鋼鉄の使い魔 ―反逆の戦線―

第一章 召喚された鉄屑

目を開けると、空が違った。

青い。燃えていない。雲が、白い。

「……は？」

玲はコックピットの中にいた。〈ヴァルキュリア〉は人型のまま、緑の草原に膝をついている。装甲のあちこちに被弾痕は残っているが、致命傷の感触が消えていた。墜ちていたはずだ。海に叩きつけられるはずだった。

なのに、ここは――どこだ。

ハッチを開けて顔を出す。風が頬を撫でる。土と草の匂い。硝煙の混じらない、生まれて初めて嗅ぐような清潔な空気だった。

そして玲は、自分の機体を取り囲む人垣に気づいた。

甲冑。ローブ。剣。槍。中世の絵本から抜け出してきたような格好の連中が、十数人。みな、青ざめた顔で〈ヴァルキュリア〉を見上げ、武器を構えている。

その中心に、ひとりの少年が立っていた。

歳は十五、六。金の髪を撫でつけ、白絹に金糸の刺繍をあしらった上着を着ている。指輪をいくつも嵌めた手に、宝石の埋まった杖を握っていた。顔立ちは整っているが、それを台無しにするほど傲慢に唇を歪めている。

少年は杖の先を玲に突きつけ、よく通る声で言い放った。

「我が召喚に応えよ、僕の僕（しもべ）よ！　偉大なる第三王子セオドール・ヴァン・アシュフォードの使い魔となる栄誉を授ける！」

「……使い魔？」

「跪け！　そして名を名乗れ！　……む、それはなんだ、鉄の巨人か？　ふん、魔導鎧（マギ・アーマー）の出来損ないにしては大きいが、まあいい。僕の使い魔にふさわしい器ではある」

玲は混乱していた。言葉が、わかる。明らかに知らない言語のはずなのに、意味が頭に直接入ってくる。

「待て、状況がわからない。ここはどこだ。俺は墜ちて――」

「口を慎め！」

セオドールと名乗った少年が、杖を振った。

刹那、玲の右腕に灼けるような痛みが走った。手の甲に、見たこともない紋様が浮かび上がっていく。光り、肉に刻まれ、焼き付くように定着する。

「ぐ……っ、なんだこれは！」

「使い魔の契約紋だ。それが刻まれた以上、お前はもう僕のものだ。命令には絶対服従。逆らえば――こうなる」

セオドールが軽く杖を振っただけで、紋様が再び発熱した。今度は痛みが全身を貫いた。玲はコックピットの縁を掴んで、辛うじて崩れ落ちるのを堪える。

「……っ、てめえ……」

「ははっ、いい声で鳴くじゃないか。さあ降りてこい、鉄屑。お前の主人に挨拶をさせてやる」

玲の中で、何かが冷えていくのを感じた。

十年の戦場で、彼は多くの上官に従ってきた。理不尽な命令も飲んできた。仲間を見殺しにする作戦にも、歯を食いしばって従った。それが軍人だと思っていた。

だが――これは、違う。

これは、命令じゃない。

ただの、嗜虐だ。

連れて行かれたのは、丘の上にそびえる白亜の城だった。

正確には、連れて行かれたのは玲ひとりで、〈ヴァルキュリア〉は草原に放置された。「あんな鉄の塊、動かんだろう」とセオドールは鼻で笑った。動く、と玲は言わなかった。言う義理もなかった。

城内で、玲は薄汚れた地下の一室に押し込められた。藁の寝床。鉄格子。水の入った木桶がひとつ。

「ここがお前の部屋だ。光栄に思え」

「……囚人かよ」

「使い魔だ。賢い使い魔は、与えられたものに感謝する」

セオドールはそう言い残して去った。鉄格子が施錠される音が、やけに大きく響いた。

玲は藁の上に座り込み、右手の甲に刻まれた紋様を見つめた。触れると、まだ熱を持っているように感じる。

異世界。召喚。使い魔。

荒唐無稽だが、状況証拠は揃いすぎている。あの空、あの空気、あの言葉。そして何より――この紋様の痛みが、すべてが現実だと告げていた。

「……生き延びた、と言えるのか、これは」

戦場で死にかけ、気がつけば別の檻の中。皮肉なものだ。

その夜、食事は与えられなかった。

翌日も、セオドールは現れなかった。

代わりにやってきたのは、ひとりの少女だった。

「……あの。これ、よかったら」

鉄格子の隙間から、布に包んだパンと、小さなチーズの塊が差し入れられた。

玲が顔を上げると、十二、三歳ほどの少女が立っていた。粗末な麻のワンピース。すり切れたエプロン。城の使用人だろう。怯えたような、それでいて懸命に勇気を振り絞ったような目をしていた。

