そのとき私の幸せは崩れた

side：ダーシャ

「ねえ、お母さん、なんでここから出ちゃだめなの？」

「ごめんね、お母さんにも分からなくて……マルクなら分かると思うんだけど」

「お父さん、いつ来るんだろ？」

「うーん、お仕事終わったらかな？」

可愛い娘は椅子に座って足をぷらぷらさせている。そんな仕草も愛らしくダーシャに映る。

マルクに引っ越しするよ！と言われ、子爵家に来たのはいいものの、なんだか歓迎されてない雰囲気。

使用人？の人たちも、みんな冷たいし。丁寧には接してくれるけど。

お昼ご飯を食べた後から、部屋から出ないように言われていて、扉の前には見張りみたいな人までいる。

何も悪いことはしてないのに、どうして？

昨夜はとても楽しかったのにと溜息をつく。

ぴかぴかに磨き上げられた食器に盛り付けられた、見たこともないご馳走。お姫様みたいな、綺麗なドレス。夢のような時間だった。

「お兄ちゃん、なまえ、なんだっけ？」

「ヒューベルトって言ってたわね」

「ヒューベルトお兄ちゃんかぁ」

「リーズはお兄ちゃん好き？」

興味津々な娘に問いかけてみると、首を傾げながら考えている。可愛い。

「町の子たちとぜんぜんちがうし、お話ししてみたいなぁ」

マルクと初めて逢ったときのわたしみたいなことを言っていて、くすりと笑みが漏れる。

お店でしつこく絡まれていたときに助けてくれたのだけど、領主だなんて思ってもみなかったあのとき、マルクが王子様のように見えた。

「仲良くなれそう？」

「うん！」

これから一緒に暮らすのなら、仲良くしてくれるに越したことはない。娘の返事にほっとする。

それはそれとして。

奥様の方は、何も聞いていなかったのだろうかと疑問に思う。

昨日着いたとき、わたしたちの姿を見てとても驚いていたようだった。

考えたところで、ダーシャに答えは導き出せない。それは自分がよく分かっている。

マルクは言葉足らずなところがあるから、きっと行き違いがあったのだろう。

そういえば、さっき食堂に来ていた夫婦らしき人たちは、この家のお客さんなのかしら？

リーズと他愛もない話をしながら時間は過ぎていき、やがて夕食が運ばれてきた。部屋で摂るようにとのこと。

マルクはどうしたのか聞いても教えてくれず、だんだん不安になってくる。

本当に、ここに来てよかったのかと。

奥様は優しい方だし、リーズは可愛いから大丈夫だとマルクは言っていたけど…。

落ち着かない挙動が出てしまっていたのか、リーズが気遣わし気に見ている。いけないいけない。娘に心配させるようなことをしちゃうなんて。

でも、まさかその不安が的中するなんて思いもしなかった。

その夜のことだ。

ノックの音がして、マルクかと思って開けてみると、そこには昼間見た夫婦のひとたちが護衛？の人といた。

「あの…なにか？」

「話があるので、時間をとってもらう。悪いが拒否権はない」

男性に高圧的に言われ、身体が委縮する。身をずらす形になったわたしをすり抜け、3人は入ってきた。

ソファに座った夫婦？がわたしも来るようにと言っている。温かみの欠片もない目で見られ、何とか移動して対面で座る。急に場違いなところに来てしまったような感覚に襲われ、そわそわする。

