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30. 逃亡の終わりと白銀の帰還

　――ガキィィィンッ!!!!

　凄まじい鋼鉄の衝突音が広場を揺るがす。

　リカルドがカシムの投げた長剣を見事に掴み。

　そのままの勢いでオスカーの渾身の刃を完璧に弾き返したのだ。

「遅ぇよ、カシム。もう少しで姫様の綺麗な首が飛ぶところだったじゃねぇか」

　リカルドは、十年前と全く変わらない不敵な笑みを浮かべ、血のついた唾を吐き捨てた。

　広場の下で血塗れになっているカシムが、ニヤリと凶悪に笑い返す。

「文句は、その無鉄砲な王女様に言ってください」

「ハッ……違いない。本当、とんでもねぇじゃじゃ馬に育っちまったな」

　リカルドは剣を肩に担ぎ、私を庇うように一歩前へ出た。

　そしてバルコニーで腰を抜かしているオズワルドを、氷のように冷たい眼差しで射抜く。

「……姫様、怪我はないな？」

「ええ。貴方が守ってくれましたから」

　私の迷いのない声に、彼は「ハッ」と短く笑った。

　それから、かつてオスカーが憧れた白銀騎士団長としての、凄まじい覇気を解放した。

「……バカな。深手を負い、まともな食事もとっていないはずだぞ！なぜ立てる!?」

「スラムの用心棒を舐めんじゃねえよ、オスカー」

　驚愕して後ずさるオスカーに向かって、リカルドは一気に距離を詰めた。

　そこからの光景は戦いというよりも、二人の男による魂の対話だった。

　オスカーが気を引き締め直し、次々と剣技を繰り出す。

　十年間、ただリカルドを呪いながら研ぎ澄ませてきた執念の剣。

　だが、リカルドはその刃をすべて、完璧な太刀筋で受け止めていく。

　重い鎧を着て綺麗に戦っていた騎士団長時代よりも。

　スラムで泥水をすすり生き抜くために磨き抜かれた『用心棒リカー』としての剣はあまりにも強く、そして優しかった。

「なぜだっ……！これほどの腕を持っていながら、なぜお前は私たちを見捨てた……っ！なぜ何も打ち明けず、城を出て行ってしまったんだ!!」

　――ガキンッ！

　火花が散るたびに、オスカーの悲痛な叫びが漏れる。

「お前のせいで！私も、かつての同僚たちも！この十年、地獄を見たっ!!」

「……ああ、そうだな。全部、俺のせいだ」

　リカルドは彼の憎しみも悲しみも、村を焼いたという生涯消えない罪悪感も。

　すべてをその長剣で余すことなく受け止めた。

　そして、鋭い踏み込みと共に、紙一重でオスカーの刃を躱す。

　その隙に、リカルドはオスカーの懐へ完全に潜り込んだ。

「腕は上げたな、オスカー。だが……お前は相変わらず、甘すぎる」

　リカルドはオスカーを斬り捨てることはしなかった。

　長剣の柄（つか）の底を、彼の黒い胸当ての中央へと思い切り叩き込む。

　――ドゴォッ!!

