狂った歴史と、不敗の軍師～信長を死なせた男、今川家を支えて魔王に挑む～

第二十七話：空の村と、虚無の勝利

第二十七話：空の村と、虚無の勝利

　永禄六年の盛夏、尾張と三河の境目を流れる境川の葦原には、熱気を孕んだ南風が吹き荒れ、夕立をもたらすであろう雲が西の空を鉛色に染め上げていた。

　商人たちが自前の武装警護団を組織し、信照の旗を掲げて新居の関所で通行を求め、今川方が譲歩を余儀なくされた一件は、今川家の家中に、抑えようのない激震と屈辱の炎を撒き散らしていた。

「――これ以上、あの小童の好き放題にさせておくは、今川二万の武士の恥辱にござる！」

　今川館の奥、太守・今川義元の御前において、三浦上総介義就が床板を拳で叩き、血走った眼で訴え出た。

「関門で商人どもに強硬な要求を突きつけられ、領民の前で今川の威信を揺るがされてなお黙っておれば、武田や北条のみならず、三河の国人どもまでもが今川を見限りましょうぞ！　尾張全土への進撃が叶わぬと申すならば、せめて境川の西岸、敵の物資の結節点となっておる村落を力づくで叩き潰し、今川の橋頭堡を築くべきにございます！」

　上総介の激昂は、家中を覆う鬱屈を代弁していた。

　戦を避けて持久を図り、敵の経済的な働きかけにも損害を抑えて対処する。翔次の献策は、確かに今川軍の消耗を最小限に抑え込んできた。されど、前線で槍を構える武将たちにとって、戦わぬまま自家の威信を削り取られてゆく日々は、合戦で討ち死にするよりも耐え難い屈辱であったのだ。

　翔次は、卓上の東海道絵図を見つめたまま、静かに口を開いた。

「……上総介殿の仰る武威の誇示、その心情は察して余りありまする。されど、敵の勢力圏へ無暗に攻め入り、補給路を引き伸ばす愚は避けねばなりませぬ」

「では、指を咥えて見ておれと申すか！」

「否」

　翔次は義元に向き直り、深く一礼した。

「太守様。家中の鬱屈を鎮め、同時に敵の備えがどこまで整っているかを探るため、ごく限定的な一撃を加えることには意味がございます。……突くべきは、境川の西岸、沓掛の対岸に位置する『高岡の郷』」

　翔次は絵図の一点を指差した。

「この村は、熱田と三河を結ぶ物資の継ぎ場。街道沿いに物資や人足が集まる要衝なれど、城郭のように常駐する城兵はおらぬ土地。手勢千二百をもって急襲すれば、短時間で村の要所を押さえるには十分でございます。敵が救援の兵を出した場合も、渡河点を押さえて退路を失わぬよう対処いたしまする。

　守兵がなくとも、村を押さえたまま深入りしてはなりませぬ。敵の備えと反応を確かめたなら、速やかに兵を引く。拠点を抱え込むことは、初めから考えておりませぬ」

　これ以上の深入りを許さぬための、計算された限定出兵であった。

　義元は重厚に頷き、白扇を鋭く振った。

「よい。上総介、元信。翔次の定めた軍令に従い、手勢千二百を率いて高岡の郷を検分してまいれ。……軽挙妄動は厳禁じゃ」

　作戦は、電光石火の如く発動された。

　その夜、丑満時。

　激しい雷雨が境川の葦原を叩きつける闇の中、今川家の精鋭千二百が、雨音に紛れて泥濘の浅瀬を渡った。馬の蹄には布が巻かれ、兵たちは互いに声を交わすこともなく、渡河を急いだ。

