24＿闇を共有する父子～レインハルトside～
深夜、本邸の最奥に位置する大公爵の書斎。
重厚な扉の向こう側には、暖炉の爆ぜる音さえ遮断するほどの、重苦しい静寂が横たわっていた。
僕がクリストフ男爵をこの世から消し去り、その魂の欠片さえも灰へと変えたあの夜。
魔法的な隠蔽は完璧だったはずだ。
けれど、一人の貴族が「存在そのもの」を失うという事態は、それ自体が巨大な空白――不自然な穴となって、嗅覚の鋭い連中を呼び寄せていた。
「魔法省の監察、および王宮の法務官たちが、隣国のクリストフ男爵の失踪を『異常事態』として正式に調査し始めた。……最後に目撃された現場に残された、微かな結界痕。そして何より、国境周辺の結界が不自然に書き換えられているという『情報の空白』。彼らはそれを、高度な魔導師による犯罪の証拠だと踏んでいる」
机を挟んで向かい合う父上――ライオネル公爵の声は、かつてないほどに低く、冷ややかだった。
僕は表情を変えず、ただ黙ってその言葉を受け止めていた。
「……僕の仕業だと、確証を掴んでいるのですか」
「証拠など必要ない。王国最強の魔導師が、愛する妻を攫おうとした男を放置するなど、誰が信じる？ ……魔法省の連中も、ある程度の疑念は抱いている。だが、ヴァルテンベルクという巨大な盾に阻まれ、手を出せずにいるだけだ」
父上は溜息をつき、机の上に置かれた何枚もの極秘文書を、乱暴に僕の前へと押しやった。
「監察には『公爵家として全責任を持つ』と宣言し、調査を打ち切らせた。クリストフは隣国への亡命、あるいは闇ギルドとの取引に失敗して消えたのだと。……お前の汚した跡は、すべて私がヴァルテンベルクの権威をもって潰した」
それは、かつての「教育」としての叱責ではなかった。
父上は、僕の犯した罪を、ヴァルテンベルク家全体の罪として抱え込むことを決めたのだ。
僕たちは今、父子という関係を超え、一人の女性を守るために闇を共有する「共犯者」としての同盟を結んでいた。
父上は椅子に深く背を預け、鋭い黄金の瞳で僕を見つめた。
その眼差しは、僕の魔力だけでなく、僕の魂の奥底に棲みついた「執着」という名の怪物を鑑定しているようだった。
「……レインハルト。お前は今、いくつになった」
唐突な問いに、僕はわずかに眉を動かした。
「……もうすぐ、二十二になります」
「そうか。……もうすぐ二十二か。……早すぎると思っていたが、もはや待つ意味もないようだ」
父上は、まるで長年の重荷を下ろすかのように、静かに、けれど揺るぎない口調で続けた。
「……三年後を目途に、お前に爵位を移譲する。準備はしておけ。私は、領地内の別の邸で妻と隠居するつもりだ」
「――――はい……？」
あまりの言葉に、僕は思わず声を漏らした。
公爵位の移譲。
それは、この国の政治的勢力図を根底から塗り替えるほどの重大事だ。
二十五歳での襲爵など、王国の歴史を見ても異例の若さだった。
「お前の魔導の力は、もうとうに私を超えている。魔法省の監察を黙らせ、王宮の不信を撥ね退けるには、お前自身が『公爵』という絶対的な権力を手にしている方が合理的だ。……あとは領地運営の機微だけ覚えればいい。……三年だ。それまでに、お前のその荒ぶる魔力と采配力を、ヴァルテンベルクを統べるための『法』へと昇華させろ」
父上は立ち上がり、窓の外、暗闇に沈む公爵邸の全景を見つめた。
「……美しい妻を守り、息災に暮らせ。……お前の作るヴァルテンベルクの歴史が、誰にも、そして彼女自身にさえも壊されぬほど強固なものであることを、私は願っているよ」
書斎を出て、冷たい回廊を歩きながら、僕は自分の右手に宿る魔力の熱を感じていた。
三年。
三年後、僕は正式にヴァルテンベルクの主となる。
そうなれば、もう誰も僕の采配に口を挟むことはできない。
魔法省も、王宮も、そしてこの邸内のすべても。
父上は、僕の狂気を容認したのではない。
僕を公爵という座に据えることで、僕の狂気ごとヴァルテンベルクに封じ込め、この家の繁栄を維持しようとしているのだ。
……なんと残酷で、合理的な「和解」だろうか。
別宮へ続く渡り廊下を進むと、夜風がシャルの好きな白百合の香りを運んできた。
僕は、寝室で双子を宿し、安らかな寝息を立てているであろう彼女の姿を思い描き、唇を結ぶ。
父上と母上が去れば、この広大な屋敷は、名実ともに僕とシャルロット、そして子どもたちだけの「聖域」となる。
そこには、他人の視線も、不穏な噂も、一滴の毒さえも存在しない。
僕の魔力で編み上げられた、永遠に色褪せない黄金の檻。
「……お待たせ、僕のシャル」
僕は、寝室の扉に手を掛けた。
公爵という名を継ぎ、僕は彼女をこの世で最も残酷に、そして最も甘やかに守り抜くことを、夜の静寂の中で静かに、けれど狂おしく誓った。
