鋼鉄の使い魔 ―反逆の戦線―

第二章 灰の王子

「神崎玲、ただいまより、反逆する。――この鉄屑は、てめえの玩具じゃねえ！」

その宣言の後、城に流れたのは、長い沈黙だった。

騎士たちは剣を抜くべきか迷い、魔導士たちは杖を構えたまま動けず、民は息を呑んで鋼鉄の巨人を見上げていた。誰の目にも明らかだった――今この瞬間、城の運命を握っているのは、王族ではなく、あの鋼の騎士なのだと。

セオドールも、それを理解していた。

だからこそ、彼は最悪の選択をした。

「……っ、ふ、ふざけるな……っ」

杖を握る手が震えている。契約紋でいくら玲を灼いても、〈ヴァルキュリア〉はびくともしない。痛みでは、もう縛れない。王族の権威でも、もう縛れない。

追い詰められた小さな獣のように、セオドールの目が、忙しなく辺りを泳いだ。

そして――その目が、中庭の片隅で立ち尽くす、ひとりの少女を捉えた。

リルだった。

セオドールの顔に、醜い理解が広がっていく。

「……そうか。そういうことか」

彼は、玲が地下牢で口にした言葉を覚えていた。

――リルがいる。あの子が泣いてる城を、見殺しにしたくないだけだ。

「鉄屑が反逆したのは……お前のせいだな、小娘」

「……え」

リルが、青ざめた。

「使い魔に余計な情けをかけた、薄汚い台所女。お前がいるから、あれは僕に逆らうのだろう。ならば――」

「やめろ」

玲の声が、外部スピーカーから漏れた。初めて、その声に焦りが滲んでいた。

「やめろ、セオドール。その子は関係ない」

「関係なくは、ない」

セオドールが、杖をリルに向けた。

「お前の弱みは、その子だ。……ならば、弱みを断てば、お前はまた僕のものに戻る。違うか？」

「やめろッ!! 」

〈ヴァルキュリア〉が動いた。リルとセオドールの間に割り込もうと、巨体が地を蹴る。

だが――鋼鉄は、速くても。

魔法は、もっと速かった。

セオドールの杖の先で、白い光が爆ぜた。

それは音もなく宙を走り、まっすぐにリルの胸を貫いた。

リルは、声を上げなかった。

ただ、何が起きたのかわからない、というような、あどけない顔のまま――ゆっくりと、後ろへ倒れていった。

差し出すように伸ばされた小さな手の中には、布に包んだパンが、まだ握られていた。

きっと、また持ってきてくれたのだ。地下牢にいるはずの玲のために。彼がもうそこにいないことも知らず、いつものように、台所からこっそりと。

「リル!!! 」

〈ヴァルキュリア〉が、滑り込むように地に伏せた。鋼鉄の巨大な手のひらが、倒れていく少女の体を、地面に触れる寸前で、そっと受け止める。

ハッチが開く。玲は転がり落ちるように機体を降り、鋼鉄の手のひらの上へ駆け上がった。

「リル、リル、おい、しっかりしろ! 」

少女の体を抱き起こす。胸の傷は――もう、玲が幾度となく戦場で見てきたものだった。手の施しようがない、と一目でわかってしまう、あの傷だった。

「レイ、さま……」

リルの唇が、かすかに動いた。

「来て、くれた……地下牢、出られたんですね……よかった……」

「喋るな。喋るな、いいから、」

「あのね……パン、また……焼いたんです……今度の、は……ちょっと上手に、できたから……食べて、ほしくて……」

「ああ。ああ、食う。食うから。だから――」

「……レイさまが、空を、飛んでるとこ……かっこ、よかったな……」

少女が、笑った。

竜の群れを蹴散らした鋼鉄の騎士を見上げて、口を押さえていた、あの時のように。

そして、その小さな笑みを浮かべたまま――リルの手から、力が抜けた。

布包みが、鋼鉄の手のひらの上に、ことりと落ちた。

玲は、動かなくなった少女を抱いたまま、しばらく――何も言えなかった。

風が吹いた。リルの髪を、わずかに揺らした。

それきり、彼女は二度と、動かなかった。

「……たかが、使い魔の機嫌取りひとつで」