　先頭を進むのは三浦上総介。後方には冷静沈着なる岡部元信が重装歩兵を率いて続き、翔次自身も軍監として本隊の中央に轡を並べていた。

　雨煙の向こうに、高岡の郷の屋敷町が黒々と浮かび上がっていた。

　村を取り囲む粗末な土塁の上には、雨に濡れそぼる数本の信照旗が、力なく垂れ下がっている。

　物見の報告では、数日前まで、この村には物資を運ぶ荷駄人足や地侍が絶えず出入りしていた。今川方は、その往来が今も続いているものと見ていたのである。

「掛かれッ！　まず村の出入口を押さえよ！　敵の守兵があればこれを制し、村の内外を改めよ！」

　上総介の抜刀とともに、闇を裂いて無数の松明が掲げられた。

「わあああッ！」

　今川兵が一斉に喚声を上げ、四方から高岡の郷へと雪崩れ込んだ。

　先頭の騎馬武者が土塁の木柵を打ち破り、長槍を持った歩兵が長屋の門を蹴破り、逃げ道を塞ぐように広場へと突入してゆく。

　凄まじい奇襲であった。

　敵が竹槍を持って反撃してこようと、手練れの武士が現れようと、容易には陣形を崩されぬ備えが敷かれていた。

　――しかるに。

　突入から半刻が過ぎた頃、高岡の郷の中央、名主屋敷の門前に立った翔次と元信の耳に届いたのは、合戦の喧騒ではなかった。

　ただ、降り注ぐ雨の音と、吹き抜ける夜風の唸り声だけであった。

「……何じゃ、これは」

　上総介が血走った眼で周囲を見回し、呆然と呟いた。

　松明の明かりが照らし出した村の広場には、敵の武士の姿など、影も形もなかった。

　それどころか――竹槍を持った百姓も、逃げ惑う女子供も、ただの一人も見当たらなかった。

「報告！　東の長屋、人影なし！」

「西の穀物蔵、もぬけの殻にございます！」

「街道沿いの民家五十軒、すべて改めましたが……犬や鶏の一匹すら残されておりませぬ！」

　次々と戻ってくる斥候たちの声が、静まり返った村に虚しく木霊した。

　高岡の郷における今川軍の戦死傷者、ゼロ。

　討ち取った敵の首級、ゼロ。

　捕縛した捕虜、ゼロ。

　矢一筋射かけられることもなく、今川軍は高岡の郷を「制圧」したのだ。

「……勝ったぞ！」

　上総介は太刀を掲げ、声を絞り出すように勝ち鬨を上げた。

「敵は我が今川の大軍を恐れ、戦わずして逃げ散ったのじゃ！　この村を要塞化し、境川の西岸を今川の領地として固めるべし！」

　今川の兵たちからも、安堵と興奮の歓声が上がった。

　だが――。

　泥まみれの馬から降りた翔次は、名主屋敷の土間へと足を踏み入れた瞬間、全身の血が凍りつくような悪寒に襲われていた。

「……元信殿。松明を、ここへ」

　翔次の緊迫した声に、元信が松明を掲げて近づいてきた。

　赤々とした火の粉が照らし出した土間の中を見て、元信の息が止まった。

　荒らされた形跡が、何一つないのだ。

　逃げ惑う者が慌てて家財を放り出した痕跡も、荷物を奪い合って争った形跡もない。

　竈の灰は綺麗に掻き出され、囲炉裏には薪の一片すら残されていない。

　翔次は土間の奥、穀物蔵の扉を押し開けた。板敷きの上には、米俵一つ、大麦の一粒すら落ちていなかった。床下の隠し場所まで改めたが、そこにも蓄えは残されていない。運び出しやすい食糧や道具はもちろん、兵に利用されかねぬ物資まで、周到に持ち去られていた。

「井戸を改めよ！」

　翔次が叫ぶように命じた。

　兵が中庭の井戸へ駆け寄り、松明を投げ込む。

「……釣瓶がござりませぬ！　縄も滑車も外され……井戸の底には砂利が投げ込まれ、水が濁って飲めませぬ！」

　翔次は深く息を呑み、屋敷の柱に手を置いた。

　目の前の状況から、翔次は一つの結論に至った。

（逃げ散ったんじゃない……）

　翔次は、乾いた土間の床を見つめた。

（避難だ。あらかじめ定められていた、秩序ある退避だ！）

　今川軍の動きは、渡河が始まるより前から、村々の物見によって探られていたのだろう。敵が境川に兵を集めたとの知らせが届けば、村人たちは荷をまとめ、牛馬と食糧を後方へ移す。夜陰の渡河の報せは、残された者たちに退避を促す最後の合図だったのかもしれぬ。

