第六十六話 騎士団入隊試験
騎士団本部。
広い訓練場には、多くの受験者が整列していた。
今月の騎士団入隊試験受験者は八十六名。
張り詰めた空気。
セイル達も列へ加わる。
レナは受験者達を見渡した。
（女の子……もう一人いる。）
少し離れた場所。
同年代くらいの少女が静かに前を向いていた。
その表情はどこか緊張しているようにも見える。
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やがて、一人の試験官が前へ出た。
「これより騎士団入隊試験を開始する。」
訓練場が静まり返る。
「第一試験は体力試験。」
「騎士団本部外周を五周。」
「砂袋を背負って走れ。」
「実際の行軍を想定した試験だ。」
受験者達が少しざわつく。
「二時間で通過できなければ脱落だ。」
「だが、通過順位での脱落は無い。」
「ただし、通過順位が早いほど個人戦初戦の組み合わせが有利となる。」
試験官は一拍置いた。
「第二試験は個人戦。」
「三勝で第一選抜突破。」
「三敗で脱落。」
それからも説明は続いた。
個人戦は最大五試合。
初戦は通過順位が早いと有利。
二戦目以降は同戦績同士で戦う。
勝ち抜け四十名に達した時点で第一選抜終了。
個人戦の結果を考慮して集団戦の隊が編成される。
人数による端数が生じた場合は、それまでの試験の成績を参考にしつつ、試験官が独断で判断する。
セイルは頭の中で整理する。
（なるほど。）
（一度負けても終わりじゃない。）
（三勝すればいい。）
（単純なトーナメントより、実力が反映されやすい。）
（……三勝するのが目的ってとこか。）
試験官が受験者達を見渡す。
「体力試験を開始する。」
受験者達は砂袋を受け取る。
思ったより重い。
背中へ背負うと、ずしりと肩へ食い込んだ。
セイルは本部外周へ視線を向ける。
（重りが無ければ一時間くらいか。）
（順位は少しでも上げたい。）
（でも飛ばし過ぎれば個人戦に響く。）
開始の合図。
一斉に走り出す。
アッシュは迷わず前へ飛び出した。
先頭集団にアッシュが加わる。
先頭はルークのようだ。
セイルは数を数える。
（四十五番か…）
周囲の速さを見ながら、自分の位置を確認する。
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レナは後方にいた。
体力試験の順位で脱落は無い。
無理に順位は上げない。
余力を残す走りだった。
ふと視線を向ける。
さっき見かけた少女も後方を走っている。
走りながら、
手の中で握った何かを見つめていた。
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一周。
二周。
集団は少しずつ縦へ伸びていく。
三周。
四周。
前も後ろも苦しそうな呼吸が増えた。
順位争いが激しくなる。
先頭が通過する。
アッシュは無理して一位は狙わない。
アッシュが通過する。
受験者達が次々と通過する。
セイルは試験官の言葉を思い出していた。
通過順位は個人戦の組み合わせに反映する。
「…あと少し抜いておこう。」
セイルは最後の力を振り絞った。
セイルが通過する。
試験官達が順位を確認していく。
通過者には首から下げる木札が渡された。
「木札は以降、常に身につけておけ。」
木札には受験番号が刻まれている。
アッシュは五番。
セイルは四十番。
レナはまだ通過していない。
試験官が告げた。
「最下位通過次第、個人戦を開始する。」
「上位通過者は位置についておけ。」
