第四話 怒り
小夜の姿が廊下の角へ消えた。玉藻は追わなかった。反対側から、いくつもの足音が迫ってくる。
「今の悲鳴は何だ！」
「千代様のお部屋だ！」
もう時間がない。玉藻は振り返った。昨日まで笑っていた千代が、動かぬまま横たわっている。
その傍ら、机の上には見覚えのある綴じ本があった。何度も千代が筆を走らせていたものだった。
――明日の夕方まで、待って。
千代が何を伝えようとしていたのか。もう、その口から聞くことはできない。玉藻は綴じ本を取り、懐の奥へ滑り込ませた。
直後、家人たちが部屋へ飛び込んできた。
「千代様！」
一人が駆け寄って膝をつき、肩へ手を触れる。何度呼んでも反応はない。別の家人が顔を覗き込み、息を確かめた。
その手が止まった。家人の顔から血の気が引いていく。
「……そんな」
昨日、十八になったばかりだった。祝いのために飾られた花も、贈り物も、菓子の甘い匂いさえ残っている。その中で、千代だけがもう応えない。
「玉藻」
家人の一人が、かすれた声で呼んだ。
「何があった」
「私が来た時には……もう、このように」
「誰か見なかったか？」
玉藻は一度だけ息を整えた。
「ここから走り去る人影を見ました」
「誰だ」
「分かりません」
「顔は？」
「見ていません」
「男か、女か」
「それも……分かりません」
そこから先は言わなかった。玉藻が見たことにしたのは、走り去る人影。ただそれだけだった。
「どちらへ？」
玉藻は、小夜が逃げた方角とは逆を指した。
「……あちらへ」
その時、廊下の向こうから低い声が響いた。
「何事だ！」
人垣が割れる。橘家の当主だった。
「千代は――」
部屋へ入った当主の声が止まった。
「千代！」
当主は娘の傍らへ駆け寄り、膝をついた。
「千代……おい、千代」
肩へ手を置く。頬へ触れる。何度呼んでも、返事はなかった。
「……千代」
二度目の声は、橘家の当主のものではなかった。娘を呼ぶ、父親の声だった。
昨日まで、料理は足りるか、菓子はあるか、花はどうしたと何度も確かめていた人だった。十八になった娘を、誰より嬉しそうに見つめていた人だった。
当主の手が千代の頬に触れたまま止まる。わずかに震えていた。誰も声を掛けられなかった。
しばらくして、家臣の一人が覚悟を決めたように口を開いた。
「旦那様」
当主は顔を上げない。
「……何じゃ」
「玉藻が、ここから立ち去る人影を見たとのこと」
当主の顔が上がった。
「何？」
「まだ遠くへは行っておりますまい。すぐに捜索へ出ます。お許しを！」
当主はもう一度、千代を見た。ほんの一瞬、目を閉じる。それからゆっくりと立ち上がった。
「……許す」
次の声は、屋敷中へ響いた。
「皆、探せ！ 必ず捕らえよ！」
「はっ！」
家臣たちが一斉に走り出す。玉藻も頭を下げた。
「私も探します」
当主は玉藻を見た。
「……頼む」
その一言が、胸に重かった。
＊
橘家の周囲は、すぐに騒然となった。家人たちは道へ散り、近隣の家々へ声を掛けて回った。
「不審な者を見なかったか！」
「こちらへ誰か走って来なかったか！」
「裏手も見ろ！」
驚いた人々が戸口から顔を出す。誰も事情の全てを知らないまま、断片だけが外へ漏れ始めた。
「何があったんだ？」
「橘家だろう？」
「姫様がどうしたって？」
問いに答えられる者はいない。それでも、人は聞いたことに自分の推測を足していく。噂はまだ形を持たないまま、細い糸のように町へ伸び始めていた。
玉藻は家人たちと同じ方向へ走った。一つ目の角ではまだ人目があった。二つ目で声が遠ざかり、三つ目を曲がったところで足を止めた。
振り返る。誰も見ていない。
玉藻は踵を返し、小夜が逃げた方角へ走った。
夕暮れはすでに終わりかけていた。春を待つ時季とはいえ、日が落ちるのはまだ早い。家々の軒先に灯りが入り、往来の人影も少しずつ減っていく。
「小夜！」
返事はない。
あれほど怯えていたのなら、大通りへは出ないはずだった。玉藻は細い道へ入り、橋の下、空き小屋の陰、積まれた材木の隙間を一つずつ確かめていく。
遠くから、橘家の者たちの声が聞こえた。
