狂った歴史と、不敗の軍師～信長を死なせた男、今川家を支えて魔王に挑む～

第五十九話：義元の英断の成熟

第五十九話：義元の英断の成熟

　境川の中洲において、三河の百姓と尾張の民が泥にまみれた手を取り合い、酒を酌み交わして田植えを祝った日から、わずか二日後――。

　三河国・岡崎城の奥御殿には、前線の城塞に常に漂う緊張とは異なる、重く静かな空気が満ちていた。

　庭に面した縁先では、初夏の日差しを浴びた青葉が濃い影を落としている。矢作川から吹き込む風が、軒先に吊るされた古びた銅鐸をかすかに揺らした。

　城内には固く口止めがなされ、奥御殿へ通じる廊下の要所には、石川数正が選りすぐった三河武士が控えていた。誰もが、今宵の集まりが尋常の軍議ではないことを察していた。

　駿府より、今川治部大輔義元が、供回りをわずかな人数に絞り、極秘裏に岡崎城へ赴いていたのである。

　幾重もの襖によって外部と隔てられた一室。その畳の中央には、東の駿河から西の尾張、北の美濃や近江、さらに越前の敦賀湊に至るまで、各地の城と街道、河川、湊を描き込んだ大絵図が広げられていた。

　絵図を囲む者は少ない。

　上段に座す今川義元。

　その右手には、岡崎城主・松平蔵人佐元康。

　左手には、知行千石を賜った直属軍師・鍋蓋翔次。

　部屋の隅には、前線総軍監の岡部元信が控えていた。長年にわたり今川家の戦陣を支えてきた将は、今宵ばかりは口を挟まず、主君の言葉を待っていた。

　五十一歳となった義元は、小豆色の直垂を端正に着こなし、膝の上に置いた白扇を静かに撫でていた。

　公家風の優美さは、いささかも失われていない。だが、その眼差しには、十年の戦いを経て磨かれた鋭さがあった。己の威勢を誇るためではなく、眼前の現実を見極めるための眼である。

「……刈谷の土手から、境川の川瀬を見てきた」

　沈黙を破ったのは、義元の低い声だった。

「三河の民と尾張の民が、互いに泥の手を握り、笑いながら濁酒を酌み交わしておった。両国の兵も、弓に矢を番えることなく、土手の上からその様子を見守っておったわ」

　義元は扇の要を指先で転がした。

「翔次、元康。あれが、そなたらの築いてきた境目の姿であるか」

「はっ」

　翔次は背筋を正した。

「何者かが命じて作らせた宴ではございませぬ。民が互いに信じ合えるようになったからこそ、自然に生じたものにございます。兵を動かす理由を減らし、田畑を守り、飢えた者には備えを開き、敵の挑発に乗らぬ。その積み重ねが、あの光景を生んだのでございましょう」

「積み重ね、か……」

　義元は目を細めた。

「十年前、桶狭間において信長を討ち果たした頃、予が思い描いていた景色は、あれとはずいぶん違っておった」

　その口元に、かすかな自嘲が浮かんだ。

「尾張の要地を押さえ、織田の残党を退け、東海道の西口を確かなものとする。まずはそれが、今川家の威勢を保つために必要な道であると信じておった。そして完全に尾張を手中とすれば、さらに西へ手を伸ばすことも考えておったわ。

　されど、十年を経た今、我らが確かに守り抜いたものは、境川のこちら側にある。西へ進むことを覇業と考えておれば、見落としていたものも多かったであろうな」

「太守様……」

　元康が身を乗り出しかけた。だが義元は、穏やかに手を上げて制した。

「誤解するでない。悔いておるのではないぞ。過ぎた年月を惜しむだけならば、太守の座にある意味もない」

　義元は扇の先で、絵図の西側をなぞった。

「見よ。尾張の広い範囲、美濃の諸郡、伊勢の桑名や大湊、近江の草津・大津や小谷の周辺、そして越前の敦賀湊。信照という男の旗は、遠く離れた土地にまで及んでおる」

　義元の声が、少し低くなった。

「されど、あれらすべてが、信照の直轄領というわけではあるまい。美濃には美濃の主がおり、各地の国人にはそれぞれの領地と家臣がある。湊の商人もまた、自らの商いを営んでおる。

