一話-1-
一話-1
イリアス――それが生まれ変わった俺が生きることになる世界の名前らしい。
文明レベルは中世ヨーロッパ程度。当然、電気もなければテレビもラジオもない。人々の識字率もそこまで高くないし、塩やスパイス、砂糖は贅沢品。疫病もあれば飢饉もあるし、奴隷なんていうのも存在している。そんな時代だ。
現代に生きた人間は、ここまでの話を聞いて何を感じるのか。まあ、当然面白そうとは思わないだろう。しんどそうとか、退屈そうとか、そんなところか。だが、そんな人達に朗報だ。
このイリアスという、俺が過ごした地球とはまるで異なる世界は、実に面白い。何故なら、この世界には――
「ほーら、見て御覧、クロウ。父さんの炎魔法！」
「あらママの水魔法も、負けてないわよ」
「凄いです、父様、母様！」
あの世界ではフィクションの中にしか存在していなかった、神秘の代名詞である『魔法というものが、確かな『技術』として存在している。
父レイヴン・エーデルハイトが炎の魔法を巧みに操り、空中に火の花を咲かせれば、母エレナ・エーデルハイトは負けじとばかりに水の魔法を用いて、大きな水蛇を作り出す。
流石は、その卓越した魔法の腕前で、数々の功を重ね、国王陛下より爵位と領地を授かっただけある。魔法の行使に一切の無駄がないことは、俺にだって、よく分かる。これまで何度も見てきたが、凄いモノは凄いのだ。
だからこその、素直な賞賛の言葉。いつもなら、それに気をよくした二人が、更に高度な技術を無駄に駆使した一大イリュージョンを行うのだが、この日ばかりは、それは許されなかった。
「差し出がましいようですが、旦那様、奥様。それ以上はお召しモノが汚れてしまいますわ」
「む、そうか？」
「はい。もちろん今日は若の五歳の誕生日。これより行われる判定の儀を考えますと気分が高揚されるのは無理もないことではありますが……」
「そうね、アリエラの言う通り、ちょっと興奮しちゃってたかも。窘めてくれて、ありがとう」
「勿体なきお言葉」
生真面目なメイド、アリエラ。彼女が、我が子のためならドラゴンすら屠ると豪語する両親達に対するストッパーだ。もちろん、そんな彼女が普通などでは決してない。何故なら、彼女には普通の人間にはある筈のない、犬の耳と尻尾がついているのだから。
獣人ですよ、獣人。ファンタジーやらなんやらでお馴染の、あの獣人。
そう、この世界には人とは異なる姿を持つ種族がたくさんいる。
獣の耳と尻尾を持つ獣人族。
高い魔法への親和性と長い耳を持つ長命なエルフ族。
優れた金属加工技術と細工技術を誇るドワーフ族。
竜石を用いて竜へと変身する竜人族。
その他にも、人と異なる種族は多数いるが、数やらなんやらを考えて代表的なのはこのあたりだろう。うちの使用人にも何人かいるしな。
早い話が、このイリアスという世界は、『ファンタジー』なのだ。魔法もあり、他種族もあり、そして未だお目にかかったことはないが天使や悪魔、魔物といった存在まで実在しているという、前世で英雄に憧れて神話や叙事詩を読み漁った俺にとって、まさに理想郷と言っても過言ではない、そんな世界なのだ。これでつまらない、退屈だなんて言おうものなら、盛大な罰が当たるってものだろう。ていうか、俺が神様なら間違いなく当てるね、そんな、夢もない、ロマンも分からぬ愚か者。
「では、旦那様、奥様。お客様をお通ししますね」
「うむ、頼むよ」
そして、そんな世界で、俺は本日、５歳となる。生まれ変わって、この世界の理を理解してから、この日をどんなに待ち侘びていたことか。アリエラは父さんや母さんに気分の高揚を指摘していたが、その二人よりも、むしろ俺の方がやばい。折角の日にアリエラの説教食らいたくないから、表面上は平静を保っているが、内心は……うん。最高に、ハイってやつだ。
この世界に生まれた子供は、５歳を迎えたその日。特別な儀式を行う。それが、判定の儀だ。
「お久ぶりでございます、エーデルハイト伯爵。御子息も、健やかにせいちょうされておられるようですな」
「うむ、私達夫婦自慢の息子だ。どうだ、可愛いだろう」
「ええ、それはもう」