「そちらはどうだ！」
「見つからん！」
時間がない。先に見つけられれば、小夜はそのまま連れ戻される。
その時、積まれた木材の向こうから小さな音がした。
玉藻は足を止めた。
「……小夜？」
「来ないで！」
震えた声だった。
「私です」
しばらく静寂が続いた。やがて、木材の陰から小夜がゆっくり顔を覗かせた。髪は乱れ、頬には涙の跡が残っている。
「私じゃありません」
玉藻が何か言うより先だった。
「私、千代様を殺してません。行った時には、もう……」
「分かりました」
「え？」
「今は、ここから離れます」
玉藻は手を差し出した。
「立てますか」
「……はい」
「来てください」
「どこへ？」
一人だけ、思い当たる人がいた。冷たい川から、泥にまみれた自分を拾い上げてくれた人。
「私を助けてくれた人のところです」
＊
川下へ向かう道は遠かった。日は完全に沈み、都の喧騒も少しずつ背後へ遠ざかっていく。聞こえるのは、川の音と二人の足音だけだった。
小夜は何度も後ろを振り返った。そのたびに玉藻も足を止め、暗がりへ目を凝らした。追ってくる者はいない。
玉藻は何も尋ねなかった。宗次のこと、千代とのこと、あの日の密談。聞きたいことはいくらでもあったが、今ここで問い詰めるべきではない。
まずは、小夜を安全な場所へ。
川面へ目を向ける。黒い水を見た瞬間、胸の奥に冷たいものが蘇った。縄、泥、息のできない苦しさ、遠ざかる月。
玉藻は目を逸らし、歩き続けた。
やがて、川沿いに小さな家が見えてきた。
戸を叩く。
「誰だ」
「……私です」
少しして戸が開いた。かつて川から藻女を救い上げ、三月もの間その命を繋いだ老人――源重綱が立っていた。
重綱は玉藻を見て、その隣に立つ小夜へ視線を移した。
「じい様。お願いがあります」
「何だ」
「この人を……しばらくここに置いてもらえませんか」
小夜が深々と頭を下げた。
「お願いします」
重綱はしばらく二人を見た。それから何も聞かず、戸を大きく開けた。
「入れ」
「ありがとうございます」
小夜が戸口を跨ごうとして、振り返った。
「玉藻様は？」
「私は戻ります」
「今から？」
「戻らなければなりません」
自分まで姿を消せば、千代が死んだその日に二人の女が橘家から消えることになる。それでは何もかもが不自然になる。
「明日、また来ます」
小夜は不安そうな顔をしたまま、それでも頷いた。
「……はい」
玉藻は重綱へ頭を下げた。
「お願いします」
そして、再び川沿いの道へ戻った。
＊
帰路の途中、頬に冷たいものが落ちた。玉藻が空を見る。一滴、もう一滴。ほどなくして、川面に無数の輪が広がり始めた。
雨だった。
玉藻は歩みを速めた。しかし、橘家までは遠い。雨脚は次第に強くなり、衣が水を吸い、裾が重くなる。濡れた髪が頬へ張りついた。
都へ戻る頃には、身体の芯まで冷えていた。
頬を拭う。指先を見る。
白い。
白粉だった。
もう一度、頬へ触れる。雨に流されている。
玉藻は俯いた。
化粧を落とせば、藻女だった頃とほとんど変わらない。
橘家へ着いた時には、すっかり夜になっていた。雨はまだ降っている。
門の向こうは静かだった。昼間、あれほど出入りしていた家臣たちの姿はない。皆、すでに戻っている。見つからなかったのだ。
玉藻は門をくぐった。
雨の向こう、屋敷の入口に松明の火が揺れていた。その傍らに、一人の男が立っている。
橘家当主だった。
玉藻の足が止まった。
「……当主様」
「遅かったな、玉藻」
低い声だった。
「申し訳ございません」
「お前が最後だ」
当主は玉藻の後ろを見る。誰もいない。
「……見つかったか？」
玉藻は顔を上げられなかった。雨で化粧が落ちている。
そして、小夜なら見つけた。自分で隠した。
「……いえ」
「そうか……」
当主は空を見上げた。月も星もない。松明の火が、雨風に揺れている。
しばらく、何も言わなかった。
「玉藻」
「はい」
「そんなに気に病むな」
玉藻の指が、わずかに強張った。
「わしが必ず見つける」
「……はい」
