フリガン！〜異世界不良学園〜

炉の匂い、炎の勇者

　智春が医務室で目を覚ます少し前。

　学園の廊下に、重い足音が幾重にも響いていた。

　先頭を歩くのは、ハリス・トルマン。

　苛立ちを隠そうともせず、分厚い肩を揺らして進んでいく。その背後には、獣人たちが一言も発さずに続いている。

　向かった先は校舎の端、工芸室。

　鉄を打つ音が腹の底まで響き、乾いた熱気が廊下へ漏れ出している。

　火と油。そこに、焼けた金属の匂いが混ざって鼻を刺す。

　トルマンが扉を押し開ける。

　中は完全な鍛冶場へ作り替えられていた。

　隣り合う二室の壁を抜いた大部屋に、いくつもの鍛冶台が並んでいる。壁には大小の工具が掛けられ、奥では炉の口が赤く唸っていた。

　鍛冶台の前には、ドワーフたちが張りついていた。真っ赤に焼けた鉄をトングで掴み、叩いている。

　ドワーフたちは手を止めない。入ってきた獣人の群れにも目を向けず、ただ目の前の鉄だけを叩き続ける。

　幾つもの金槌が生む一定の響きが、耳の奥まで刻まれる。

　トルマンも興味を示さず、部屋の奥へ進んでいく。

　一番奥にある、ほかより一回り大きな鍛冶台。

　その前で、一人のドワーフが葉巻を咥えたまま巨大な金槌を振り下ろしていた。

　背は低いが肩幅は広く、剥き出しの腕は岩のように太い。黒髪を無造作に束ね、額には煤で汚れたゴーグルを引っかけている。

　飛び散る火花を浴びながら、瞳だけは炉の熱を拒むように冷えていた。

「なんだ、また来たのか」

　トルマンの足が止まる。

「あぁ、オルドナ。まだ返事をもらってねぇ」

　オルドナと呼ばれたドワーフは、トルマンを一瞥すらしない。金槌を振り上げ、鉄を叩き続ける。

「前にも言っただろ。俺はこの学園の勢力争いに興味はねぇ」

「なら、なんでこの学園に来た。力だけでのしあがりてぇからじゃねえのか？」

「興味ねぇな」

　葉巻の端から煙を吐き出す。

「俺はこの学園じゃなくてこの都市、ヴォルノクライに来たかっただけだ」

　トルマンの目が細くなった。

「そうか……なら、力で従ってもらうことになる」

　葉巻の煙が、炉から流れる熱に揺らいだ。

　オルドナはようやく金槌を止め、鉄を水に沈めた。白い蒸気が立ち上がり、熱気がゆっくりと広がった。

「はぁ……わかったから帰れ。今のお前に興味はねぇ」

「あぁ？」

　蒸気の向こうで、オルドナが顔を上げる。

　鋭い視線が、真正面からトルマンを射抜いた。

「来るなら来いよ。こっちから仕掛けることはねぇが……同胞がやられたら黙ってねぇからな」

　トルマンの口元が歪む。

「……また来るぜ」

　トルマンは背を向けて工芸室を出ていき、獣人たちも黙って後に続いた。扉が閉まるのを待って、若いドワーフが声を潜める。

「親方、大丈夫でしょうか。あいつら……仕掛けてくるつもりじゃ……」

「ああ、大丈夫だ」

　言葉とは裏腹に、その目は閉じた扉を睨んでいた。やがて視線を鉄へ戻し、再び金槌を握った。

　廊下へ出たトルマンは歩きながら、後ろの獣人へ低く命じた。

「兵隊を集めろ。ドワーフどもを──」

　言葉が途中で途切れた。

　廊下の向こうから、一人の男が歩いてくる。

　獣人の群れを前にしても臆する気配はない。

　咥えたタバコの煙が揺れ、その向こうで空気が熱に歪んでいた。

　長い黒髪は、両側を刈り上げ、後ろで高く結んでいる。

　白いシャツの上には、毛皮の襟がついた上着。胸元では金色の紋章が煌めき、開いた襟から覗く首筋には、濃いタトゥーが這っている。

　トルマンの低い声が廊下に落ちた。

「凱人……」

　凱人はタバコを咥えたまま、軽く手を上げた。

「よぉ、トルマン」