　それでも、信照の旗を掲げる者が増え、互いに争わず、道と市を保つために手を結んでおる。そこが厄介なのじゃ」

　翔次は静かに頷いた。

「仰せの通りにございます。信照殿が領地を一つずつ奪い取ったのではありませぬ。自らの土地を自ら守りたい者、関銭や横暴な軍役に苦しみたくない者、商いの安全を求める者。それぞれの望みが、信照の旗のもとで結びついております。

　旗を掲げたからとて、家臣となったわけではございませぬ。土地も家臣も、従来の主も、それぞれが残っておる。されど、外からその結びつきを壊そうとすれば、己の暮らしを守ろうとする者たちが、一斉に抵抗することになりましょう」

「力で奪った城ならば、力で奪い返すこともできよう。されど、民が自らの暮らしを守るために結んだ縁は、城門を破るようには壊せぬということだな」

「はい。しかも、その結びつきは、信照殿への忠誠だけで成り立っているわけではございませぬ。自分たちの暮らしを守るために、信照殿の旗を利用しておる者もいるはずです。ゆえに、信照殿が一声を発すれば五か国の者がすべて同じように動く、と考えるのも誤りにございます。

　ただし、外から攻め入れば、普段は別々に暮らしている者たちが、共通の敵を前に手を結ぶ。その仕組みこそが、信照殿の勢力を容易に崩せぬ理由にございます」

　義元は、しばらく黙っていた。

　駿河・遠江・三河を治め、法と武威をもって領国をまとめてきた今川家にとって、信照のやり方は異質である。領主が命じて民を動かすのではなく、民の側が自らの都合によって結びつき、その結びつきが結果として一つの大きな勢力を形作る。

　それは、従来の戦国大名の物差しだけでは測りきれない仕組みだった。

「……翔次」

　義元は顔を上げた。

「率直に申せ。我が今川家が、駿河・遠江・三河の力を集め、武田や北条との同盟を後ろ盾として、今一度、尾張へ大軍を進めたならば。信照を討ち、あの勢力を崩すことはできるか」

　翔次は、しばらく絵図を見つめた。

　即座に答えれば、十年にわたって己を信じてきた義元の決断を、軽々しく扱うことになる。だが、ここで曖昧な言葉を返すことこそ、軍師として許されぬ。

「……勝ち筋は、極めて細うございます」

　翔次は慎重に言葉を選んだ。

「三万の兵を境川の向こうへ進めたとしても、敵の本陣を見つけ、決戦を強いることができるとは限りませぬ。村々の者が家財や食糧を携えて退けば、我らが現地で得られる糧は限られます。道が荒れ、渡河の場所を制限されれば、兵糧を運ぶ荷駄の進みも鈍りましょう。

　信照殿の家臣たちは、それぞれ異なる働きを担っております。前田利家は兵の動きに応じて要路を脅かし、蜂須賀小六は川筋や渡し場を利用する。滝川一益は偽報や間者によって我らの判断を惑わせ、木下藤吉郎は商人や豪族とのつながりを使い、物資の流れに影響を及ぼす。

　いずれも、必ず思い通りに働くとは限りませぬ。されど、こちらが前進を続けるほど、敵に選べる手立ては増え、我らには補給と退路を守る負担が積み重なりまする」

　翔次は、境川から逢妻川へと続く道筋に指を置いた。

「敵が一度の合戦に応じず、村を空け、渡河を妨げ、兵站を脅かすだけでも、我らは守るべき場所を増やさねばなりませぬ。たとえ城を一つ落としたところで、周囲の村々が従う保証はない。逆に、攻め手が引き揚げれば、旗を掲げた者たちは再び結びつき、以前にも増して警戒を固めるやもしれませぬ。

　信照殿の勢力は、ひとつの城を落とせば瓦解するようなものではございませぬ。これを武力で一挙に崩そうとすれば、我らの側が兵糧と人馬を失い、国境を守る力まで損なう恐れがございます」

　義元は黙って聞いていた。

　翔次は、決して信照を神のごとき存在として語っているのではない。保護圏の内にも利害の食い違いはあり、すべての土地が一枚岩というわけではない。それでも、今川家が大軍をもって攻めれば、敵の弱点を突くより先に、戦を続けるための負担が膨れ上がる。

　その見通しは、十年にわたる国境での経験から導かれたものだった。

「我らが勝つ可能性が皆無とは申しませぬ。されど、仮に幾つかの城を落としたところで、失う兵と費やす銭に見合う成果が得られるか。それを考えれば、今、尾張へ攻め入ることは、今川家にとって得策とは申せませぬ」