当主には、玉藻が俯いている本当の理由など分からない。娘を救えなかったことを悔いているように見えたのかもしれない。皆が戻った後も、一人だけ雨の中を探し続けていたように見えたのかもしれない。
「それより、風邪をひいてはいかん。すぐに着替えよ」
「……ありがとうございます」
玉藻は深く頭を下げた。そのまま顔を上げず、当主の横を通り過ぎる。
濡れた足跡が、一つ、また一つ、廊下に残っていった。
＊
その夜。部屋へ戻った玉藻は、濡れた衣を替え、髪を拭いた。外ではまだ雨が屋根を叩いている。
懐へ手を入れ、綴じ本を取り出す。千代の日記。雨に濡らさぬよう、川下からずっと胸元へ抱えてきたものだった。
玉藻はその日記を開いた。
そこにあったのは、玉藻が恐れていた答えではなかった。千代は玉藻が藻女であることを知っていた。知っていて黙っていた。知っていて、ずっと探していた。
家のことを調べ、藻女の家を取り戻そうとしていた。雅仁のことも、自分を助けるために考えていた。そして最後の頁には、来年も玉藻と一緒に誕生日を祝いたいと書かれていた。
読み終えた時、玉藻はしばらく動けなかった。
雨音だけが続いている。
玉藻は日記を胸へ抱いた。
「……ごめんなさい、千代様」
返事はなかった。
＊
翌朝、雨は上がっていた。軒先から雫が落ち、濡れた土が淡く光っている。
玉藻は再び川下へ向かった。今度は、小夜から話を聞くために。
源重綱の家へ着くと、小夜はすでに起きていた。ほとんど眠れていないらしく、目の下に薄く影がある。
「玉藻様」
「小夜。聞きたいことがあります」
玉藻は向かいへ座った。小夜の肩が強張る。
「千代様のところへ、何度も来ていましたね」
「はい」
「なぜですか」
小夜は、少し不思議そうな顔をした。
「明子様のお誕生日の贈り物を、相談していたんです」
玉藻は黙った。
「……贈り物？」
「はい。千代様なら、明子様が何を喜ぶか分かると思って」
「では、『しくじりました』というのは？」
「ああ。欲しかったものが手に入らなかったんです」
「『まさか、バレてない？』は？」
「明子様にですよ。内緒にして驚かせようって話していたので」
小夜は首を傾げた。
「それが、どうかしたんですか？」
玉藻はすぐには答えなかった。
「橘家へ来るたび、誰にも止められなかったのは？」
「千代様が、私が来たら通していいって皆さんに言ってくださっていました」
「……そうですか」
昨日読んだ日記と、小夜が今話していることは食い違わない。玉藻の中で、これまで疑いの材料にしていたものが、一つずつ別の意味へ戻っていった。
「小夜」
「はい」
「あなたは、千代様を殺していませんね」
小夜は一瞬固まった。
「だから昨日からそう言ってるじゃないですか！」
思わず声が大きくなり、少し離れたところにいた重綱がちらりとこちらを見る。
「私、何回言いました！？」
「……何度か」
「何度かじゃありません！」
「すみません」
「ものすごく疑ってましたよね！？」
「……はい」
小夜は頬を膨らませた。
玉藻は少しだけ目を伏せる。
「本当に、申し訳ありませんでした」
今度は小夜も黙った。玉藻の声が、思っていたより真剣だったからだろう。
「……もういいです。でも忘れませんからね」
「それは困ります」
「困ってください」
ほんの少しだけ、張り詰めていた空気が緩んだ。
だが、千代を殺した者は別にいる。そこだけは、何も変わっていない。
小夜ではない。ならば次に見なければならないのは、宗次と小夜、その両方に繋がっていた場所だった。
藤原家。
＊
その日の昼過ぎ。千代の死は、ようやく藤原家にも届いた。
明子は、報せを聞き返した。
「千代が？」
「はい。昨日、橘家で亡くなられたと」
「……そう」
驚きはした。だが、その後に浮かんだのは別の考えだった。
自分が千代を疎んじていたことを、父は知っている。娘の望みを叶えるためなら、あの人は昔から様々な手を尽くしてきた。
「……お父様、そこまでしてくださったのね」
同じ報せは、明子の父であり藤原家を束ねる男――藤原忠隆のもとにも届いた。
「千代殿が……死んだ？」
「はい。殺されたのではないか、との話も出ております」
