第二話 疑念
玉藻が最初にしたことは、都へ戻ることではなかった。
自分を川へ落とした男を探すことだった。
顔は覚えている。太い眉。日に焼けた肌。右手の小指が少し曲がっていた。そして何より、橋の上で自分の腕を掴んだときの顔。
玉藻は川沿いの宿場を一つずつ回った。最初は正直に尋ねたが、誰もまともに答えてくれない。
三日目。玉藻はやり方を変えた。
「兄を探しているのです。随分前に家を出たきりで……」
嘘だった。
藻女だった頃なら、こんな嘘はつかなかった。けれど正直に尋ねた三日間では何も分からなかった。
嘘をついた途端、人は親切になった。
胸の奥で、川から生還した日に生まれた何かが、ほんの少し動いた気がした。
＊
十日後。男の名が分かった。
貞成。元は下級の官人で、流刑人の護送にも携わっていた。玉藻が川へ落とされた少し後、突然役目を辞め、急に羽振りがよくなったという。
その夜、玉藻は貞成の家を訪ねた。
懐には小さな刃物。握る手が震える。
人を刺したことなどない。殺したことも、もちろんない。
帰ろうか。一瞬そう思った。
父の顔。母の顔。処刑場。落ちる刃。
玉藻は戸を叩いた。
「誰だ」
戸が開く。
間違いない。橋にいた男。
貞成は玉藻を見る。最初は分からなかった。やがて目が大きくなる。
「お前……」
「お久しぶりです」
「死んだ……お前は死んだはずだ！」
「残念でしたね」
「来るな！ 化け物！」
昔なら怒ったかもしれない。今は、なぜか笑えた。
「そうかもしれませんね」
玉藻は戸を閉めた。
「私を川へ落とすよう、誰に頼まれたの？」
「知らん！」
玉藻は刃を見せた。
「では、あなたを殺して次の人に聞きます」
言った自分が一番驚いた。本当に殺せるかは分からない。だが、貞成には分からない。
「待て！ 俺は頼まれただけだ！」
「誰に？」
「知らん！ 男だ！」
「顔は？」
「左の頬に大きな傷があった！」
それ以上、貞成は何も知らなかった。
左頬に傷のある男から銀を受け取った。藻女を流刑地へ到着させるな。事故に見せろ。それだけ。
それでも、初めて一本の糸を掴んだ。
玉藻は刃をしまった。
「……助けてくれるのか」
「ええ。今夜は」
「……え？」
「二度と私の前に現れないでください」
玉藻が戸へ向かう。
「待て。お前……本当に藻女なのか？」
足を止め、振り返る。
「藻女は死にました」
＊
玉藻は一つだけ計算を間違えた。貞成の恐怖を甘く見ていた。
三日後。酒場で貞成は叫んだ。
「見たんだ！ 死んだ女だ！ 藻女だ！」
「死人が？ なんでお前のところへ？」
「……俺を恨んでいるからだ」
「なんで？」
「俺じゃない！ 頼まれただけだ！」
酒場が静まり返った。
噂は真実より速く走った。
――死んだ藻女が現れた。
――自分を護送した男のところへ現れた。
――男は藻女を川へ落としたらしい。
――誰かに頼まれたと言っていた。
そして数日後、貞成は死んだ。
玉藻と会ってから酒量が増え、夜になると誰もいない場所へ向かって「来るな」「俺じゃない」「頼まれただけだ」「藻女」と叫ぶようになったという。
ある雨の夜、家を飛び出し、橋から川へ落ちた。翌朝、川下で遺体が見つかった。
噂はまた姿を変えた。
死んだ藻女が、自分を殺した男を迎えに来た。
狐の祟り。
玉藻がその話を聞いたのは、働いていた旅籠だった。
「……私、まだ何もしていないのだけれど」
貞成を殺してはいない。脅しただけ。
なのに自分が殺したことになっている。しかも死人として。
玉藻は少しだけ笑った。
「まあ、いいわ。せっかく死者にしてくださったのですもの。しばらく死んだままでいましょう」
＊
その頃、都にも噂は届いていた。
「姫様。妙な噂がございます」
明子の女房が声を落とした。
「藻女様が……生きている、と」