なんだか、怖い。マルクはどうしたのだろう？

「あの、マルクは…？」

「その前に、自己紹介しよう。私はマルクの父でこの家の前当主。隣は妻だ。後ろのは護衛なので気にせずともよい」

マルクのお父様？

あ、わたし名乗ってもいなかった！

「失礼しました！　わたしはダーシャと言います。あちらは娘のリーズです」

「ああ」

娘はあちこちでうろうろしているが、諫めるべきだろうか。いや、それより初めて顔を合わせる祖父と祖母だ。挨拶をさせるべきだろう。

「リーズ。こっちにおいで」

「なにー？」

「こちらは、リーズのお祖父ちゃ、…お祖父様とお祖母様よ」

「おじいちゃんとおばあちゃん？」

「ほら、挨拶して」

「えっと、こんにちは！　リーズです！」

「……ああ」

ぺこりと頭を下げるリーズに短い返事。やっぱり、なんだか…。

「さて、夜も遅い。早速本題に入らせてもらう。…まず明日の朝一で神殿に行き、親子鑑定をしてもらう。その子どもがマルクの子だという保証がないのでな」

「？！　そんな…！」

「何だ。鑑定して不都合でもあるのか？」

「っいいえ…」

そうではない。不都合なんかあるわけない。だって、リーズは間違いなくマルクの子なのだから。

ダーシャはマルク以外とそういうことはしてない。

なのに。

「その鑑定結果次第だが、もしマルクの子でなかった場合、お前は騎士団へ突き出す。子は孤児院行きだ。

　また、マルクの子であった場合だが、」

「ちょ、ちょっと待ってください！　騎士団って、どういうことですか？！」

「当然だろう？　マルクの子でないなら、お前は詐欺師ということになるからな」

「そんな…」

愕然とした。疑われるのも心外だけど、犯罪者みたいに言われるなんて。

「続けるぞ。マルクの子であった場合、当家ではお前を下女として雇う準備がある」

「下女…？」

「下働きだ」

え？　どうしてわたしが下働き？？　マルクの話と違う…。

「ちなみに、当家の雇用を断った場合、娼館に行ってもらう」

娼館？！

衝撃に言葉を失っているダーシャに構わず、マルクの父という人は話を続ける。

「何故という顔をしているな。説明してやろう」

そして聞いた。

昨日、マルクが持ってきたドレスは、奥様の大切なものだったこと。無断で借りていたこと。

わたしたちが汚して、その汚れは落ちなかったということ。

その賠償として、わたしには借金ができていたこと。かなり大金の。

綺麗なドレスに目が眩んで、どこから持ってきたのかとか、何も考えなかった。考えもしなかった。

「…お母さん、だいじょうぶ？　ぐあいわるいの？　おじいちゃんにいじめられたの？」

顔を真っ青にして黙り込んでしまったわたしに、リーズが寄ってきて、マルクの父を睨む。小さいながら、母を守ろうと立ち塞がる姿に涙が出そうになる。

「違う、違うの、リーズ…」

声が震える。けれど。

「その点に関しては、同情の余地がなくもないが。…そもそも、妻のいる男の子を産むという選択をしたお前の自業自得だと、覚えておけ」

そうなのだ。いくらマルクに好意があったとしても。

どうしても子供が欲しいと懇願されても。

彼は領主で、既婚者であることに変わりない。

最終的に選んだのは、わたしで。

──自業自得。その通りなのだ。

その晩はなかなか眠れず、夜が明けて。

朝食を終えた後、マルクと彼の母という人がやってきた。神殿には、彼の母も同行するのだとか。

マルクは顔を腫らしていて、どうしたのかと問えば、父に殴られたと。

「いきなり暴力振るうなんて、ひどいよね」

「……そうね…」

マルクはいつも通りだった。昨日、マルクも同じような話があったはずなのに。

もしかして、わたしは、この人のことを見誤っていたのではないか。

昨日から、その疑いが晴れない。

馬車の中でも、絶えずリーズとはしゃいでいて。単純に旅行に行くかのように。

遊びに行くわけではないと、わたしでも分かるのに。

わたしとリーズ、マルクと彼の母という組み合わせで座っていたのだが、彼の母は一言も喋らない。ただ、じっとこちらを見ている視線が怖くて仕方なくて、早く神殿に着かないかとそればかりを願っていた。

3時間かけ、ようやく公爵領に入り、神殿に着いたときは疲労感でいっぱいだった。

帰りも同じなのだと分かっているが、居た堪れない空気からひとまず逃れられたことに、ほっとした。

神殿では、マルクとリーズの血が必要ということで、少しだけ我慢よ、とリーズに言い聞かせ、鑑定してもらう。

間違いなどあるはずがないが、もしマルクの子ではないと出たらどうしようと不安になる。

結果が出る1時間がとても長く感じて、祈るような気持ちになる。待つことしかできないから尚更だ。

マルクとリーズは確かに血縁であると証明されたときは、心の底から安堵した。

帰り道、マルクは得意げに彼の母にいろいろと語っていたが、覚えていない。途中で買い物に行こうと言い出した時は、止めるべきかどうか悩んだが、押し切られた。

ダーシャとリーズも馬車から下りてと促され、気が進まないものの、お店の中に入る。子爵家の馴染みのお店だという。

だがそこで、予想しなかった事態が訪れたようで。

「…は？　購入できない？　どういうことだ？」

「申し訳ございません」

「いや謝罪じゃなくてさ、何で買えないのかってことなんだけど」

「申し訳ございません。当店では分かりかねます」

「はー…分かった。もういいよ」

他に客もいたので声を荒げるようなことにならなくてよかったが、どうしたのだろうか。

「他のお店行こう、ダーシャ。ほら、リーズも」

そう言って何件か回ったが、同じ返答、同じ対応だった。

訳が分からないとマルクは憤っていたが、彼の母はそんな息子に冷たい視線を投げかけるだけだ。

何か知っているのかもと思ったが、聞く勇気はなかった。

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あくまで、躾は貴族基準ですので。。