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核なき器

　医務室の中央に並ぶベッドの一つで、智春は意識を失っていた。

　切り裂かれた学ランとシャツは腹部が大きく開き、深い傷から溢れた血が腰の下までシーツを濡らしている。顔からは血の気が失われ、呼吸も浅い。

　ベッドを囲むブレア、エリック、パットンの誰にも、普段の余裕はなかった。

「先生は、まだ来ないの！？」

　ブレアが苛立たしげに扉を振り返る。

　その声に応えるように、廊下から足音が近づいてきた。

「もう。転校してすぐに、こんなになるまで喧嘩するなんて」

　扉を開けた女は、困ったように笑っていた。

　腰まで届く銀白の髪。白衣の下には、身体の線に沿う黒いドレスを纏っている。青い瞳と、髪の間から伸びたエルフ特有の長い耳。片手には革張りの診療鞄を提げていた。

「モーラナ先生！　早くしてください！」

「はいはい。そんなに怒鳴らなくても聞こえてるわよ」

　モーラナは鞄を机へ置き、智春の血に染まった腹部を目にした途端、顔から笑みが消えた。

「……全員、少し下がって」

　三人を退かせ、傷口へ片手をかざす。

　細い指の間に青白い光が灯った。

　光が智春の腹部を包み込み、脈打つたびに医務室の壁へ淡い影を揺らす。

　しかし、裂けた傷口は閉じない。

　流れ続ける血も、弱まる気配がなかった。

「先生……？」

「静かにして」

　モーラナは眉を寄せ、もう一方の手も智春の腹へ向けた。

　一度目よりも強い光が溢れる。

　光が医務室を青白く染め上げ、パットンたちは眩しさに目を細めた。

　それでも、何も変わらなかった。

　初めて、モーラナの声に焦りが滲んだ。

「どういうこと？　魔法が効いてない……？」

　ブレアの顔から血の気が引く。

「そんな……治せないんですか？」

「そんなこと言ってないわ！」

　モーラナはすぐにガーゼを取り、流れ続ける血を塞ぐように傷へ押し当てた。

「魔法で塞がらないなら、直接縫い合わせるしかないわ。ブレア、上から二段目にある青い瓶と、ガーゼを全部取ってきて！」

「わ、分かりました！」

「パットン、傷口を押さえるのを代わってちょうだい！　絶対に手を離さないで！」

「ええ、任せなさい」

　パットンの大きな掌が、モーラナに代わってガーゼを押さえ込んだ。

　血に濡れた手を離したモーラナは、すぐにエリックへ顔を向ける。

「エリックは輸血の準備をして。たしか、棚の下に細い管と針、それから空の瓶があったはずよ」

「はい」

　三人が動く間に、モーラナは鞄から針と糸を取り出した。指先に灯した青白い炎で一つずつ炙り、ベッド脇の台へ並べていく。

　戻ってきたブレアから青い瓶とガーゼを受け取る。

「先生、これでいい？」

「ええ。それをガーゼへ染み込ませて、傷の周りの血を拭って。パットンは少しずつ押さえる場所をずらして」

「ええ」

　ブレアが青い液体を染み込ませたガーゼで血を拭っていく。露わになった傷を見て、モーラナの表情が険しくなった。

「出血が多すぎる……縫合と同時に血を入れるわ。麻酔は……いらないわね！　すぐに始めるわよ！」

　輸血の器具を整えていたエリックが、手元を見つめたまま口を開いた。

「先生、輸血用の血はどうするんです？」

「私の魔法は、触れた血液と同じものを生成できる。量も足りるはずよ」

　エリックが眉をひそめる。

「魔法で生成された血液は、智春くんに正しく作用するんでしょうか……」

　モーラナの手が止まった。

「そんなのやってみないと分からないでしょう！　やらなければ、この子は死ぬだけよ！」

　モーラナは血の染みたガーゼへ指先で触れた。

「メディツィン・ブルート」

　指先に赤い雫が生まれた。

　雫は次々と溢れ、掌の上で量を増していく。

「エリック、瓶を！」

「はい！」

　生成された血が空の瓶を満たしていく。モーラナはそれを細い管へつなぎ、智春の腕へ針を通した。

「始めるわよ」

　青白いランタンの下で、四人の影が忙しく動いた。

　針が傷口を行き来する。血に染まったガーゼが何度も取り替えられ、生成された血が細い管を通って智春の腕へ流れ込んでいった。

　どれだけ時間が経ったのか、誰にも分からなかった。

　やがてモーラナは最後の糸を切り、縫い合わせた腹へ厚い布を当てる。その上から包帯を幾重にも巻き、ようやく手を止めた。