明子の手が止まる。
「まあ。死人が生き返ったの？」
「噂では」
「馬鹿馬鹿しい」
「ですが、遺体は見つかっておりません」
明子の指が、ほんの一瞬だけ止まった。
「……そう」
同じ頃、雅仁もその噂を聞いていた。
「藻女が？」
「はい。もちろん、ただの怪談かと」
「……遺体は見つかったのか」
「いえ」
雅仁は目を閉じた。
――私より噂を信じるのなら、もう好きになさい！
追わなかった。そして二度と会えなかった。
「その話は、もういい」
＊
玉藻は旅籠で働き続けた。
水を汲み、床を拭き、料理を運び、衣を洗う。金を貯めながら、人の話を聞いた。
人は笑顔の相手にはよく喋る。
それから、もう一つ覚えた。
女は顔そのものを変えなくても、別人のように見せられる。
「動かないで。目に入るよ」
女将が白粉を乗せる。
「紅は？」
「……お願いします」
唇に赤。眉を整え、髪を結う。
鏡を見る。
「……これが私？」
女将が笑った。
「元がいいんだ。化けるねえ、あんた」
「化ける……」
昔の声が蘇った。
――女は装うことで、もっと美しくなれるのです。
明子。
「……本当だったのね」
玉藻は鏡を見ながら笑った。
「今度会ったら、謝らないと」
その言葉に、まだ何の嘘もなかった。
＊
転機は、一人の薬種商だった。
「娘。字が書けるな」
頼まれて文を書いた玉藻の字を見て、薬種商が眉を上げた。
「随分、達者だな」
「田舎で習いました」
「都で働く気はないか」
「都？」
「橘家で、読み書きのできる若い娘を探している」
玉藻の表情がほんの少し止まった。
橘。
幼い頃、その家の娘と何度か遊んだことがある。
「……千代」
「ん？」
「いえ」
「橘家のお姫様から頼まれていてな。川下の宿場を回るなら、若くて読み書きのできる娘を探してほしいと」
「川下で？」
「ああ」
「なぜ？」
「さあな。わしは頼まれただけだ」
妙な条件だとは思った。だが、都へ戻るにはこれ以上ない機会だった。
「お願いいたします」
都へ戻る前、玉藻はいつもより丁寧に化粧をした。
千代とは幼い頃に顔を合わせている。今の自分を見て分かるとは思わない。それでも用心するに越したことはない。
＊
「あなたが玉藻？」
「はい」
橘千代。十七歳。
記憶にある少女より、当然ずっと大人びている。
千代は玉藻の顔をしばらく見た。
「……何でしょう」
「綺麗ね。でも、白粉少し濃くない？」
「そうでしょうか」
「うん。せっかく綺麗なのに」
千代は笑った。
「ごめんなさい。私、思ったことをすぐ言ってしまうの」
「……そういうところ、嫌われますよ」
「よく言われる」
玉藻は思わず笑った。
「今の方がいい」
「何がでしょう」
「笑い方。さっきまでのは綺麗だけど、なんか違う」
千代が立ち上がる。その拍子に袖が少しずれ、腕に小さな傷痕が見えた。
千代は何気なく袖口を直した。
「これからよろしくね、玉藻」
「はい。千代様」
橘家での仕事は文書の整理だった。
そして千代は、よく玉藻へ話しかけた。
「玉藻。お茶にしましょう」
「仕事中です」
「休憩も仕事よ」
「初めて聞きました」
「今、私が決めたの」
「横暴です」
「姫ですから」
「便利ですね、その身分」
「でしょう？」
玉藻は笑った。
不思議と、千代と話していると楽だった。
＊
都へ戻って二月ほど経った日。
「今日はお客様よ」
「どなたです？」
「雅仁様」
玉藻の手から筆が落ちた。
逃げることはできた。でも残った。
「橘殿。久しいな」
忘れるはずのない声。
玉藻は廊下の端で頭を下げた。
雅仁が通り過ぎる。
胸が痛んだ。
そう思った瞬間、足音が止まった。
「……そなた」
玉藻は顔を上げる。
雅仁は長く玉藻を見つめた。
「どこかで……」
心臓が鳴る。
「いや。すまない」