　骨の髄まで響くような鈍い衝撃音が、処刑台に響き渡った。

　黒い甲冑に蜘蛛の巣のような亀裂が走る。

　それと同時に、オスカーの身体が後方へと大きく吹き飛ばされた。

　それは、彼を辱めるような暴力ではない。

　かつての戦友へと贈られる、圧倒的な力の差による完全なる決着の打撃だった。

「ガ、ハァッ……！」

　オスカーは血を吐き、仰向けに倒れ込んだ。

　もはや指一本動かす力も残されていなかった。

　彼は荒い息を吐きながら、眩しい王都の空を見上げる。

　そして自らを見下ろすリカルドの姿をその目に焼き付けた。

「……結局、私は……十年間足掻いても、お前の背中にすら、届かなかったか……」

　自嘲するような呟き。

　けれどその声色は、どこか憑き物が落ちたように清々しいものだった。

　リカルドはその呟きを聞き届け、静かに長剣を下ろす。

　そして、かつての部下に向けて、ひどく柔らかく労うような視線を向けた。

「……十分強くなったよ。今までよく一人で国を支えてくれたな、オスカー」

　その、たった一言の赦しの言葉を聞いた瞬間。

　オスカーの瞳から、一筋の涙が静かにこぼれ落ちた。

　彼は満足げに薄く笑うと静かに目を閉じ、安らかな表情で完全に意識を手放した。

「ひぃぃッ……！くるな！ば、化け物めッ!!」

　頼みの綱だったオスカー。

　その彼が倒されたのを見て、叔父は完全に腰を抜かし無様な悲鳴を上げた。

　彼は権威の象徴であるマントをばっと脱ぎ捨てた。

　そして、這うようにしてバルコニーから城の奥へと逃げ込んでいく。

「追え！決して逃がすな!!」

　カシムの号令が響く。

　だが、私とリカルドは焦って追うことはしなかった。

　既に彼は、詰みを迎えていたからだ。

◇◇◇

　王城の裏口。平民が使うような泥だらけの狭い退路。

　そこからオズワルドが、息を切らしながら転がり出てきた。

「はぁっ、はぁっ……クソッ！財産をまとめて、隣国へ逃げればまだ……！」

　ブツブツと独り言を呟きながら、停めてあった馬車へと駆け寄ろうとした彼だが。

　その足は、ピタリと止まった。

「……どこへ行くつもりだ、オズワルド公」

　裏口の暗がり。

　そこには別動隊として密かに回り込んでいた、数名の白銀騎士たちがいた。

　王都の城門を突破した直後、カシムの指示で動いていたのだ。

　彼らは皆一様に血走った目でオズワルドを見ている。

　その剣の切っ先が、逃げ場のない叔父の喉元へと一斉に突きつけられる。

「ひっ……！ま、待て！金ならある！領地でも、爵位でもくれてやる！だから私を……っ」

　豪華な衣装を泥だらけにしてオズワルドが地面に這いつくばり、無様に命乞いを始める。

　十年間、涼しい顔で他人の血を啜ってきた悪党。

　その男の、あまりにも哀れな末路だった。

　私はその光景を眺めながら、ゆっくりと彼に近づいて行った。

　傍らには当然のように、長剣を携えたリカルドがいる。

「リ、リカルド……っ！お前なら分かるだろう、私を殺せば、隣国が黙ってはいないぞ！王女を玉座に就かせたいなら、私を生かして交渉の札に……っ！」

　必死に叫ぶ叔父を、リカルドは無表情で見下ろしていた。

　一切の感情を交えない、氷のように冷たい目線を目の前の老人へと向けている。

　そして、彼が持つ長剣の冷たい刃の切っ先がゆっくりと持ち上げられた。

　泥にまみれた叔父の喉元へと、ピタリと突きつけられる。

「……御託は地獄で並べな」

　リカルドの低く絶対的な死を告げる声が、泥だらけの裏路地に響いた。

「お前の薄汚えゲームはここで終わりだ。――この男を捕えろ」

　彼の宣告と共に、別働隊の騎士たちが一斉に動いて叔父を拘束する。

　そして、未だ御託を並べ続けるその口を乱暴に布で塞いだ。

　空を見上げれば、雲の切れ間から眩しい陽光が差し込んでいた。

　彼の瞳のように澄んだ青空。

　父の死から十年。

　彼が大逆人の汚名を被り私が鳥籠の中で怯え続けていた、長くて暗い夜。

　それが今、ついに終わったのだ。

「……終わりましたね、リカルド」

　私は彼を見上げながらそっと微笑んだ。

　彼は長剣を肩に担ぎ直しながら、私の泥だらけの顔を見る。

　そして、いつものように短く鼻を鳴らした。

「本当に、俺の雇い主はとんでもねえじゃじゃ馬だったよ。……帰るぞ。お前の玉座へな」

　彼は空いた大きな手で、私の泥だらけの髪をクシャクシャと乱暴に撫でた。

　私は、彼の不器用な優しさに目を細めながら。

　彼と並んで、私たちが帰るべき場所へゆっくりと歩き出したのだった。