地上から、セオドールの声がした。

恐怖を押し殺すように、それでも勝ち誇ったように、震える声で。

「これで、お前の弱みは消えた。さあ、もう逆らう理由はないだろう、鉄屑。元の通り、僕に――」

玲は、顔を上げなかった。

ただ、静かに、リルの体を鋼鉄の手のひらの上に横たえた。落ちた布包みを拾い、彼女の胸の上に、そっと戻してやった。

「……レイさまが、空を飛んでるとこ、かっこよかったな、か」

呟きは、誰にも聞こえなかった。

「最後に見せられたのが、空じゃなくて……これか」

玲は立ち上がった。

その顔には――もう、何の感情も浮かんでいなかった。

怒りでも、悲しみでもない。十年の戦場でも、ついぞ越えなかった一線を、今しがた越えてしまった人間の顔。

ただ、無だった。

「セオドール」

玲は、コックピットに戻りながら、その名を呼んだ。

「お前は今、戦争で死ぬべきだった兵士でも、覚悟を決めた大人でもなく――ただ、パンを焼いていた子どもを殺した」

ハッチが閉じる。

「人を殺すのは、初めてじゃない。十年やってきた。何百と墜とした。だがな、セオドール」

〈ヴァルキュリア〉が、立ち上がった。

リルを乗せた手のひらを、傷つけぬよう、そっと地に下ろしてから。

「あれは全部、戦場だった。撃たなきゃ撃たれる、そういう場所での話だった。俺はずっと、それを言い訳にして、自分は人殺しじゃない、兵士だと、そう思い込んで飛んできた」

機体の単眼が、赤く灯った。

「お前は今、その言い訳を、俺から奪った」

「な……何を、言って……」

「初めてだ。――守るためじゃなく、許せないから、人を殺すのは」

セオドールが、逃げ出した。

杖を投げ捨て、王族の威厳もかなぐり捨てて、城の中へと、転がるように。

「衛兵! 騎士団! あれを止めろ! 殺せ! 殺せえ!! 」

騎士たちが動いた。だが、彼らの動きには、もう先ほどの忠誠はなかった。主君が何をしたのか、全員が見ていた。それでも命令だからと槍を構える者もいれば、剣を下ろして後ずさる者もいた。

玲は、彼らには目もくれなかった。

〈ヴァルキュリア〉が、城へ向かって歩き出す。一歩ごとに、大地が揺れる。

魔導士たちが炎の魔法を放った。火球が機体に着弾し、装甲の表面で爆ぜる。だが、対空ミサイルの直撃にすら耐える装甲が、その程度で傷つくはずもなかった。

玲は淡々と、機関砲の照準を、城の尖塔に合わせた。

セオドールが逃げ込んだ、王族の居館。

「逃げ場なんて、ねえよ」

引き金を、引いた。

轟音。尖塔が、根元から砕け散った。石材が雨のように降り注ぎ、悲鳴が上がる。

玲は、止まらなかった。

城壁を、鋼鉄の拳で打ち砕く。物見櫓を、なぎ倒す。城門を、踏み潰す。逃げ惑う兵士たちの足元を撃ち、武器を捨てて逃げる者は追わず――ただ、王子の城そのものを、徹底的に、解体していった。

それは、殺戮ではなかった。

破壊だった。

「見ておけ」

外部スピーカーから、玲の声が、崩れゆく城に響き渡る。

「これが、人ひとりの命を、自分の都合で消した代償だ」

「王族の権威がどうした。城がどうした。お前たちが守ってきたもの全部、鋼鉄の前では、これだけ脆い」

尖塔が、また一つ崩れる。

「覚えておけ。今日この城を見た者は、全員、語り継げ。――あの鋼の騎士に逆らうな、と。あいつの大事なものに、手を出すな、と」

それは、恐怖の刻印だった。

二度と、誰も――リルのような子どもを、自分の保身のために殺せないように。

その傲慢が、どれほどの破滅を招くのかを、世界に刻みつけるための。

セオドールは、崩れた居館の瓦礫の中で見つかった。

逃げ切れなかったのだ。玲が、逃がさなかった。

〈ヴァルキュリア〉の巨大な影が、瓦礫の上に倒れ込んだ少年の上に落ちる。鋼鉄の手が、ゆっくりと、その小さな体を地面に押さえつけた。潰すのではなく――逃げられないように。