　老若男女を問わず、村人たちはあらかじめ決められた手順に従い、家財と蓄えを運び出していた。井戸の釣瓶や縄も外され、水は使えぬようにされている。

　そこにあるのは、恐怖に駆られた敗走の姿ではない。「敵が来れば、村を明け渡して退く」――その備えが、日々の暮らしの中にまで根づいていた証拠であった。

「……翔次殿」

　上総介が意気揚々と駆け寄ってきた。

「手応えのない奴らよ！　このままここに陣を張り、砦を築いて境川西岸を押さえるぞ！」

「なりませぬ！」

　翔次は振り返り、鋭く一喝した。

「上総介殿、全軍に直ちに撤退の合図を出してくだされ！　夜明けを待たず、今すぐ境川の東岸へ引き揚げます！」

「な、何じゃと！？」

　上総介が目を剥いた。

「せっかく奪い取った拠点を、一矢も交えずに捨てよと申すか！　占領した地を即座に放棄するなど、今川の恥辱ではないか！」

「面目などというものに囚われてはなりませぬ！」

　翔次は元信と上総介の前に進み出た。その瞳は、兵站の計算に研ぎ澄まされていた。

「上総介殿。この村に、兵を養う米が一粒でも残されておりますか？　井戸の水一杯、飯を炊く薪一本すら現地で手に入らぬのですよ！

　敵の狙いが、我が軍をここに縛りつけることにあるのか、それとも別の意図があるのか――今は断じられませぬ。されど、確かなことが一つございます。この村には兵を養うものがなく、守るほどに本国から兵糧を運び続けねばならぬ。敵の意図が何であれ、そのような土地に兵を留める理由はございませぬ！」

「ぐ……っ！」

　元信が息を呑んだ。翔次の言葉は、急所を的確に射抜いていた。

「戦において真に尊ぶべきは、旗を立てた見栄えではなく、兵を保ち、戦を続ける力にございます。

　奪うべき食糧はなく、徴発できる民もおらぬ。守るだけで本国から兵糧を運び続けねばならぬ土地など、拠点ではなく、今川の兵糧を食い潰す重荷に過ぎませぬ！

　……このような土地に兵を縛り付け、補給線を引き伸ばせば、三河の守りそのものが危うくなりまする。即座に引くべきです！」

　翔次の理路整然たる喝破に、上総介もぐうの音も出なかった。

　勝敗の見かけに惑わされず、今川軍が補給の泥沼に足を踏み入れる前に退く。それが、この場で取り得る最善の策であった。

　夜明け前、今川軍は高岡の郷から、一筋の煙も上げずに静かに撤退した。

　そして――今川兵が境川の東岸へと完全に引き揚げた数刻後。

　後方の山陰や間道に避難していた高岡の郷の百姓たちが、牛馬を引き、荷車を押しながら、何事もなかったかのように村へと戻ってきたという。

　井戸の砂利は掻き出され、釣瓶が掛け直され、信照の白旗が再び青空に翻った。

　高岡の郷における今川軍の戦死傷者――ゼロ。

　織田側の戦死傷者――ゼロ。

　境川から駿府へと軍を収めて帰還した数日後、今川館の奥御殿において、翔次からの検分報告書を読んだ今川義元は、畳の上に置かれた白扇をじっと見つめたまま、低く呟いた。

「……虚無の、勝利か」

　義元の重厚な声が、静まり返った広間に落ちた。

「村を押さえたと喜んでおれば、得られたものは兵糧も水もない空き家ばかり。……翔次、そなたが即座に兵を引かせねば、無益な駐屯に兵糧を費やし、三河の前線をみずから苦しめるところであったな」

「滅相もございませぬ」

　翔次は平伏した。

「上総介殿も悔しさを堪え、無傷で軍をまとめてくださいました。我が軍の損害は皆無。兵の消耗を避け得たことこそが、実利にございます」

「うむ。面目に惑わされず、早々に見切りをつけて兵を引き、実を取る……そなたの用兵、実に見事であった」

　義元は満足げに頷いた後、ふっと冷たい笑みを漏らした。

「それにしても……信照よ。戦わずして村を明け渡し、相手に補給の負担を押し付けるとはな。……自ら退くことすら軍略に変える男か。まことに底知れぬ手を打ってくるわ」

　義元の双眸には、敵の仕掛けた策の危うさを理解し、兵を保ちきった君主の冷徹な誇りが宿っていた。

　その日の夕刻、今川館の物見櫓の上で、翔次は西の空を見つめていた。

　夕暮れの茜雲が、尾張の平野を美しく染め上げている。

（信照……）

　翔次は自らの胸元を強く押さえた。

　胃の腑が、冷たい水を含んだかのように重く疼いていた。

（お前は……合戦で勝つことすら、捨てたんだな。

　拠点を明け渡すこと。

　住民が自ら退くこと。

　その『退却の形』そのものを、相手を無血で消耗させる武器に変えてしまう男……）

　自らも不敗の退却戦を指揮してきた翔次だからこそ、村人たちの退避が今川軍に与えた影響の大きさを、骨の髄まで理解できた。

　村を明け渡した側には戦死者が出ず、攻め入った側にも戦死者は出ない。されど、何も得られぬまま兵を留めれば、攻め入った側だけが兵糧を費やすことになる。

　勝敗という既存の概念すら軽々と飛び越えてゆく、得体の知れぬ魔王。

　知恵を尽くして今川の崩壊を防ぎながらも、翔次の心には、底の見えぬ暗闇を覗き込むような深い戦慄が、静かに影を落としていた。