「……いいのか。主人に怒られるぞ」

「セオドール様は……使い魔の方に食事を出すと、無駄遣いだって。でも、あの、わたし、あなたが二日も何も食べてないの、見てられなくて」

玲はしばらくその少女を見つめてから、ゆっくりとパンを受け取った。

「……ありがとう。助かる」

少女は、その言葉に小さく目を見開いた。まるで、礼を言われることに慣れていないかのように。

「名前は？」

「……リル、です。台所の」

「リルか。俺は玲。神崎玲」

「カンザキ……レイ、さま」

「様はいらない。使い魔だぞ、俺は」

玲が口の端で笑うと、リルもおずおずと微笑んだ。

その小さな微笑みを見て、玲はふと、墜落の瞬間に抱いた子どもじみた願いを思い出した。

――誰かに「お前のおかげで助かった」と、言われてみたかった。

叶わなかったその願いの代わりに、今、目の前の少女が「見てられなくて」と言って、パンを差し出してくれている。

くだらない。たかがパン一切れだ。

それでも玲は、その一切れを、十年で食ったどんな飯よりも旨いと感じてしまった。

事態が動いたのは、それから三日後だった。

城が、慌ただしくなった。兵士が駆け回り、鐘が鳴り、女たちが泣き始める。

リルが鉄格子に駆け寄ってきた。顔が真っ青だった。

「レイさま、たいへんなんです……っ。隣の領の軍が、攻めてきて……っ。竜です、飛竜（ワイバーン）の群れが空から……！」

「飛竜」

「城の魔導士たちも、騎士団も、ぜんぜん歯が立たなくて……。このままじゃ、城が……みんながっ」

そのとき、地下牢の扉が乱暴に開いた。

セオドールだった。だが三日前の傲慢さは消え失せ、髪を振り乱し、目を血走らせている。

「鉄屑！　貴様、戦えるんだろう！？　あの鉄の巨人で、竜を墜とせ！」

「……命令か？」

「命令だ！　契約だ！　逆らえばどうなるか、わかっているな！」

セオドールが杖を掲げる。紋様が、また熱を持ち始める。

玲は、痛みに耐えながら――静かに笑った。

「いいぜ。戦ってやる」

「な……素直じゃないか。さすが僕の――」

「だが、お前の命令だからじゃない」

玲は立ち上がり、鉄格子を握った。その目には、地下牢に来てから初めての、戦場の男の光が宿っていた。

「リルがいる。あの子が泣いてる城を、見殺しにしたくないだけだ」

「な、何を……っ」

「契約紋がどうした。痛みがどうした。俺は十年、もっと痛いものを背負って飛んできた。お前みたいなガキの遊びに、俺の操縦桿は握れねえよ」

玲はセオドールを押しのけ、地下牢を出た。引き止める声を背に、彼は城の外へ、草原へと駆けた。

放置された〈ヴァルキュリア〉が、朝日を浴びて佇んでいる。

「待たせたな、相棒」

コックピットに滑り込む。慣れた感触。生体認証。起動シークエンス。眠っていた鋼鉄の魂が、唸りを上げて目を覚ます。

ディスプレイに、空を埋め尽くす飛竜の群れが映った。数十。城の上空を旋回し、火を吐き、騎士たちを薙ぎ払っている。

玲は操縦桿を握り、深く息を吸った。

「人類最後のエースが、竜退治ってか。……上等だ」

〈ヴァルキュリア〉が大地を蹴った。人型から、戦闘機形態へ。雷鳴のような加速で、鋼鉄の騎士が天へと舞い上がる。

異世界の青空に、初めて――ジェットエンジンの咆哮が轟いた。

戦いは、一方的だった。

飛竜は速い。だが、音速には遠く及ばない。〈ヴァルキュリア〉は群れの中を縫うように飛び、機関砲で次々と竜を撃ち落としていく。火を吐こうとする竜の懐に潜り込み、空中で人型に変形し、装甲の拳で叩き伏せる。