　凱人は余裕の表情のまま、煙を吐いた。

「なんだよ、どけよ」

「てめぇがどけ」

　凱人は肩をすくめた。

　それだけで、周囲の空気が一段熱を増した。

「……お前さ。何をそんな焦ってんだよ」

　トルマンは凱人を睨みつけたまま、何も答えない。沈黙など気にせず、凱人は続けた。

「オルドナの親父を兵隊に巻き込んで、次は俺か？」

「あぁ。楽しみにしてろ」

　凱人は鼻で笑った。

「俺ら2年をしめて、3年どもに仇討ちするつもりかよ」

「だったらなんだ」

「はぁ。お前つまんねーなぁ。ま、なんでもいいか。じゃあな」

　凱人はトルマンの横を通り、そのまま後ろの獣人たちの真ん中へ入っていく。

　自然と獣人たちが道を開けた。

　それが腹立たしいほど、当たり前みたいに。

　群れを抜ける寸前、凱人がふと思い出したように立ち止まり、顔だけをトルマンへ向けた。

「あとお前さ。あの異物とかいう転校生……殺さなくていいのか？」

「あぁ？　あいつはもう潰しただろ」

　凱人は笑みを残したまま、目だけを細めた。

「だといいがな」

　それだけ言い残して、再び歩き出した。

　遠ざかる背中の周囲で、陽炎のような熱がちらついていた。

　トルマンは口の奥で舌打ちを噛み殺す。

「っち。どいつもこいつも……」

　凱人はそのまま、自分の教室へ戻った。

　整然と並ぶ机に対して、生徒の姿はまばらだった。窓の外では夕陽が傾いている。

　その奥で、一人の人間が凱人を待っていた。　

　金色の短髪に、鍛え上げられた身体。首筋から太い腕にかけて、炎のタトゥーが入っている。

　男は凱人が入ってくるなり、組んでいた腕を解いて声をかけた。

「どこ行ってたんですか？」

「あぁ、ちょっとな」

「報告があります。人間の転校生が──」

　凱人は片手を上げ、続きを遮った。

「あー、聞いた。つうか、見てたぜ」

「そうですか。どうしますか？」

　凱人は近くの机へ腰を乗せ、指先でタバコを転がした。

「兵隊集めろ」

「どうするつもりです？」

　窓の外へ視線を向ける。夕陽に染まった校庭の先に、体育館の大きな影が伸びていた。

「あいつ、たぶん今日にでもトルマンのとこ突っ込んでいくだろ。お前ら手伝ってやれよ」

「なぜそこまでするんです？　同じ転生者だからですか？」

「そんなんじゃねーよ」

　凱人は笑った。

「おもしろそーだろ？」

　それから、少しして。

　体育館は獣人たちの集会で埋め尽くされていた。

　閉ざされた扉の向こうから、怒号と笑い声が漏れてくる。汗と煙、獣の匂いが混ざって外まで押し出されている。

　その扉の前に、三人が立っている。

　腹に包帯を巻いたままの智春。

　分厚い身体を堂々と構えるパットン。

　そして、すでに帰りたそうな顔をしているエリック。

　入口を守る数人の獣人が、三人を見下ろして笑った。

「なんだお前。またやられにきたのか？」

　次の瞬間。

　体育館の扉が吹き飛んだ。

　外に立っていた獣人が、扉ごと中へ押し込まれる。

　ざわめきが消え、広い体育館が一瞬で静まり返る。中の獣人たちの視線が、一斉に入口へ集まった。

　一番奥のステージに座っていたトルマンの声が落ちる。

「あぁ？」

　砕けた扉の向こうから、智春が姿を現した。

　包帯の下の痛みを無視して、ゆっくりと入ってくる。

「待たせたな、牛。こっちこいや、しばいたるわ」

　トルマンは立ち上がらず、顎だけを上げて智春を見下ろした。

「お前がこいよ。待っといてやるから」

　その横では、アイゼンが拳を握りしめていた。

　掌へ爪が食い込み、銀灰の瞳は智春を捉えたまま揺れていた。

（智春……なんできた……）