【完結】身代わり奴隷、公爵令嬢の仮面を脱いだら大公に執着溺愛されました

35.選んだ場所

　結局その日、ステラに会うことを諦めたセリーヌは、ロランの執務室を訪ねることにした。

（エリック殿下に、きちんとお礼を伝えなくては）

　真剣にルヴァニアへの同行を提案してくれた彼の厚意。

　それに、きちんと応えなければならない。

　セリーヌは深く息を吸うと、執務室の扉を軽くノックした。

「失礼いたします」

　静かに扉を開けると、ロランはすぐに書類から顔を上げた。

「セリーヌ」

　名を呼ぶ声が、柔らかい。

　その声を聞くだけで、セリーヌの胸が温かくなる。

「お仕事中に申し訳ございません。あの……エリック殿下に、手紙を送ってもよろしいでしょうか」

　セリーヌがそう切り出すと、ロランは少しだけ眉を上げた。

「エリックに？」

「はい。ルヴァニアへの同行を誘ってくださいましたから……お礼と、お断りを、きちんと伝えたくて」

　その言葉を聞いた途端、ロランの表情が和らいだ。

　セリーヌは、自らの意思で父親のいるルヴァニアではなく、ここにいることを選択したのだ。

　その事実が、改めてロランの心を深い幸福で満たした。

「……そうか。もちろん、構わない」

　承諾を得たセリーヌは、ロランの勧めで、その場で手紙をしたためた。

『直接お会いして、お話ししたいことがございます。殿下のご都合のよろしい時に、宮殿へ伺わせていただけないでしょうか』

　書き終えたセリーヌは、ロランに手紙を差し出した。

「念の為、内容を確認していただいてもよろしいですか？」

「ああ」

　ロランは軽く目を通すと、満足そうに頷いた。

「これなら、万が一誰かに読まれても問題ないだろう」

　そう言うと、封筒に大公家の紋章が刻まれた封蝋を施した。

「ありがとうございます」

　セリーヌが礼を述べると、ロランは立ち上がってセリーヌの元へと歩み寄った。

「お邪魔して申し訳ございませんでした」

「君が邪魔になることなど、あり得ない」

　ロランの表情から、心の底からそう思っていることが伝わってくる。

　そんなロランの気持ちに、セリーヌは顔を綻ばせた。

　すると、ロランはセリーヌを当然のように腕の中へと閉じ込めてしまった。

「ロ、ロラン……？」

　その呼びかけに答えはなく、代わりにセリーヌの髪がそっと耳にかけられる。

　セリーヌは突然のことに戸惑い、心臓が早鐘を打った。

　真っ赤に染まったセリーヌの耳元に顔を寄せると、ロランは低く囁いた。

「むしろ、もっと頻繁に来てほしいくらいだ」

　その声は、甘く熱を帯びている。

　セリーヌが心臓を忙しなく動かしていると、ロランの顔がゆっくりと近づいてきた。

「っ、お仕事中です！」

　セリーヌが慌てて顔を逸らすと、ロランは少し残念そうに笑った。

「君がいるんだ、仕事など、手につくわけがない」

　悪びれる様子のないロランは、不意をつくと、今度こそセリーヌの唇を奪った。

　◇◇◇

　数日後。

　エリックから返事が届いた。

　そこには簡潔に、『近日中にそちらへ伺う』と書かれていた。

（殿下が、わざわざ……）

　セリーヌは、エリックの配慮に感謝した。

　宮殿に行けば、ラリサと鉢合わせする可能性がある。

　それを避けるための配慮だと、すぐに理解できたからだ。

　そして、約束の日。

　セリーヌは応接室のソファに、ロランと並んで腰を下ろしていた。

　その顔には、明らかに緊張がにじんでいる。

（どこから話せばいいかしら……）

　わざわざ忙しい公務の合間を縫ってきてもらうのだ。

　過不足なくすべてを打ち明けた上で、隣国への同行を辞退するのが筋だろう。

　その時、ノックの音とともに執事の声が応接室に響いた。

「エリック殿下がお見えになりました」

　セリーヌたちが立ち上がると同時に扉が開き、エリックが穏やかな笑みを浮かべて入ってきた。

「やあ、セリーヌ。遅くなってしまってすまないね」

「そんな……！　お忙しい中わざわざお越しいただき、こちらこそ申し訳ございません」

　すっかり恐縮した様子のセリーヌに、エリックはふと、肩の力が抜けた笑みを浮かべた。

　それを見たロランが、渋い顔で口を開く。

「——立ち話もなんだ。二人とも座ったらどうだ？」

　ロランに促され、三人はソファに腰を下ろした。

　それから紅茶が注がれ、しばしの歓談が始まった。

