狂った歴史と、不敗の軍師～信長を死なせた男、今川家を支えて魔王に挑む～

第三話：覇道の起点

第三話：覇道の起点

　織田信長、討ち死に――。

　永禄三年五月二十日、夜明けの光とともに尾張を駆け巡った凶報は、領民と武士の胸を激しく打ち据えた。

　主を失った清須城は城門を固く閉ざし、籠城の構えを取っていた。されど、家中を束ねる芯を失った動揺は、城内の隅々にまで広がっていた。

　ある者は今川への降伏を説き、ある者は城を捨てて山野へ逃れるべきだと主張した。またある者は、己の一族を守るため、手勢を集めて独自に動こうとしていた。

　信長という強烈な求心力によって辛うじて一つにまとまっていた尾張の織田家は、いまや主を失い、先の見えぬ混乱のただ中にあった。

　されど、織田家がただちに滅びたわけではない。

　城にはなお兵があり、各地には織田方に属する城主や国人がいる。信長の死がもたらした空白を誰が埋めるのか――その答えは、まだ定まっていなかった。

　その混乱の渦をよそに、沓掛の地に構えられた今川軍の本営には、勝利の熱気が満ちていた。

　大高城・鳴海城の包囲を解き、尾張南東部へ進出した今川勢。織田方との長年の争いに一つの決着をつけた将兵たちは、勝鬨を上げ、互いの武功を称え合っていた。

　されど、その勝利に浮かれる者ばかりではない。

　大軍を動かした以上、兵糧と馬草の補給を絶やすわけにはいかぬ。戦場に勝ったからといって、国境の向こうまで自らの領国になったわけでもない。

　今川義元は、そのことを誰よりもよく承知していた。

　巨大な陣屋の最奥。白絹の幔幕が張り巡らされた評定の場に、翔次は引き据えられていた。

　縄目こそ解かれていたものの、左右には近習が控え、背後からは岡部元信の鋭い視線が注がれている。

　翔次は、泥に汚れた己の掌を見つめていた。

（織田信長は……死んだ）

　胸を灼くのは、消しようのない罪悪感だった。

　現代の平穏な日々において、書物を読み、盤上で兵を動かし、知恵者になったつもりでいた自分。

　その浅薄な知識を、ただ生き延びたい一心で口走った。

　その結果、一人の英雄が死んだ。

　歴史を知っているという自負は、もはや何の頼りにもならない。己が知っていた未来は、己自身の言葉によって崩れ去ったのだ。

　それでも――生きねばならなかった。

　どれほど悔恨に身を苛まれようと、命は続いている。歴史という地図を失ったこの世で生き延びるためには、己の頭に残された知識を頼りに、一つずつ目の前の事態を見極めるほかない。