アリエラに連れられて、柔らかな空気を纏う老神官が、俺達家族の待つこの一室に姿を現す。身に纏う空気と同じく、柔らかで優しさに溢れた言葉で、父さんとの世間話をしているこの老神官こそ、俺が生まれた際に、祝福を与えてくれた人物であり、そして今日この日、俺が……いや、家族が待ち望んでいた人物でもある。
「さて、エーデルハイト男爵。早速ですが」
「うむ、判定の儀だな！」
そう、この老神官はなにも俺の誕生日を祝いに来たわけではない。いや、まあ、彼の気質を考えると、それも多分にあるのだろうが、それはそれ、これはこれ。本日の彼は仕事――判定の儀を取り行う者として、このエーデルハイト家に呼ばれているのだ。つまりこれより彼によって行われる儀式は、今後の俺の人生に大きく左右すると言っても過言ではない。
判定の儀で分かるのは、その子供の適性のある属性と、現在のランク。ランクは５種類で上から順に、プラチナ、ゴールド、シルバー、ブロンズ、アイアンに分けられ、その５種類の中で更に、Ａ、Ｂ、Ｃの三つに分けられる。
そして、五歳の誕生日を迎えたその日に、判定の儀を取り行う理由なのだが、この世界の人間は、誰もが生まれながらにして魔力を有している。しかし、生まれて数年は、それがはっきりとしない。理由としては母親の胎内で成長する際に、親の魔力の影響を強く受けているかららしい。それが生まれて数年は抜けず、ようやく薄らぐのが５歳の誕生日を迎える時なのだとさ。
「どんな結果になるのかしら。ふふふ、本当に楽しみね、あなた」
「うむ！ クロウ、頑張るのだぞ！」
「はい！」
判定の儀と聞きテンションが上がる俺。それは父さんと母さんも同じだ。
現在、父さんは適性属性『炎』のプラチナＢランク。対する母さんも適性属性『水』のプラチナＢランク。そして、二人とも俺と同じ年齢ぐらいの時に受けた判定の儀では、互いにゴールドＣランクの判定を貰っていたという、筋金入りの大魔法使いだ。
そんな自分達の息子だ。きっととんでもない結果になると胸を躍らせている。
俺は俺で自分の適性属性とランクを想像しながら、俺の額に手の平を当て、目を閉じ、何やら難しい呪文を唱えている老神官の口より判定の結果が告げられるその時を、今か今かと待ちわびている。
（オーソドックスに父さんと同じく、炎の魔法か。それとも母さんと同じ、水の魔法か。いや、でも風の魔法も捨てがたいし、土属性なんていうも、渋くていいな！ 闇とか光とかのレア属性なら最高。それだけでモテポイント高しってか、くっはー、参ったね、こりゃ！ み な ぎ っ て き た！）
今年５歳を迎える幼子が抱くには、あんまりにもあんまりな欲望が入っていない気もしないわけでもないが、まあ、概ねは自身の魔法に対する期待だ。そう期待なのだ。間違ってもそれを材料に女の子を口説くとか、そんなことは考えていない。
そして、俺がそんなことを考えている内に、老神官は呪文を唱えていた口が動きを止め、目を開く。判定の儀の終わりだ。
高い腕前を誇る魔法使いの息子だ。当然、その将来は明るく、それを垣間見た老神官は、笑顔を浮かべて、俺達家族に向かってこう告げるだろう。『誠におめでとうございます』と。
そう、普通ならばそうだ。そして、そこからクロウ・エーデルハイトの輝かしい魔法使い人生はスタートするはずなのだ。
だというのに、おい、老神官よ。何故にそんな気の毒そうな目で俺を見る。何故、熱くもないというのに、そんなにも大量の汗を流している。
なあ、笑えよ。頼むから、笑って言ってくれよ。『おめでとうございます。この子の未来は明るいですな』ってさ。
「し、神官殿、どうされた？」
「あ、あの、何か、ありましたか？」
「い、いや、その……なんと申したら、よろしいのでしょうか」
そして、老神官の尋常でない様子に、不安を感じたのか両親の表情が、期待から不安へと切り替わる。
老神官は老神官で、自分の見た判定の結果を素直に口にしてよいものか。俺と両親の間で支援を彷徨わせて、逡巡している。その様子から色々察することは出来るのだが、それでも俺も両親も答えを自ら聞かないのは、それを認めたくないから。