「……やはりな」

　義元は静かに息を吐いた。

　怒りはなかった。軍師の言葉を受け入れることは、己の威勢を損なうことではない。むしろ、勝ち目の薄い戦を避け、守るべき国を見失わぬことこそ、太守の務めである。

　義元は視線を元康へ移した。

「元康。三河を預かるそなたの腹の内も聞いておきたい。もし予が、今川家の面目を立てるため、今一度尾張へ討って出よと命じたならば、そなたはいかにいたす」

　元康は、両手を畳についたまま、ゆっくりと顔を上げた。

　かつて、今川家の軍役に追われるたび、己の立場と家臣の命の間で苦しんでいた若き日の面影は、もう薄い。いま彼の肩には、三河の山河と、そこで暮らす領民、そして譜代の家臣団の命が懸かっていた。

「……申し上げまする、太守様」

　元康の声は、静かな部屋に確かに響いた。

「その御命令が、三河を守るために必要な戦であるならば、某は先陣に立ちましょう。されど、ただ面目を保つためだけの尾張侵攻であるならば……某は、三河の兵を率いて境川を越えることに、異を唱えまする」

　義元の目がわずかに動いた。

　元康は、視線を逸らさなかった。

「太守様の御恩を忘れたわけではございませぬ。三河武士は、今川家をお支えするためならば、命を惜しまず働きましょう。されど、この十年、某は翔次殿とともに前線を守り、幾度も兵を引き、幾度も田畑を守り、義倉を開いて飢えた者を救って参りました。

　その働きによって、三河の武士も百姓も、ようやく明日の暮らしを案じずに済む日を得つつありまする。境川の中洲で、尾張の民と三河の民が笑い合う姿を見て、某は改めて思い知りました。武士の務めは、他国の土地を奪うことだけではございませぬ。預かった土地の命を守り、民が明日も田を耕せるようにすることも、同じく武士の務めにございます」

　元康は一度、深く息を吸った。

「もし尾張へ攻め入ることで三河の民を再び戦に巻き込み、家臣たちを無益に失うことになるならば、某はその命に従う前に、なぜその戦が必要なのか、太守様に申し上げまする。必要な戦と、面目のための戦とを、同じものとして扱うことはできませぬ」

　言い切った元康の手は、わずかに震えていた。

　主君に異を唱えることが、どれほど重いことかは承知している。それでも、黙って従えば、これまで守ってきたものを自ら壊すことになりかねない。

「某は、天下の覇権を求めて三河を治めておるのではございませぬ。今川家を支え、三河の領民が安心して暮らせる地を守り抜く。その務めを果たすためなら、いかなる苦労も引き受けましょう。されど、守るべき民を危険にさらすだけの戦であれば、たとえ某の身が咎めを受けようとも、必要の有無を問わずにはおれませぬ」

　部屋に沈黙が満ちた。

　岡部元信は、太刀の鍔に置いていた手を静かに緩めた。元康の言葉は、今川家への忠義を捨てるものではない。忠義を尽くすからこそ、主君が誤った道へ進むことを黙って見過ごさぬという、武士としての覚悟であった。

　義元は長く考え込んだ。

　行灯の火が揺らぎ、その横顔に深い陰影を落としている。やがて、義元は白扇を膝の上に置き、元康を見つめた。

「……元康。そなたの言葉、しかと聞き届けた」

　その声には、怒りも侮りもなかった。

「三河の民を思い、無益な戦を拒む。その志は、太守たる予も軽んずることはできぬ。そなたは、己の守るべきものを知るようになったのだな」

　元康は深々と頭を下げた。

「恐れ入りまする」

「顔を上げよ。そなたの忠義を疑うておるのではない」

　義元は絵図へ目を戻した。

「翔次。元康。元信。よく聞け」

　その声から、私的な思索の色が消えた。ここからは、今川家の太守としての決断である。

「予の胸中は定まった。今川家は、尾張を力ずくで併呑する道を、ここで断つ」

　言葉は静かだった。だが、その重みは誰の耳にも明らかであった。

「駿河、遠江、三河。この三国を安んじ、治水を進め、道と市を整え、民の暮らしを豊かにする。これまで積み上げてきたものを、さらに確かなものとするのじゃ。

　領土を広げることのみを国の強さと考えるならば、我らは際限なく戦を続けねばならぬ。されど、領国を治める力を蓄え、民が暮らしを立て、兵が家へ帰れる国を築くこともまた、大名の務めであろう」