「終わったの……？」

　ブレアの声は掠れていた。

「縫合はね」

「先生……智春は……」

「分からないわ」

　モーラナは眠り続ける智春へ視線を落とした。

「魔法が効かない人間なんて、私も初めて見たから……生成した血が、この子の中で正常に働いている保証もない」

「そんな……」

「今は、この子を信じて待つしかないわね……」

　その時、壁に掛けられたランタンの炎が、風もないのに揺れた。

「なに……？」

　医務室を照らしていた青白い炎が、端から順に細く痩せていく。

「先生、智春くんが……！」

　エリックの声に、モーラナがベッドへ顔を戻した。青い瞳が大きく見開かれる。

「これは……！？」

　放課後。

　重い瞼が、ゆっくりと開いた。

　最初に見えたのは、見覚えのない白い天井だった。

　壁に沿って木製のベッドが並び、棚には色とりどりの液体が入った瓶が詰め込まれている。鼻をつく薬草の青臭さに、甘い香りが混じっていた。

「どこや……」

　起き上がろうとした途端、腹の奥に鈍い痛みが走った。

「いてっ……」

　思わず顔をしかめ、視線を落とす。

　腹には厚い包帯が巻かれ、その端から縫合の跡が僅かに覗いていた。そのすぐ横には、ナイフで抉ったような古い傷跡が残っていた。

「……起きたのね」

　声の方へ顔を向けると、ベッドの横にブレアが立っていた。腕を組み、こちらを見下ろしている。

　その後ろにエリック。そして、パットンが椅子に腰かけて足を組んでいた。

「ブレア……ここは？」

「医務室よ。気絶したあんたを、パットンが運んでくれたの」

「そうか……」

　智春は枕へ頭を預け直した。

　白い天井を見つめたまま、小さく呟く。

「俺、負けたんか……」

　誰も、すぐには答えなかった。

「これで気が済んだかしら」

　ブレアがベッドへ一歩近づいた。

「獣人たちとは私が話をつけるわ。あんたに手を出さないようにさせる。だから、あんたも──」

「無理や」

　ブレアの言葉が途切れた。

「えっ？」

「このまま黙って大人しくしとく？　ケツを女に拭いてもらう？　そんなん、死んでもごめんや」

「智春くん……」

　エリックが静かに割って入る。

「気持ちは……まあ、まったく分からないですが。でも、今は調査に専念しませんか？　この学園の恐ろしさも分かったでしょう？」

「調査？」

　パットンが首を傾げた。

「あっ……パットンさんがいたんでしたね」

「気にしないで続けてちょうだい」

　パットンは涼しい顔で脚を組み直した。

「転校生と姫様が仲良くしてるなんて、何かあるとは思ってたわ。他言はしないから」

「……信じますね」

　エリックは小さく息を吐き、智春へ向き直る。

「どうですか、智春くん」

「すまんな、エリック」

　智春は目を閉じたまま答えた。

「お前の言うてることが正しいのは分かる。でも無理や。俺を殴ったあの牛をしばかな、気が済まへん」

「ちょっと、智春！」

　ブレアが声を上げた、その時だった。

「ふふ、起きたのね」

　扉が静かに開き、モーラナが医務室へ入ってきた。

「初めまして。私はヘクセ・モーラナ。この学園の保健医よ」

「嶽山智春や」

「知ってるわ。獣人族の子たちと派手にやったみたいね？」

「俺は売られた喧嘩を買っただけや」

「ふふ、元気ね」

　モーラナは智春の包帯へ指を添え、血が滲んでいないかを確かめる。

「でも、無茶は駄目よ。あなた、回復魔法も効かなかったんだから。本当に死ぬところだったのよ？」

　智春の眉が上がった。

「回復魔法も効かんのか俺……」

　ブレアが一歩前へ出る。

「先生……智春に魔法が効かない理由、分かりますか？」

　モーラナは少し考えるように、視線を宙へ向けた。

「私にも詳しくは分からないわね……おそらく、核が関係していると思うんだけど」

「核？」

「この世界で生まれた者は皆、空気中の魔力を取り込み、扱うための器官を持っているの。それが『魔導核』よ」

　智春は黙って自分の腹を見下ろす。

「種族によって大きさや機能は多少異なるけど……智春くんには、それがないの」

　ブレアの赤い瞳が、信じられないものを見るように智春へ向けられる。

「そんなこと、聞いたことがないわ……でも、魔法が効かないのは少し納得がいったわ」

「核がないなら、魔力による攻撃が効かないのも……想像はできます」

　エリックの声には、隠しきれない戸惑いが混じっていた。