しかし、判定の儀は絶対だ。出た結果は絶対に覆せないし、偽ったとしてもそう遠くない未来に、絶対にその嘘は発覚する。そういう風に、この世界の理は出来ている。
それでも一時を凌ぐために、偽りの結果を口にする神官もいるらしい。特に貴族の子息令嬢相手の時はそれが結構な頻度で起こりうる。両親より向けられる罵詈雑言や叱責を避けるために、そしてなにより、判定を受けた子のその後の人生を思い、嘘の結果を口にする。
それほどまでに、この世界において魔法――その適性属性と、ランクというモノは重要なのだ。
理想とは異なる適性属性、低いランクといった望まぬ結果を聞き、愛情を失った親が我が子を他家へと養子にやったり、冷遇したりといったあり得ない事態を引き起こすくらいには、な。
だからこそ、老神官は迷っているのだろう。本当のことを告げるか、嘘の結果を告げるか。
「クロウ君、そしてご両親も、落ち着いて聞いてください」
そして、どうやらこの老神官は、そんな誠実な人間であった。覚悟を決めたその表情と言葉が、言っている。これからお話することは、紛れもない真実であると。
そうして告げられたのは――
「残念ながら、クロウ君の素質は、お二人の素質から考えれば、余りにも低い、アイアンのＡランク。今後どんなに成長したとしても、ブロンズのＡランクが限界でしょう」
「て、適性はどうなのだ、神官殿！？ それ次第によっては――」
「適性は……『創造』です」
「っ、『創造』とは、あの『創造』ですか！？ 魔力消費の低さと物珍しさだけが売りの、直接的な威力はない、ただ自分の知っている物を創るだけの、あの『創造』！？」
「はい、残念ながら」
「じょ、冗談などでは……」
「奥方様。残念ながら、この場でそのような冗談を口にするような、無神経さを私は持ち合わせてはおりませぬ。全て、事実でございます」
「そんな……」
父さんや母さんにとっては、余りにも残酷な現実。
その現実を受け、母さんは静かに涙を零し、
「ごめんなさい、クロウ。本当に、ごめんなさい。わたし、私のせいで……！」
素質を受け継がなかったのは自分のせいだと、俺に対する詫びを繰り返す。
父さんは俯き、全身を震わす俺が、現実に対するショックと今後の展開を考え恐怖していると思ったのだろう。
「大丈夫だ、父さんも母さんも、お前を見捨てたりはしない。素質が低くともお前は私達の大切な息子だ」
そんなことを言いながら、俺を優しく抱き寄せる。
そんな光景を、扉の前で控えていたアリエラと、そんな光景を作る要因となった、まるで呪いのような現実を告げるしかなかった老神官は、ただただ沈痛そうな表情で、俺達家族を見つめている。
そんな重苦しい空気が支配する、その状況下で、判定の儀で出た、覆利用のない残酷な現実を突き付けられた俺はと言うと――
（創造魔法？ 自分の知っているモノを、低い消費魔力で精製できる？）
母さんの言葉を、心の中で繰り返しながら――必死に笑いを堪えていた。俯いて震えていたのだって、別にショックだったからってわけではない。むしろ逆だ。高笑いしそうになる自分を抑えつけるのに必死だったからだ。
消費魔力が低いことと物珍しいことが売りの、自分が知っている物を作るだけの魔法。うん、うん、いいね、実にいい。だってさ、それってつまり、言いかえれば、自分の知っているものだったら、なんでも作れるってことだろ。それも低コストでさ。それってさ。
（最高に面白そうじゃん！）
中世ヨーロッパの文明の中でしか生きていなかったら、今の皆のような状況になるっていたのだろう。
でも、幸いなことに俺は違う。この世界での記憶は五年しかないが、この俺の頭にはそれ以前、この世界よりも遥かに文明が発達した地球での知識が失われることなく記憶されている。
ならば、俺にとって、老神官が突きつけた現実は呪いなんかじゃ決してない。
ランクだって、頑張れば、中の中までは伸びることは保障された。これで、アイアンのＡまでしか伸びないなんて言われたら、流石に茫然としただろうが、そのくらいならば後は工夫と、そこまでのランクに辿り着く努力を怠らなければ、なんとでもなる。目標に向かって鍛えるなんてのは、前世から飽きるほどにやって来たことだしな。