　義元は扇を手に取り、境川のあたりを示した。

「信照は、己の旗のもとに集まる者たちの自治と商いを守ろうとしておる。我らは、法と役目を定め、領国全体を治めることで民を守る。やり方は異なる。されど、守るべきものまで異なるとは限らぬ」

　義元は一同を見渡した。

「ゆえに、我が今川家は、尾張への侵攻を今後の方針から外す。境目を守り、無益な衝突を避け、織田十郎信照との間に、互いの領域を侵さぬ和睦を結ぶことを目指すのじゃ」

「和睦……！」

　元信が息を呑んだ。元康もまた、目を見開いた。

　翔次は畳に両手をついた。胸の奥に、熱いものが込み上げてくる。

「太守様……その御決断は、今川家の力を失わせるものではございませぬ。むしろ、守るべきものを見定め、無益な戦に国力を費やさぬという、強き御判断にございます」

「うむ。屈して和睦を乞うのではない。こちらにも守るべき国があり、相手にも相手の事情がある。互いの力と立場を見極めたうえで、境目を侵さぬ約定を結ぶのじゃ」

　義元の双眸に、揺るぎない誇りが宿った。

「今川家は、駿河・遠江・三河を治める大名家として、その責めを果たす。尾張を奪わずとも、我らの国を豊かにすることはできる。武田や北条との盟約を保ちつつ、東海道の安定を第一とする。これこそが、今川家の歩むべき道である」

　翔次は深々と頭を垂れた。

「ははっ！」

　だが、義元はすぐに使者を立てるよう命じたわけではなかった。

「この和睦は、こちらが望めばすぐに成るというものではない。信照がいかなる条件を望むのか、天下の諸将が我らの方針転換をどう受け止めるのか、見定めねばならぬ。境目の守りを緩めることも許されぬ」

　義元は絵図を見下ろし、しばし考えた。

「まずは、三河の境目を乱さぬこと。領内の暮らしを確かに支え、我らが戦を避けるのは弱さゆえではないと、家中にも領民にも示すことじゃ。そのうえで、天下の風向きを見極める。機が熟したならば、今川家の誇りを保ったまま、正式な誓紙を交わそう」

「御意にございます」

　翔次は頭を下げた。

　元康も、元信も、それに続いた。

　十年にわたり、今川家の中で尾張への進出を求める声は絶えなかった。失われた機会を取り戻したい者もいれば、武功によって名を上げたい者もいる。そのすべてが一夜で消えるわけではない。

　それでも、太守自らが国の進むべき道を定めたことには、大きな意味があった。

　今川家は、尾張を奪うために国力を費やすのではなく、駿河・遠江・三河を安んじるために、その力を用いる。和睦はまだ先にある。だが、そこへ至るための方針は、ここに定まったのである。

　夜――。

　密談が終わり、義元が御座所へと引き揚げた後も、翔次は岡崎城の廊下に立ち、初夏の夜風を受けていた。

　境川の向こう、尾張の空には、雲の切れ間から星が覗いている。今川義元が自らの意志で尾張侵攻を断ち、和睦を目指すと定めた。その事実は、翔次にとって何よりも重かった。

（……ようやく、出口が見えた）

　十年前、桶狭間で信長を死なせたあの日から、翔次は己の知る歴史が崩れたことを恐れ続けてきた。知識を頼りに戦を避け、人を救い、今川家を支えてきた。この世界で生きる者たちは、史書に記された筋書きのために暮らしているのではない。田を耕し、家族を養い、明日の無事を願って生きている。その暮らしを守るために道を選ぶことは、歴史を裏切ることではないはずだ。

（今川は、もう尾張を攻める道を選ばない。これから先、和睦を成すには越えねばならぬ壁もあるだろう。だが、少なくとも、戦を続けることだけが道ではなくなった）

　遠くから、境川のせせらぎが聞こえてきた。

　その流れは、尾張と三河を分かつ境でありながら、両岸の田畑を潤す同じ水でもある。

　翔次は、しばらくその音に耳を澄ませていた。

　まだ終わってはいない。今川家の内にも異論は残るだろう。

　それでも今宵、太守・今川義元は、力をもって境を押し広げる道から、境を守って国を豊かにする道へと舵を切った。

　その決断が、やがて新たな時代の礎となるかどうか。それを決めるのは、これからの働きである。

　翔次は夜空を仰ぎ、静かに息を吐いた。

　ようやく、次に進むべき道が見え始めていた。