雅仁は笑った。
「見たことがないほど美しいので、見惚れてしまった」
玉藻の中で何かが静かに冷えた。
「……ありがとうございます」
「名は？」
「玉藻と申します」
「玉藻……」
かつて藻女を呼んだ声で、その名を呼んだ。
少し離れたところでは、千代が二人を見ていた。
＊
数日後。
藤原家から客が来た。
「藤原明子様がお見えです」
玉藻は動けなくなった。
会いたかった。生きていると言いたかった。
でも、まだ言えない。
誰が自分を殺そうとしたのか分からない。自分の生存を知られれば、明子まで危険に巻き込むかもしれない。
明子が廊下を歩いてくる。
その少し後ろには、一人の女房。
小夜。
明子が幼い頃から側に置いている女で、藻女も何度か顔を合わせたことがあった。
玉藻は頭を下げる。
明子が通り過ぎ、その足音が止まった。
「……あなた」
顔を上げる。
「何でしょう、明子様」
「どこかで……お会いしたこと、あります？」
一瞬。
――明子。私よ。
そう言いそうになった。
でも止めた。
「いいえ。初めまして、明子様」
生まれて初めて、親友に嘘をついた。
明子はしばらく玉藻を見つめ、やがていつもの笑顔に戻った。
「……そう。失礼しました」
明子が千代のもとへ向かう。
その後ろを歩いていた小夜が、ふと千代へ近づいた。
「千代様」
「何？」
小夜が耳元で声を落とす。
「例のモノは、見つかりました？」
「ああ」
千代は笑った。
「ええ。案外簡単に見つかったわ」
「それはようございました」
「またあとでね」
「はい」
玉藻はその様子をちらりと見た。
何か探し物でもしていたのだろう。
それ以上、気に留めなかった。
＊
左頬に傷のある男を見つけたのは、それから間もなくのことだった。
玉藻は橘家の使いで市へ出ていた。
人混みの向こう。大柄な男。その左頬に大きな傷。
――左の頬に、大きな傷があった。
玉藻は男を追った。
男は都の外れへ向かい、人気のない古びた建物へ入った。
中には、もう一人の男。
「俺は何も喋っていない！」
怯えた声。
「そうか」
「本当だ！ だから――」
声が途切れた。
男が崩れ落ちる。
左頬の男は、慌てることもなく倒れた男を確認した。
殺した。
玉藻は息を呑んだ。
逃げようと一歩下がる。
足元で小石が転がった。
「誰だ！」
玉藻は走った。
「待て！」
路地へ逃げ込む。
だが追いつかれた。
腕を掴まれ、壁へ押しつけられる。
「何を見た」
「何も！」
「嘘をつけ！」
男は玉藻の顔を見ても、何の反応も示さない。
今の玉藻は、藻女とは違う。
男の手が首へ伸びる。
「お前には関係ない」
喉を締め上げられる。
息ができない。
怖い。
また殺される。
あの夜と同じ。
「や……」
声が出ない。
「たす……けて……」
その瞬間。
男の手が止まった。
「…………」
男が玉藻の顔を凝視する。
「その……声……」
男の中で、雨の橋の記憶が蘇っていた。
押さえつけられ、助けを求めていた少女。
目の前で苦しむ女。
化粧も髪も違う。
だが。
「……まさか」
男の顔から血の気が引いた。
「その顔……お前……！」
「…………」
「死んだはずじゃ……！」
玉藻の目が変わった。
「あの日……」
男が黙る。
それだけで分かった。
「あなたも、いたのね」
雨の橋。
貞成だけではなかった。
この男も、いた。
見ていた。
自分が川へ投げ落とされるところを。
怒りと恐怖が一気に込み上げた。
男が一瞬、玉藻から目を逸らした。
本当に一瞬だった。
玉藻は考えていなかった。
気づいたときには、手が動いていた。
男が玉藻を見る。
その身体に刃が深く入っている。
「……え？」
男が崩れた。
玉藻は刃から手を離す。
動かない。
「ねえ……」
返事はない。
脈を確かめる。
ない。
自分の手を見る。