忠隆は眉を寄せた。
頭に浮かんだのは、自分の側近だった。忠隆の意向を汲み、表に出せない仕事まで長く取り仕切ってきた参謀――藤原兼隆。
「……兼隆」
忠隆は低く呟いた。
「そこまでやったのか？」
その頃、当の兼隆は別の部屋で同じ報せを受けていた。
「……は？」
「千代様が亡くなったそうで」
「聞こえた。いや、ちょっと待て」
兼隆は額を押さえた。
何かがおかしい。いや、おかしいどころではない。
「死んだ？」
「はい」
「千代が？」
「はい」
「……武丸はどこだ」
「熊谷殿ですか？ さあ。昨日から姿を見ておりませんが」
兼隆の顔が強張った。
＊
少し前まで、兼隆には使いやすい男がいた。宗次。文字が読め、話が早く、十まで言わずとも七を聞けば残りの三を正しく理解する男だった。
「宗次。例の件だが」
「承知しております」
それで済んだ。
表立って命じにくい仕事ほど、そういう男は重宝した。小さな使いであれば女房に文や品を持たせることもあり、その一人が小夜だった。本人は、自分が何と何を繋いでいるのかほとんど理解していない。それでよかった。
だが、宗次は死んだ。
兼隆は代わりになる者を探した。腕が立つ。人目を避けて入り込める。じっと身を隠すことに長け、必要なら人も殺せる。
条件だけを見れば悪くない男だった。宗次を失った兼隆が、新たに使い始めた男――熊谷武丸。
ただし、一つだけ大きな違いがあった。
宗次ほど、頭が回らない。
それでも今回の命令くらいなら大丈夫だと、兼隆は思っていた。
忠隆から受けた言葉は短かった。
「噂の元を断て」
明子と千代を巡る噂が、藤原家に不利な形で広がり始めている。ならば別の噂で塗り替える。兼隆にとっては、これまでにもあった類の仕事だった。
武丸を呼び、言い渡した。
「噂の元を断てとのことだ。後は分かるな？」
武丸は真剣な顔で頷いた。
「はい！」
本当に分かっているように見えた。
兼隆はさらに付け加えた。
「良い噂を流すんだぞ」
「お任せください！」
あの時、なぜもう少し具体的に言わなかったのか。
現在へ戻り、兼隆はゆっくり息を吐いた。
「……探せ」
「は？」
「武丸を探せ。すぐにだ」
家人が走り出した。
兼隆は頭を抱えた。
自分は千代を殺せなどと、一言も言っていない。
＊
一方、熊谷武丸は、その頃まだ都の片隅に隠れていた。
本人の中では、仕事は終わっていなかった。
命じられたことの一つは片づけたつもりだった。だが、兼隆は最後に言った。
――良い噂を流すんだぞ。
そこが分からない。
「……良い噂って、どうやって流すんだ？」
誰かに話せばいいのか。何を話せばいいのか。どこで話せば噂になるのか。
武丸は真剣に考えた。
一日考えた。
答えは出なかった。
とりあえず、考えがまとまるまでは人目につかない方がいい。そう判断した武丸は、得意なことをした。
隠れた。
物置の奥。使われていない家。人の寄りつかない場所。動かなければ、武丸を見つけるのは難しかった。
ところが、そのうち見覚えのある藤原家の者たちが、自分のいた場所を探し始めた。
「……俺を探してる？」
最初は、仕事の続きを聞きたいのかと思った。
だが、自分はまだ『良い噂』を流せていない。
「……まだ帰らない方がいいか」
武丸はさらに隠れた。
翌日も見つからない。
その翌日も。
藤原家の捜索は続いている。
「……あれ？」
さすがに武丸も首を傾げた。
「これ……しくじってる？」
では、何をしくじったのか。
そこから先が分からない。
「どうしよ」
考えた。
やはり分からない。
だから、とりあえず隠れたままにした。
＊
数日の間に、橘家の周囲で生まれた噂は、少しずつ形を変えていた。
最初は、千代が死んだという話だけだった。やがて、橘家がその日の夕方から何者かを探し回っていたことが加わった。
さらに、近所の者が思い出した。
「そういえば、藤原家の女房が来ていたそうだ」
「小夜とかいう娘だろう？」
「千代様を最初に見つけたのも、その女だって話だぞ」
「その後、姿が見えなくなったとか」
一つ一つは、誰かが見たことだった。そこへ、誰かの推測が足されていく。