そうと決まれば、こうしてなんかいられない。
「ありがとうございます。父様」
「感謝などするな、クロウ。家族なのだ、当然だろう」
努めて冷静を装う俺の声に優しく答える父さん。
「母様」
「な、なに、クロウ」
そして母さんは俺の声に怯えた表情を浮かべながらも、なんとか答えを口にする。まあ、普通に考えれば、罵られるって思うかもな。ランクはもちろん、創造魔法ってそんだけこの世界においては不人気な属性らしいし。
でも、だからこそ、俺は言う。罵りの言葉などでは決してない。
「素晴らしい誕生日プレゼント、ありがとうございます。父様と母様がくれた、この魔法、僕は大切にしたいと思います」
「く、クロウ……」
「だから、母様は謝る必要なんてないんですよ？」
「おお、なんと、なんと優しい子だ……」
「……伯爵、奥方様。クロウ君は本当に素晴らしい、優しい子に育ちましたなあ」
「はい、はい……！」
「ああ、私達には、勿体ないくらいの、素晴らしい息子だ」
偽りない感謝の言葉を。自分のせいだと泣く必要などないと、最高の贈り物だと告げるために。
それが父さんや母さん、そして老神官の目には、残酷な現実を受け入れ、あまつさえ嘆く自分達に対する気配りすらも健気な姿に映ったのだろう。感動の余り涙を流してさえいる。
そんな両親や老神官を眺めながら、俺は――
（まずは小さいモノから検証だな。ボールペンでも創ってみるかねぇ。まあ、今日はこの後パーティーもあるし、あんまり時間ないから明日からだろうけど、ううん、でも、使ってみたい。寝る前にいっちょやってみるか？）
これから先、自分が創り出すことになるであろう、この世界においては数々のオーパーツのことを考え、期待に胸を膨らませていたのだった。
■■■
あの判定の儀より十年の時は流れ――十五歳の誕生日を迎えた、俺は、屋敷の地下にいた。もちろん、日課である魔法の鍛練を行うために。
意識を集中し、イメージする。あの日の翌日から何度も何度も繰り返してきたことだ。失敗することは、まずあり得ない。が、それでも日々の鍛錬と言うモノは大切だ。その鍛練の積み重ねが、いざという時に明確な形となって表れる。
それ故に、鍛練だからと言って手を抜くなど、まさに愚の骨頂。鍛練で出来ぬモノが、実戦で出来る筈がないのだから。
故に妥協など一切せず、今この時こそ本番の心境で行われた、俺の魔法は、
「よし。完璧」
思い描いていたものと寸分違わぬ形で、この世に存在していた。つい先ほどまで、何もなかったはずの俺の手には、前世での相棒――Ｖｚ61が握られている。ローマ字と数字じゃイメージがって人は、『スコーピオン』と言えば、分かるかもしれない。
チェコスロバキアのチェスカ―・ズブロヨフカ国営会社が東西冷戦の際に開発した短機関銃だ。
その特筆すべき点は『小ささ』で、その全長はなんと27センチ。
元々は戦車兵や軍用トラック操縦士、通信兵などの自衛・護身用に開発された銃だが、その小ささによる持ち運びのしやすさや小回りのよさ故に、ソ連のＫＧＢや特殊部隊スぺツナズなどにも採用された経歴を持つ、まさに名銃だ。まあ、撃てる弾の関係から、若干非力なのは、御愛嬌ってことで一つ。そういうところも含めての『お気に入り』なんだ。
こっちの世界でも、鍛練時に何度も手にしてはいるが、流石は前世の半分以上を共に過ごしてきた相棒といったところか。やはり手に馴染む。
あの日の受けた適性検査で、適性のある魔法が『物を作るだけ』の創造属性だと聞いた時、両親は複雑な顔をしていたが、俺からしてみれば、これほど便利な魔法はない。なにせ、知っているものならば、例えどんな状況だろうが、どんな世界にいようが、その場で創り出すことが出来るのだ。もちろん、空のマガジンの中に直接弾丸を装填することだって可能なのは、今までの実験から実証済み。現代の科学をもってしても不可能なことが可能になる辺り、魔法ってのは、凄いもんだと思う。