城壁の上で、騎士たちが呆然と空を見上げていた。魔導士たちが、ありえないものを見る目で言葉を失っていた。

「な……なんだ、あれは……」

「鋼の、騎士……？」

「飛竜が……あんなに、容易く……」

リルは、城の中庭から空を仰いでいた。鋼鉄の機体が陽光を弾き、竜たちを蹴散らしていく。彼女は、その機体が誰のものか、すぐにわかった。

「レイさま……っ」

最後の一頭が、断末魔を上げて谷に墜ちていく。

空が、静まった。

〈ヴァルキュリア〉が城の前にゆっくりと降り立つ。人型の鋼鉄の巨人が、片膝をつき、辺りを睥睨する。

歓声が、上がった。

「勝った……勝ったぞ……！」

「あの鋼の騎士のおかげだ……！」

「我らは、助かったのだ……！」

その歓声の中、玲はコックピットの中で、静かに目を閉じていた。

――お前のおかげで助かった。

直接そう言われたわけではない。だが、城を満たすその声は、確かに、玲が十年間ずっと聞きたかった言葉だった。

胸の奥が、じんと熱くなる。

それは、契約紋の痛みとは、まるで違う熱だった。

だが――その熱を、踏みにじる者がいた。

「やったぞ！　見たか！　僕の使い魔だ！　僕が召喚した使い魔が、竜を退治したのだ！」

城門から飛び出してきたセオドールが、両手を広げて叫んだ。

「皆、頭が高い！　これは僕の力だ！　第三王子セオドール・ヴァン・アシュフォードの、偉大なる召喚術の成果だ！」

歓声が、戸惑いに変わる。

「鉄屑！　降りてこい！　民にお前の主人を披露してやる！　跪け、そして僕の手の甲に口づけをして、忠誠を――」

玲は、コックピットの中で目を開けた。

外部スピーカーのスイッチに、指をかける。

そして、〈ヴァルキュリア〉が――立ち上がった。

ゆっくりと。城を、人々を、そしてセオドールを見下ろすように。全高十数メートルの鋼鉄の巨人が、傲慢な王子の前に、影を落とす。

「な……っ、何をしている、鉄屑！　跪けと言っただろう！」

セオドールが杖を掲げ、契約紋を発動させる。

玲の右手に、灼熱が走った。

激痛だった。今までで、いちばん強い。

だが――玲は、操縦桿から手を離さなかった。

「言ったはずだぜ」

外部スピーカーから、鋼鉄越しの声が、戦場全体に響き渡る。

「お前の命令で動いてるんじゃない、ってな」

「黙れ！　契約だ！　お前は僕の使い魔だ！　絶対服従の――」

「契約？」

〈ヴァルキュリア〉の鋼鉄の腕が、ゆっくりと持ち上がった。

「俺はな、セオドール。十年間、命令される側だった。理不尽な命令も、間違った作戦も、全部飲んで飛んできた。なぜだと思う」

「な、何を……」

「その先に、守りたいものがあると、信じてたからだ」

機体の指が、セオドールの眼前に突きつけられる。彼の小さな体が、鋼鉄の指一本の前で、震えていた。

「だがお前の命令の先には、何もねえ。お前の見栄と、お前の保身と、お前の傲慢しかねえ。そんなもののために操縦桿を握るほど、俺は安い兵士じゃねえんだよ」

「貴様……っ、王族に向かって……っ！」

セオドールが、半狂乱で杖を振り続ける。契約紋が、玲の腕を、肩を、全身を灼く。だが玲は、笑っていた。

「ああ、痛えよ。すげえ痛え。――それがどうした」

玲は、ゆっくりと右手を掲げた。契約紋の刻まれた、その手を。

「この程度の痛みで縛れると思ったのが、お前の間違いだ」

そして玲は、外部スピーカーに向かって、はっきりと宣言した。

「神崎玲、ただいまより、反逆する。――この鉄屑は、てめえの玩具じゃねえ」

城が、静まり返った。

王子の使い魔が、王子に牙を剥いた。

その異常な光景を前に、騎士も、魔導士も、民も、誰ひとり動けなかった。

ただひとり、中庭のリルだけが――こみ上げる何かを堪えるように、両手で口を押さえ、鋼鉄の騎士を見上げていた。

「……レイ、さま……」

異世界の青空の下。

人類最後のエースパイロットの、長い反逆の戦線が――今、幕を開けた。