「じゃあ、藤原が？」
「まさか」
否定の言葉でさえ、噂を次へ運んだ。
その話が藤原家へ届いた時、明子はしばらく黙った。
「小夜が？」
「はい。千代様を最初に見つけ、その後行方が分からなくなったと」
明子は目を伏せる。
父が自分のために動いたのだと思っていた。ならば、使ったのは小夜だったのだろう。
「……小夜、しくじったのね」
小さく息を吐く。
「あの子、昔から少し抜けてるもの」
一方、同じ報せを聞いた忠隆は立ち上がった。
「何だと？」
「藤原家の女房が現場にいて、今は行方が分からぬとのことです」
忠隆の顔色が変わる。
藤原家の女房がいる。千代が死ぬ。その女房が消える。外から見れば、それだけで十分だった。
「参謀を呼べ！」
忠隆が怒鳴った。
「兼隆を今すぐここへ！」
＊
兼隆にとっても、事態は最悪の方向へ進んでいた。
小夜まで消えた。これでは、武丸一人の失敗では済まない。藤原家そのものが疑われ始めている。
「人数を増やせ」
兼隆は家人へ命じた。
「武丸を見つけろ。何としてもだ」
「しかし、熊谷殿は身を隠すことにかけては……」
「知っている！」
だから使ったのだ。こういう時だけ、その長所が腹立たしい。
「見つけたら捕らえろ」
兼隆は一度、言葉を切った。
「抵抗するなら……殺しても構わん」
家人が息を呑む。
「急げ」
その日の夕方。
隠れ場所を変えようか迷っていた武丸は、路地の向こうに藤原家の者たちを見つけた。
すぐに身を潜める。
男たちは、武丸がすぐ近くにいるとは気づかず話していた。
「本当に殺してもいいのか？」
「兼隆様の命だ。見つけたら捕らえろ。抵抗するなら殺しても構わんと」
武丸の目が大きくなった。
「……え？」
声を出しかけ、慌てて口を塞ぐ。
殺す。
誰を。
自分を。
「……やばくない？」
そこでようやく、武丸は理解した。
少なくとも、隠れたまま考えている場合ではない。
逃げる。
武丸は潜伏場所を離れた。
それが失敗だった。
身を隠している間は見つからなかった。だが、逃げることまで得意なわけではない。
角を曲がったところで、藤原家の家人と目が合った。
一瞬。
互いに止まった。
「……武丸？」
武丸も止まった。
「あ」
「いたぞ！」
武丸は走った。
＊
その頃、玉藻も都にいた。
小夜の話を聞いた後、宗次と小夜、その両方に繋がっていた藤原家を外から見ていた。すぐに踏み込むつもりはない。今の自分には、証拠がない。
ただ、藤原家の邸から出ていく者たちの動きが、数日前から明らかに変わっていた。
何組にも分かれ、朝から夕方まで何かを探している。
最初は、小夜を探しているのだと思った。
だが、見ているうちに違和感が積み重なった。
小夜は女だ。藤原家の女房で、顔を知る者も多い。それなら町の者へ尋ねて回ればいい。
ところが彼らは、人目につかない路地や空き家、物置、身を隠せそうな場所ばかりを確かめている。探しているのは、小夜ではない。
なら、誰を。
玉藻は彼らを追うことにした。
自分で闇雲に探す必要はない。藤原家がこれほど必死になって探している者なら、彼らの後を追えばいい。
距離を取る。近づきすぎない。角を一つ遅れて曲がり、人が多い場所では足を緩める。
やがて、前方で声が上がった。
「いたぞ！」
男たちが一斉に走り出す。
玉藻も足を速めた。
狭い路地の先を、一人の男が走っている。体つきは頑丈だったが、逃げ方は上手くない。曲がるたびに追手との差が縮まっていく。
「回り込め！」
藤原家の者たちが散った。
男は別の道へ飛び込む。だが、その先にも人影が現れた。
「熊谷武丸！ 止まれ！」
玉藻の足が止まった。
熊谷武丸。
宗次を失った藤原家が、これほどの人数を使って探し、捕らえようとしている男。
その男が、今、必死に逃げている。
玉藻は物陰から、その横顔を見た。
藤原家が隠したいもの。
千代が殺された直後から消えた男。
そして、数日間にわたり、藤原家自身が追い続けてきた男。
胸の奥で、点だったものが一本の線へ変わった。
玉藻は目を細める。
「……見つけた」
第四話 了
読んで下さりありがとうございます。