「でも、そんなことあり得るの？」

「私も聞いたことがないわね」

　モーラナは少し考えてから付け加えた。

「二年生の凱人（ときと）くんに聞いてみたらどう？」

「凱人？」

「二年生の勇者ですよ」

　エリックが智春へ説明する。

「智春くんと同じ、人間の転生者です。何か知っているかもしれません」

「凱人さんも、アイゼン様に負けず劣らずのイケメンよ♡」

　パットンが頬へ手を添え、嬉しそうに割り込んだ。

「黙ってなさい」

　ブレアが一言で切り捨て、ベッドの智春へ向き直る。

「とにかく、今は安静にして。今後、騒ぎを起こさないこと。分かった？」

「だから無理やって」

　智春は両手をベッドへつき、ゆっくりと身体を起こした。

「いてっ……やっぱ少し痛むな」

　智春は腹を押さえたまま、エリックへ顔を向ける。

「あいつらの居場所、教えろ」

　エリックの表情が固まる。

「もしかして……」

「ああ。今から行って、あの牛しばいてくるわ」

「ふざけないで！」

　ブレアの声が医務室へ響いた。

「あんた、本当に死にかけたのよ！」

「せやから生きてるやろ」

「そういう問題じゃない！」

　智春が床へ足をつけたところで、椅子の軋む音がした。

　パットンが立ち上がっていた。

「智春ちゃん、行くなら付き合うわよ」

「パットン？　なんであなたが獣人たちと戦うのよ！」

　智春の口元に笑みが浮かんだ。

「なんや、乙女は守ってもらうんちゃうんか？」

「ふふ、母性に目覚めたの。あなたのこと、放っておけないわ」

　パットンは胸へ手を当て、誇らしげに顎を上げる。

「それに、私何かおかしなこと言ったかしら？　ここは力が正義、天下のマルボルク学園でしょ？」

　細めた目から、先ほどまでの軽さが消えた。

「あんな奴が獣人たちを束ねてるなんて我慢できないわ。この際だから、私があの派閥をもらっちゃおうと思ってねぇ」

「でも、あの数をまともに相手するのは……」

　エリックが眉をひそめる。

　智春は傷を庇いながらも立ち上がり、パットンの隣へ並んだ。

「数なんか関係ないやろ。背中預けれる奴が一人おったら十分や。なあ、パト子？」

「いつの間にそんな仲良くなったのよ、あんたたち」

「あら、時間なんか関係ないわ。気に入った子の横に立ちたいのは当然でしょ？　あと……」

　パットンの視線が、ゆっくりとエリックへ移る。

「あんたも来なさい。来たらご褒美にチューしてあげるわ♡」

「罰ゲームじゃないですか」

「じゃあ、来なかったらチューするわよ！」

　パットンが身体を屈め、エリックの頬へ唇を近づける。

「わ、分かった！　行く！　行きますから！」

　椅子を蹴る勢いで後ずさったエリックを見て、智春が声を上げて笑った。

　ブレアは深く息を吐いた。

「なんなの……なんなのよあんたたち……」

　額に手を当て、もう一度息を吐く。

　そして、顔を上げた。

「死ぬなら勝手に死になさい！　私はもう助けないからね！」

　ブレアは扉を乱暴に開け、医務室を飛び出していった。足音が廊下の奥へ遠ざかっていく。

「追いかけなくていいの？」

　パットンが扉を見ながら尋ねる。

「まあ、今は喧嘩が先やな。行こか」

　智春が歩き出す。

　腹の傷が疼いたが、足は止めなかった。

「智春くん」

　部屋を出ようとする三人の前に、モーラナが立ち塞がった。その青い瞳は、智春を真っ直ぐに見ている。

「あなた、本当に行くつもり？」

「ああ」

「次は……死ぬかもしれないわよ？」

「かもしれんな」

「覚悟は？」

「しつこいなあ」

　智春は目を細め、モーラナを見返した。

　先ほどまで浮かべていた笑みは、もうどこにもない。

「どいてくれ、先生。無茶して遊ぶのは、子供の特権やろ」

　モーラナは何も言わず、その目を見つめ続けた。やがて肩の力を抜き、静かに道を開ける。

「……ふふ。気に入ったわ、智春くん」

　智春が横を通り過ぎると、後ろから柔らかな声がかかった。

「生きて帰ってくるのよ。生きてさえいれば、私が絶対に治してあげるから」

　智春は振り返らずに片手を軽く上げた。

「ああ、すぐ戻ってくるわ。あのアホのアイゼンと、牛を引きずってな」

　扉が開き、三人の足音が廊下へ消えていく。

　静けさを取り戻した医務室で、モーラナは一人、棚へ置いてあった小瓶を手に取った。

　赤い液体を光へ透かしながら、ゆっくりと口元を吊り上げる。

「良い器になりそうね……」