まあ、それもこれも、この世界とは違う、高度に文明が発達した世界の記憶を、生まれ変わっても引き継いでる状態の俺だからこそ、出来ることなんだろうけどな。偏見かもしれんが、中世ヨーロッパ程度の文明では、あんまり大したものも作れそうにないし。
そういう点では、高ランクの魔法使いである父さんも母さんも、属性判定師の言葉に微妙な表情を浮かべたのも納得出来る。父さんはド派手かつ高威力の炎魔法の使い手だし、母さんは水属性魔法を用いた優れた治癒術師なわけだしな。どっちもプラチナのＢランク。上から数えた方が圧倒的に早い、本物の大魔法使いだ。
そんな自分達の子供が、物珍しいだけで使い勝手は微妙、直接的な威力は存在しない創造魔法にしか適性がない、魔法のランクは今後上手く成長出来たとしてもシルバーのＢランク――早い話が下の上くらいのレベルの魔法使いにしかなれないと聞いた日には、ガックリくるっていうが人情ってもんだろう。
それでも愛情を失わず、この年齢になるまで、何不自由なく育て上げてくれた辺り、俺の両親には感謝しても、し足りない。この地下室だって、六歳の誕生日の際、自分の魔法を見られることなく、集中して鍛練を行える場所が欲しいとダメ元で強請ってみたら、父さんが、知り合いの土魔法使いに頼んで、一晩で作ってくれたしな。そういう点では、自分は運があると胸を張って言える。
ならば、これからだってやっていけるさ。そのために、判定の儀を終えた日の翌日から、毎日毎日、飽きもせず、時に両親すら呆れるほどの熱心さで、魔法だけじゃない様々な修練を積んできたのだから。まあ、その大半が向こうでの技術やらなんやらを取り戻すためのものだったのだが、将来のことを考えると必要なものだし、しょうがない。
「若様、そろそろ馬車が参ります。そろそろ出て来ていただかないと」
そんなことを考えながら、手にしたスコーピオンを弄っていたら、アリエラより声がかかる。地下に備え付けた、これまた創造魔法での産物である、地球産のデジタル時計は、午前九時を示している。鍛錬のために、この地下室に入ったのが七時だから、都合二時間は、この場所にいたことになると改めて理解し、自分が少しばかり感傷に浸っていることを自覚する。まあ、それも当然か。なにせ、今日は旅立ちの日なのだから。親元を離れ、広い世界へと飛び出していく、そんな日なのだから。
思えばこの十五年。色々あった。学びの場で、社交の場で、創造魔法使いってことで、他家の貴族のバカ息子やバカ娘、そしてそのバカ親にも笑い物にされたことなんて数えきれないほどあるし、それでブチ切れた父さんや母さんを、アリエラと一緒に必死で止めたなんてこともあったな。
『よし、ならば戦争ね。いいわね、あなた？』
『ああ、うちの愛息子を愚弄したのだ。タダでは済まさん。一族郎党、誰一人塵も残さん』
なんて物騒極まりないことを物凄い良い笑顔で、朗らかに言ってのけながら、出かけていこうするんだもん、止めるしかないだろ、そんなもん。冗談じゃなく、あの二人には、本気でそれ出来るだけの能力あるわけだし、俺をバカにした程度で一族郎党皆殺しは流石に可哀想過ぎる。
あの二人、自分のことじゃ絶対怒らないのに、俺のこととなると本当に見境なくなるからなぁ。まあ、それだけ愛してくれてるってことなのだろうが。
「若様ー！ 馬車がー！」
「ああ、分かってる！ 今行くよ！」
そんな思い出に浸っている間にも時間はやってくる。
地下室の入口の真横に置かれた椅子にかけておいた、この日のために用意した真新しい黒のコートを着込み、
「そんじゃ……行ってきます」
俺は長年世話になった思い出の地下室に別れを告げ、アリエラや両親達の待つ玄関へと向かうのであった。
閲覧ありがとうございます。
今回は今までの投稿の中で最も長い8000文字オーバーの回ですね。
どういった人物が主人公で、この世界がどういった理を持つ世界なのかを、自分に出来る限り説明するために、このような長さになりました。
個人的にはいい感じに仕上がったのではないかと、鼻息荒く投稿した所存ですが、いかがでしょうか。
読んでいただいた結果、面白いと思っていただけたなら、そして閲覧を継続していただけたなら、これに勝る喜びはございませぬ。