「私……刺した……？」
殺すつもりだった？
違う。
でも、自分で刺した。
吐き気がした。
逃げたい。
それでも、男は自分を殺そうとした者たちに繋がっている。
玉藻は震える手で男の懐を探った。
小さな紙が出てきた。
場所。
そして、翌日の時刻。
名前はない。
何のための約束なのかも分からない。
玉藻は紙を握った。
そのとき。
「誰だ！」
声。
振り返る。
提灯を持った夜廻の男が立っていた。
「そこで何をしている！」
玉藻は、ただ疲れていた。
走った。
首を絞められた。
人を刺した。
頭がまともに動いていない。
ゆっくり顔を上げる。
夜廻の男が息を呑んだ。
道に倒れた大男。
その身体へ覆いかぶさる女。
乱れた髪。
破れた衣。
白粉の残った白い顔には赤い血。
口元にも、いつ付いたのか血が飛んでいる。
その女が、ゆらりとこちらを見る。
「…………」
玉藻は事情を説明しようとした。
「待って――」
手を伸ばす。
「ひっ……！」
夜廻の顔が引きつった。
「う、うわあああああ！」
提灯を落とし、逃げた。
「…………」
玉藻は伸ばした手のまま取り残された。
「待って……話を……」
もう聞こえていなかった。
＊
橘家へ戻る途中。
玉藻は井戸を見つけた。
水を汲む。
顔を洗った。
何度も。
何度も。
血が落ちる。
手も洗う。
爪の間まで。
白粉も紅も、すべて水と一緒に流れていった。
水面を見る。
そこにいるのは、久しぶりに見る化粧のない自分。
藻女だった頃と、ほとんど変わらない顔。
髪は乱れている。
衣も破れている。
首には男の指の跡。
誰にも見つからず部屋へ戻りたい。
玉藻はそっと橘家の廊下を進んだ。
「玉藻？」
心臓が跳ねた。
千代。
「こんな時間まで、どこへ行っ――」
言葉が止まる。
千代がこちらを見ている。
化粧はない。
髪はぼさぼさ。
衣は破れている。
玉藻の頭が真っ白になる。
――ばれた。
千代の顔色が変わった。
「玉藻！」
迷わなかった。
一瞬も。
千代が駆け寄る。
「あなた……まさか」
玉藻は息を止めた。
「怪我は！？ どこで襲われたの！？」
「……え？」
「誰にやられたの？」
千代は破れた衣、首の跡、腕の傷を見る。
そして玉藻を抱きしめた。
「もう大丈夫」
その一言で何かが切れた。
涙が落ちた。
男が倒れてから、泣けなかった。
自分が刺した。
人を。
この手で。
「う……」
千代の衣を掴む。
「うぅ……」
玉藻は泣き崩れた。
千代は何も聞かなかった。
ただ背中を撫でた。
「怖かったでしょう」
違う。
そう言いたかった。
私は襲われただけじゃない。
でも、言えなかった。
しばらくして千代が言った。
「玉藻。よく聞いて」
いつもの軽い調子ではなかった。
「今日あったことは忘れなさい」
玉藻が顔を上げる。
「でも……」
「忘れるの。誰かに今日のあなたのことを聞かれても、何も答えなくていい」
千代は玉藻の手を握った。
「この千代に任せなさい」
また涙が出た。
「……どうして、そこまで……」
千代は少し困った顔をした。
「友だちだからじゃない？」
玉藻は何も言えなくなった。
知っている。
同じような言葉を。
――私たち、友だちでしょう？
明子。
玉藻は目を閉じた。
「……ありがとう」
千代は何も聞かなかった。
＊
翌日。
玉藻は男の懐から見つけた紙に記された場所へ向かった。
昨夜の男は来ない。
それでも、約束の相手が誰なのか知りたかった。
玉藻は離れた場所へ身を隠した。
やがて、一人の女が現れた。
手には小さな袋。
「宗次？」
聞き覚えのある声。
月明かりに顔が見える。
玉藻は息を止めた。
「……小夜？」
明子の女房。
小夜は何度か宗次の名を呼んだ。
宗次。
昨夜、自分が刺した男の名を、玉藻はそこで初めて知った。