　その間、エリックは嫌でも気付いてしまった。

　ロランの手が常にセリーヌに触れていることに。

　そして、セリーヌがロランに向ける笑みが——以前のそれとは明らかに違っていることに。

「……ロラン」

　エリックは、わざとらしく大きなため息をついた。

「セリーヌは俺と話がしたいと言ってるんだがな」

　呆れたような顔を作って言外に退席を促すと、ロランは堂々と答えた。

「妻を他の男と二人きりにさせるわけがないだろう」

　その開き直った様子に、エリックは小さく笑った。

（ああ、やはり）

　エリックは、二人の様子を見て確信した。

「……ついにお前たちは、思いを通わせたんだな」

　その言葉に、セリーヌは顔を赤らめ、ロランはどこか誇らしげに微笑んだ。

「実は……」

　セリーヌは意を決して、すべてを語り始めた。

　二人の結婚が契約であったこと。

　ラリサの輿入れと同時に離縁する予定だったこと。

　そのため、離婚後の生活基盤をルヴァニアに移すつもりだったこと。

　しかし——

　思いを通わせて契約を破棄したこと。

「殿下にルヴァニアへの同行を提案していただき、とても光栄でした」

　セリーヌは、エリックの目を真っ直ぐに見つめた。

「ですが……お断りさせていただきます」

　セリーヌの声は、震えていた。

　だが、その瞳には迷いがなかった。

「私の居場所は、彼の隣にあります」

　そう言って、セリーヌは隣に座るロランを見上げた。

　ロランは、優しくセリーヌを見つめ返している。

　その目には、深い愛情が宿っていた。

　エリックは、そんな二人のやりとりを静かに見つめていた。

（そうだったのか……）

　契約結婚。

　仮初の関係。

　それでも、二人は本物の愛を見つけたのだ。

　エリックは深く息を吐いた。

「……そうか」

　そう言ったきり、エリックはしばらく黙り込んだ。

　その瞳には、寂しさが滲んでいる。

（もし、公爵の命令で彼女が俺に近寄ってきたとき、手を伸ばしていたら——）

　無意味だとは知りつつも、そんな“もしも”を考えずにはいられなかった。

　いつから惹かれていたのか。

　そんなことを考えても、今となっては意味なんてない。

　エリックは笑顔を作ると、二人に向き直った。

「おめでとう。心から、祝福する」

　どこか寂しげな笑みだったが、その瞳は優しさで満ちている。

　エリックの言葉に、セリーヌは喜びから涙がこぼれ落ちそうになるのを堪えて、無防備な顔で笑った。

「ありがとうございます、殿下」

　エリックは頷くと、少し考え込むような表情を浮かべた。

「……実は、セリーヌに贈りたいものがある」

「贈りたいもの？」

　セリーヌは首をかしげた。

「ああ。だが、それは準備ができてからのお楽しみだ」

　エリックは意味深に微笑むと、それ以上は何も語らなかった。

　◇◇◇

　その日の夜。

　寝室のベッドの端に、セリーヌは小さくなって腰掛けていた。

　こうして同じ寝室で夜を過ごすようになってから、しばらく経つ。

　それでも——まだ落ち着けそうになかった。

「まだ慣れないのか？」

　ロランはセリーヌを後ろから抱きしめると、優しく囁いた。

「……今でも、時々夢なんじゃないかと思うんです」

　セリーヌの声が、小さく震える。

「あまりにも幸せすぎて……」

　その言葉を聞いた瞬間、ロランの瞳が優しく細められた。

「幸せ、か」

　ロランはセリーヌを抱きしめる腕に、力を込める。

　そして、セリーヌの首筋に顔を埋めると、静かに息を吐いた。

「それでは、夢ではないという証明に——何度でも、こうしよう」

　そう言うと、体勢を変えたロランは、セリーヌの唇に深く口づけた。

「ん……っ」

　セリーヌの腕が、ロランの背中に回る。

　月明かりが、二人を優しく照らしていた。

　◇◇◇

　——それから、しばらくの時が流れ。

　ついに、皇太子の結婚式当日が訪れた。

　セリーヌは馬車に揺られながら、緊張から表情を固くした。

　ラリサが何かを仕掛けてくる可能性は、十分にある。それでも——

「大丈夫だ」

　ロランが、力強くセリーヌの腰を抱いた。

「俺が必ず、君を守る」

　その言葉に、セリーヌは頷いた。

　馬車が、大聖堂へと向かっていく。

　二人の運命を大きく変える、長い一日が——今、始まろうとしていた。