタ……いや、この世界のガラクタを、馬鹿みてえな値段で買い取ってる。なんでだと思う」

『不明です。ですが――推測は、できます』

「言ってみろ」

『価値とは、需要です。向こう側が、この世界の石や土を、それほど高く買うということは――向こう側は、それを、強烈に、欲している。喉から手が出るほどに』

ノルンは、一拍置いて、続けた。

『誰かが、この世界の物質を、大量に、集めようとしている。〈補給市〉は、その「収集」の窓口かもしれません。そして、あなたは――気づかぬうちに、その収集に、協力させられている』

玲の背筋に、冷たいものが走った。

便利な力。無尽蔵の富。だが、それは、与えられたものだ。

そして今、その力を使えば使うほど――この世界の石が、土が、植物が、工芸品が、どこかへと、吸い上げられていく。

「……俺は、この世界を救おうとしながら」

玲は、低く呟いた。

「同時に、この世界を、少しずつ、どこかに売り渡してるのかもしれねえ、ってことか」

『現時点では、仮説です。ですが、警戒に値します』

玲は、長い間、沈黙した。

それから――顔を上げ、宴に沸く里を見渡した。

腹いっぱい食べて眠る子ども。薬で熱の下がった老人。あたたかい服に袖を通し、涙ぐむ母親たち。

無尽蔵の力を疑うことと、目の前の命を救うこと。その二つは、矛盾しない。

「ノルン。覚えておけ。請求書の中身は、いつか必ず突き止める。この店の向こうに、何がいるのかもな」

「だが、それまでは――使う。容赦なく、使い倒す」

玲は、〈補給市〉を操作し、先ほど買えなかった上位の治療薬を、迷わず注文した。臥せった老人のもとへ、それが届けられる。

「ただし、一つ、決めておくことがある」

玲は、ジーナを呼び、里の人々に向かって、宣言した。

「いいか、よく聞け。今日から、飯と薬と服は、いくらでも出す。だが、お前たちを、俺の店に、ぶら下がって生きる連中にする気はねえ」

人々が、顔を上げる。

「畑は、自分たちで耕せ。井戸は、自分たちで掘れ。子どもには、字を教えろ。俺の店は、お前たちが立ち上がるまでの、杖だ。一生もたれかかる、椅子じゃねえ」

「俺が欲しいのは、俺に養われる民じゃねえ。自分の足で立って、自分の意志で戦う、自由な民だ。――いつか、俺の店がなくなっても、ちゃんと生きていける、そういう連中だ」

里に、静けさが満ちた。

そして、誰からともなく――頷きが、広がっていった。

ジーナが、玲の隣で、また、頬の傷を笑みの形に歪めた。

「……あんたは、つくづく、王様には向いてねえな、頭目」

「だろうな」

玲は、肩をすくめた。

「向いてる奴が、ろくなもんじゃねえってのは、もう、たっぷり見たからよ」

二つの月が、宴の灯りと、無尽蔵の物資の山を、静かに照らしていた。

腹を満たし、命を救う、束の間の平穏。

だがその平穏の裏で、ありふれた土くれが、見えざる誰かのもとへと、吸い上げられていく。

無尽蔵という名の、底の見えない取引。

その本当の値段を、玲が知ることになるのは――まだ、ずっと先のことである。

そして、この平穏もまた――長くは、続かない。

領主軍を一つ、壊滅させたのだ。

その報せは、間もなく、もっと上の貴族たちの耳に、届こうとしていた。