小夜はしばらく待った。
手にした袋が何なのか、ここからでは分からない。
だが、宗次は来ない。
やがて小夜は辺りを見回し、帰っていった。
玉藻はその場から動けなかった。
なぜ。
藤原家の人間が。
あの男と会う約束を？
答えは出なかった。
その日のうちに、もう一つの噂が都を走り始めた。
夜廻が見たという。
血まみれの女。
死体に覆いかぶさり、その血を啜っていた女。
「殺されたの、宗次でしょう？」
「そうらしい」
「でも宗次って大男よ」
「女一人に殺せるわけないだろ」
「だったら……」
誰かが冗談めかして言った。
「人間じゃなかったんじゃないか？」
別の誰かは笑わなかった。
「……呪い」
「え？」
「前にもあったでしょう」
川で死んだ男。
死んだ女を見たと言っていた男。
「狐の……」
そして、誰かが名前を口にした。
「藻女」
噂はまた勝手に育った。
――また藻女の呪いで、人が死んだ。
玉藻はその噂を聞いても、今度は笑えなかった。
貞成のときとは違う。
宗次は。
完全に自分と無関係な死ではなかった。
＊
さらに翌日。
小夜が橘家を訪れた。
玉藻は廊下の向こうにその姿を見つけ、足を止めた。
昨日。
宗次との待ち合わせ場所にいた女。
その小夜が、今日は千代を訪ねている。
二人は部屋へ入った。
襖が閉まる。
覗いてはいけない。
聞いてはいけない。
分かっていた。
玉藻は通り過ぎようとした。
そのとき。
「千代様……」
小夜の声。
「しくじりました」
玉藻の足が止まった。
「まさか」
千代の声が低くなる。
「バレてない？」
「ええ、まだ」
「よかった……」
「考えてもいないでしょう」
少し間があった。
千代が笑う。
「そういうところは昔から変わらないわね」
「そうなのですよ」
小夜も笑った。
「ふふふ」
玉藻は動けなかった。
――バレてない？
その言葉だけが頭に残る。
何が。
誰に。
玉藻の脳裏に、いくつもの光景が戻ってきた。
明子が橘家へ来た日。
――例のモノは、見つかりました？
――ええ。案外簡単に見つかったわ。
薬種商。
――川下の宿場を回るなら、若くて読み書きのできる娘を探してほしい。
頼んだのは千代。
橘家へ来た初日。
千代は長い間、自分の顔を見ていた。
――笑い方。さっきまでのは綺麗だけど、なんか違う。
そして。
宗次を刺した夜。
井戸で血を洗った。
白粉も。
紅も。
全部落ちた。
藻女だった頃と、ほとんど変わらない顔で橘家へ帰った。
なのに。
千代は。
一瞬も迷わなかった。
――玉藻！
玉藻は自分の口元を押さえた。
さらに昨日。
宗次との待ち合わせ場所へ現れたのは小夜。
そして今日。
――しくじりました。
――まさか、バレてない？
――考えてもいないでしょう。
――そういうところは昔から変わらないわね。
昔から。
胸の奥が冷たくなる。
違う。
まだ何も分からない。
千代は自分を助けてくれた。
泣き崩れた自分を抱きしめてくれた。
友だちだと言ってくれた。
だからこそ。
疑いたくなかった。
それでも。
一度生まれてしまった疑問だけが、消えてくれない。
玉藻は音を立てないよう、その場を離れた。
部屋へ戻る。
座る。
胸元へ手を置く。
川から生還した日に生まれた、小さな化け物。
嘘を覚えた。
刃を向けた。
そして昨日。
初めて人を刺した。
化け物は、以前よりずっと大きくなっているような気がした。
その背後で。
長く、細い何かが。
ゆらりと揺れる。
玉藻は目を閉じた。
浮かぶのは、千代の笑顔。
――友だちだからじゃない？
そして。
小夜との会話。
――バレてない？
玉藻は小さく呟いた。
「千代様……」
あなたは。
いつから。
私が誰なのか知っていたの？
第二話 疑念 了
第二話もお読みいただき、ありがとうございます。