「……っ、た、助けて……っ、僕は、王族だぞ……っ、僕を殺せば、王国が、お前を……っ」

「ああ。追ってくるだろうな」

玲は、静かに答えた。

「王国だろうが、帝国だろうが、竜だろうが、何だって追ってくればいい。俺は十年、世界の終わりと戦ってきた。今さら、ひとつふたつ国が増えたところで、どうってことはねえ」

「ま、待て、話せばわかる……っ、地位をやる、金をやる、女でも何でも……っ」

「いらねえよ」

機体の単眼が、瓦礫に這いつくばる少年を、冷たく見下ろした。

「お前が俺にくれてやれるもんで、欲しいものなんて、もう何ひとつ残ってねえ」

「……っ」

「あの子が焼いたパンを、もう一度あいつの手から受け取ること。それだけが、俺の欲しかったものだった。お前が、それを消した」

鋼鉄の手に、力がこもる。

「だから――終わりだ、セオドール」

セオドールが、最後に何か叫んだ。

その声は、鋼鉄が落ちる音に、かき消された。

灰の王子の物語は、そこで途絶えた。

城は、もう見慣れた城ではなかった。

崩れた石材と、立ち上る煙と、呆然と立ち尽くす生存者たちの群れ。それだけが残された。

〈ヴァルキュリア〉は、その廃墟の中心に、静かに佇んでいた。

玲はコックピットを降り、リルを横たえた草原へと戻った。

少女は、まるで眠っているようだった。胸の上には、彼女が最後まで握っていた布包みが置かれている。

玲は膝をつき、その包みを、そっと開いた。

中には、小さなパンが二つ、入っていた。

不格好で、片方は少し焦げていて。でも、確かに、誰かが心を込めて焼いたとわかる、そんなパンだった。

「……ちょっと上手にできた、か」

玲は、そのパンを、ひとつ手に取った。

そして――ひと口、かじった。

味なんて、わからなかった。

涙が、止まらなかったから。

十年間、仲間の死にも、故郷の崩壊にも、ついぞ流れなかった涙が、今、異世界の草原で、子どものパンの味と一緒に、際限なくこぼれ落ちた。

「……旨いよ。リル」

声が、震えた。

「すげえ、旨い。……ちゃんと、上手に焼けてた。お前は、すげえよ」

風が吹いた。

煙が流れ、空が見えた。燃えていない、青い空。リルが「かっこよかった」と言ってくれた、あの空。

玲は、パンを食べ終えると、立ち上がった。

生存者たちは、誰も近づいてこなかった。鋼の騎士の悲しみに触れることを、恐れるように。それでいい、と玲は思った。恐れられて、いい。もう、誰の使い魔でもない。誰の玩具でもない。

「行こうぜ、相棒」

〈ヴァルキュリア〉が、再び目を覚ます。

戦闘機形態へ。咆哮を上げて、鋼鉄が天へと駆け上がる。

眼下で、廃墟と化した城が、見る間に小さくなっていく。やがて地平線の彼方へと消えていく。

玲は、操縦桿を握り、行き先のない空へと機首を向けた。

帰る場所は、元の世界にも、この世界にもない。

待ってくれる者は、もういない。

それでも、飛ぶ。

飛ぶことしか、できないから。そして――今はもう一つ、理由ができた。

「二度と」

玲は、誰にともなく、呟いた。

「二度と、目の前で、あんな顔で笑う奴を、死なせやしねえ」

それは、誓いだった。

リルへの。そして、これから出会うかもしれない、誰かへの。

異世界の青空に、たった一機、鋼の影が走る。

人類最後のエースの、本当の戦いは――故郷を遠く離れたこの空で、ようやく、始まったばかりだった。