第六十九話 基礎
個人戦が進んでいた。
試験責任者のローガン大隊長は、受験者達を静かに見渡していた。
先ほどの試験説明は我ながらよく声が出ていた。
少しだけ満足している。
その時。
一人の男が歩み寄ってきた。
ローガンは姿勢を正し、敬礼する。
「これは、ガレス副騎士団長。」
ガレスは軽く頷いた。
「首尾はどうだ。」
「魔法使いが三人おります。」
「火、風、磁力です。」
「剣の腕は三番、五番、八番がそれなりかと。」
ガレスは訓練場へ視線を向ける。
「あとは。」
ローガンは少し考えた。
「それと、四十番が少し面白い戦い方をしておりました。」
ガレスはわずかに口元を緩める。
「……うむ。」
「今回は少し見ていくか。」
「はっ。」
ローガンは再び訓練場へ視線を戻した。
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第二試合まで少し時間がある。
アッシュは空き時間を利用して、他の区画の試合を見て回っていた。
最初は何となくだった。
だが、見ているうちに少しずつ共通点が見えてくる。
開門済みは、およそ半数。
勝者の多くは開門済み。
敗者の多くは未開門だった。
開門済み同士の試合は、攻防の速度が明らかに違う。
未開門同士は決着まで時間が掛かる。
圧縮は見かけない。
使わないのか。
使えないのか。
そこまでは分からない。
増幅は時折見かける。
だが安定していない。
一瞬だけ強くなったかと思えば、すぐに乱れてしまう。
操作が未熟なのだ。
心を落ち着けられていない。
アッシュは静かに訓練場を眺めた。
エルザは圧縮の安定ばかりを口にしていた。
最初は面倒だと思っていた。
だが今なら分かる。
圧縮は、操作と増幅という土台の上にしか成り立たない。
これが基礎なのだ。
何度も繰り返した講習は、決して遠回りではなかった。
試験官が木札を読み上げる。
第二試合の組み合わせが発表された。
アッシュは剣を握る。
ここからは開門済みの相手も増えてくるだろう。
それでも焦りは無い。
落ち着いて操作する。
安定して増幅する。
それだけで負ける気はしなかった。
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第五区画。
「始め。」
相手も開門済みだった。
開始直後から激しい攻防になる。
剣と剣が何度もぶつかる。
技量は互角。
速度も互角。
力だけは、アッシュがわずかに勝っていた。
少しずつ押し込む。
それでも深追いはしない。
焦らず、一撃一撃を積み重ねる。
やがて相手が勝負へ出た。
増幅。
一気に踏み込む。
アッシュも迷わず増幅する。
激しい金属音が響く。
力は拮抗した。
だが。
相手だけが体勢を崩す。
操作が乱れたのだ。
対して、アッシュの構えは崩れていない。
振り下ろすだけで十分だった。
「そこまで。」
「勝者、五番。」
アッシュは静かに剣を下ろす。
エルザの教え方は正しい。
アッシュはそう確信した。
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区画を出ようとした、その時だった。
隣の区画から試験官の声が響く。
「そこまで。」
アッシュが振り向く。
そこでは。
セイルの首元には剣が突き付けられていた。
「勝者、八番。」
セイルは静かに相手を見ていた。
初めての黒星だった。