「静まれ」

　義元の一声が、陣幕のざわめきを鎮めた。

　床几に腰を据えた今川治部大輔は、居並ぶ重臣たちを見渡した。その眼差しには、勝利に酔う者たちを戒める厳しさがあった。

「織田信長は討ち死にいたした。されど、尾張のすべてが我らの手に落ちたわけではない。敵の主を討ったことと、敵の国を治めることは別じゃ」

　重臣たちの顔から、浮かれた色がいくらか引いた。

「まずは清須を押さえ、尾張の諸城を帰順させるべきにござります」

「いや、この機に西へ進み、美濃を越えて上洛を目指すべし。天下に今川の武威を示す好機にございます」

「足利将軍家を奉じれば、諸国の大名も容易には逆らえますまい」

　朝比奈泰朝をはじめとする諸将が、それぞれの考えを述べた。

　信長を討った今川軍には、確かに大きな勢いがある。尾張の混乱に乗じてさらに西へ進むという策も、決して根拠のない夢物語ではなかった。

　だが、義元はすぐには答えなかった。

　やがて、その視線が末席に座す翔次へと移った。

「……鍋蓋翔次よ」

「はっ」

　翔次は背筋を正し、深く頭を垂れた。

　諸将の訝しげな視線が集まる。素性も定かでない若い百姓に、なぜ太守自らが問いを向けるのか。疑念と侮りが、陣幕の中に漂っていた。

「そなたはいかに見る。今この勢いに乗じ、西へ進むべきか。それとも、まず尾張を平らげるべきか」

　試されている。

　翔次はそう悟った。

　昨夜の雨の予見と、田楽狭間を避けるよう促した言葉。それらが偶然の当てずっぽうであったのか、あるいは軍事を見通す何らかの才によるものなのか。

　義元は、その答えを見極めようとしている。

　ここで軽々しく諸将に迎合すれば、己の命はない。かといって、太守の意向を知ったふうに語るのも危うい。

　翔次は深く息を吸った。

　――上洛。

　後世の物語では、今川義元は天下を求めて京へ急ぎ、桶狭間で不覚を取った愚将のように描かれることがある。

　だが、目の前の義元は、そのような単純な人物ではない。

　翔次の知る歴史から考えても、義元の勢力は駿河・遠江・三河を基盤とし、東海の地に強固な国家を築き得る位置にあった。尾張を手中に収めれば、その国力はさらに増す。

　京へ兵を進めることだけが、天下を動かす道ではない。

（ここで、ただ上洛すべきだなどと言えば……俺は何も分かっていないのと同じだ）

　翔次は顔を上げた。

「――今すぐの上洛は、避けるべきかと存じます」

　陣幕の空気が変わった。

「何を申すか！」

「勝ちに乗じて西へ進むことこそ、武門の誉れであろう！」

　諸将の声が上がる。だが、義元は右手を軽く上げ、それを制した。

「続けよ」

　翔次は、評定の場に広げられた絵図へ目を落とした。

「太守様。此度の勝利は大きゅうございます。されど、勝ったことと、遠くまで軍を進められることは同じではございませぬ」

「ほう」

「駿河・遠江・三河から尾張へ至る道は長く、兵糧を運ぶにも、人馬を養うにも、相応の手間がかかります。今は敵地に軍を置いておりますれば、道筋の村々や城を押さえ、兵糧の集積所を設け、補給を絶やさぬ備えが要りまする」

　翔次は街道を指でなぞった。

「このまま清須を越え、美濃へ兵を進めれば、守るべき道はさらに長くなります。敵の城を一つ落とすたびに兵を割き、後方の守りも置かねばなりませぬ。戦に勝っても、兵糧が尽きれば軍は動けず、道を断たれれば、帰ることさえ難しくなります」

　諸将の何人かが、黙って絵図を見直した。

「また、背後には甲斐の武田、相模の北条が控えております。三国の盟約があるとはいえ、今川の主力が西へ深く入り、駿河や三河の備えが薄くなれば、領国を守るにも余計な兵を要しましょう」

　翔次は一度言葉を切り、義元を見た。

「太守様がまず成すべきは、勝利の勢いを急いで使い切ることではございませぬ。尾張を確かに治め、駿河・遠江・三河と結び、東海の国力を一つに束ねることにございます」

「東海の国力を、一つに束ねる……」

「はい。尾張は穀倉であるとともに、東西を結ぶ要衝でもございます。ここを安定させれば、兵糧も銭も人も、今まで以上に行き交いましょう。京の争乱に急いで身を投じずとも、東海の地を豊かにし、守りを固めれば、諸国も今川の力を無視できなくなりまする」

　翔次は、己の言葉が大きくなりすぎぬよう気をつけながら続けた。

「上洛をなさるにしても、その後の国を支える力がなくては意味がございませぬ。まずは足元を固める。それこそが、遠き天下を望むにしても、最も確かな道かと存じます」

　一語一語、慎重に言葉を選んだ。

　それは、翔次が盤上の戦で学んだ「負けぬための構造」であった。

　敵を倒すことだけを考えてはならない。兵を失わず、退路を残し、次の一手を打てる状態を保つ。勝ちを急ぐよりも、負けぬ形を築く。

　それは戦場に限らず、国を治めるうえでも通じる理であるはずだった。

　陣幕に、息の詰まるような沈黙が降りた。

　義元はしばらく翔次を見つめていたが、やがて扇を閉じた。

「……なるほど」

　その声には、先ほどまでとは違う響きがあった。

「諸将の申すことにも道理はある。勝利に乗じて敵の動揺を突くは、兵法の常道じゃ。されど、攻め取った地を治め、次の戦に備えることもまた、兵法の内である」

　義元は居並ぶ重臣たちを見渡した。

「信長を討ったからとて、尾張の民が明日より我らに従うわけではない。城を開かせるだけでは足りぬ。兵糧を集め、道を守り、領内の者どもに今川の治世を知らしめねばならぬ」

　その言葉に、諸将は静かに頭を垂れた。

　義元は再び翔次へ目を向けた。

「鍋蓋翔次。そなたの申すところ、聞くに値する。昨夜の言葉も、今の進言も、ただの偶然と片づけるには、いささか筋が通りすぎておる」

　翔次は息を呑んだ。

「されど、そなたが何者で、どこまでを見通しておるのか、予はまだ知らぬ」

　義元の声は穏やかでありながら、太守としての厳しさを失ってはいなかった。

「よって、そなたを我が軍中に置く。まずは元信の預かりとし、軍議への出入りを許そう。申すことが真に役立つかどうか、これから見極める」

「はっ……ありがたき仕合わせに存じます」

　翔次は深く平伏した。

　命はつながった。

　だが、それは救われたということではない。己の言葉一つで歴史を変え、信長の死を招いた罪が消えたわけでもない。

（今川という大きな船を沈ませない。無駄な戦を避け、兵を失わず、尾張を平らげる。それが、今の俺にできることだ）

　義元は軍議を続けるよう命じた。

　翔次は絵図を前に、清須へ通じる道と、周辺の城や村の位置を確かめた。城を力攻めにするより、補給路を押さえ、外との連絡を断ち、降伏の条件を整えた方が流血は少なくて済む。

　ただし、それは相手が通常の理に従って動く場合の話である。

　清須の織田方がどう動くか。信長を失った家臣たちが、誰を頼り、何を守ろうとするのか。今の翔次には、まだ見通せないことが多かった。

　彼は、まず現に分かっている道筋と兵数を整理し、元信に確認を求めながら、無用な損害を抑えるための案を組み立て始めた。

　机上の計算では、これで大きな流血を避けられるはずだった。

　尾張の城々を一つずつ孤立させ、補給を断ち、降伏の道を残す。無理に攻めず、相手が戦う理由を失うのを待つ。

　翔次にとって、それは勝利を誇るための策ではない。

　これ以上、誰かを死なせないための策だった。

　――だが、乱世の歪みは、翔次の理屈どおりには動かなかった。

「伝令！　前線より急報にございます！」

　泥にまみれた物見兵が、陣幕へ駆け込んできた。

「申せ」

　岡部元信が鋭く促す。

「尾張北部、萱津の廃屋が点在する一帯へ物見に出しました我が騎馬隊十余騎が……何者かの急襲を受け、戻りませぬ！」

「戻らぬ、とは」

「生き残った者の話では、隊はほぼ壊滅。敵の姿は、わずか数名……いや、実質的には一騎の武者にございます！」

　陣幕に緊張が走った。

「一騎で我が物見を破ったと申すか。敵の名は分かっておるのか」

「いえ、確かなことは分かりませぬ。ただ……虎皮の陣羽織をまとい、身の丈を越える朱槍を振るう大男であったと」

　物見兵は、記憶をたどるように言葉を継いだ。

「数名の敗残兵を従え、廃屋の陰から突如として現れたそうにございます。槍の働きは凄まじく、我が騎馬隊は陣を立て直す間もなく散らされたとか……」

　元信の眉間に深い皺が刻まれた。

「信長を失った織田方に、なおそれほどの武者がおったか」

　翔次は、報告の一つ一つを頭の中でつなぎ合わせた。

　虎皮の陣羽織。身の丈を越える朱槍。廃屋を拠点とした敗残兵。

　その姿が脳裏に浮かんだ瞬間、背筋に冷たいものが走った。

（……前田利家か？）

　史実において、利家はこの頃、主君の勘気を受けて織田家中を離れていたはずだ。槍の名手として知られる猛将。その利家が、今川の物見を襲ったのだろうか。

　だが、確証はない。

　翔次の知る歴史は、信長が死んだ時点で大きく道を違えている。利家が今どこにいて、誰と行動をともにしているのかなど、分かるはずもなかった。

　そもそも、虎皮の陣羽織と朱槍だけで、相手を利家と決めつけてよいものか。似た武具を用いる武者が、ほかにいないとも限らない。

　それでも、あの特徴が利家を思わせたことは確かだった。

（もし本当に利家なら……なぜ、信長を失った今、こんな場所で今川の大軍に立ち向かっている？）

　単なる仇討ちなのか。それとも、ほかに何かを守ろうとしているのか。

　翔次の知識は、そこから先を教えてくれなかった。

「……背後に、何者かがおるのかもしれませぬな」

　元信が低く呟いた。

「主を失った者どもが、ただ己の腕を頼みに暴れておるだけなら、いずれ力尽きましょう。されど、物見を狙い、こちらの動きを妨げる意図があるならば、別に考えねばならぬ」

「敵の数は少ない。されど、地の利を得て奇襲を仕掛けられれば、こちらも無傷では済みませぬ」

　翔次はそう答えながらも、胸の内で別の問いを抱えていた。

（誰が……あの武者を動かしているんだ？　それとも、誰の指図も受けず、自分の考えで動いているのか？）

　今の段階で、背後に黒幕がいると決めつけることはできない。だが、信長の死によってすべてが崩れ去ったと思っていた尾張に、まだ自分の知らない動きがある。

　歴史は、信長の死で終わらなかった。

　むしろ、己の知る歴史から遠ざかるほど、見えぬものが増えていく。

　翔次は、握りしめた筆の震えを止めることができなかった。

　尾張の闇の奥底で、何かが動き始めている。

　その正体も、目的も、まだ誰にも分からぬまま――。

　翔次の知らない新たな戦国が、静かにその姿を現そうとしていた。