第41話 地下霊脈の微調整と、それぞれの孤独
皇神学園の旧校舎地下、重く湿ったコンクリートの壁面を伝い落ちる錆色の水滴が、暗渠の底に澱んだ水たまりへ途切れなく波紋を広げている。上層の表通りでは、崩壊した魔導インフラの修復に追われる特異災害対策局の役人たちが、事態を「一時的なシステム障害」として処理するための虚偽の報告書を飛び交わせている頃、賀茂の或はその喧騒から遠く離れた保守回線の最深部に身を置いていた。
全身の骨格は、昨夜の死闘とハッキングの反動で鉛のように重い。右手首の厚いサラシの下に隠された青黒い呪印は、北欧のエルダー・ルーンと東洋の五行の理を無理やり繋ぎ止めた代償として、神経を直接火で炙られるような持続的な鈍痛を放ち続けている。肋骨の古傷は呼吸のたびに乾いたきしみ音を立て、喉の奥には鉄錆のような血の澱みがいつまでも消えなかった。
それでも、或の煤色の瞳に迷いの色はなかった。彼は冷え切ったコンクリートの床に片膝をつき、足元に這うように伸びる古い配線盤の隙間に指先を差し入れた。
「……表向きの役人どもがどれほど『システムは正常値に戻った』と気息を吐き散らそうとも、足元の地層が冷え切っていなければ、意味などない」
或の低い呟きは、重苦しい地下水脈のうねりの中に吸い込まれていった。
彼の眼前には、昨夜の激闘で破壊された天界の審判装置の残骸から漏れ出した霊的ノイズが、紫黒い靄のようにうねりながら停滞している。大和皇国の首都・帝都第七特区の中枢に刻まれた裂け目『黄泉比良坂』の底から絶えず這い上がるその瘴気は、北欧神話の死の女神ヘラの領域と直結しており、放置すれば数刻のうちに烏丸小路スラム街の暗渠を逆流し、最底辺の生活圏を内側から食い破る毒の奔流へと化す。
或は懐から一枚の素焼きの霊視木簡を取り出した。表面には、自らの血と朱墨を使って細密に書き下ろした五行相生の微調整回路が刻まれている。
或はその木簡を地下霊脈の主要な分岐点にあたる配線盤の心臓部に押し当て、霊力をゆっくりと流し込んだ。
カチリ、と硬質な音が暗渠の反響に溶ける。木簡の表面に走る朱墨の回路が微かな青白い光を帯び、地底から這い上がろうとする霊的ノイズの奔流をその場でピタリと相殺して封じ込めようとした。しかし、その瞬間、木簡の内部から信じがたいほどの高熱が噴き出した。
「っ……！」
或は奥歯で舌の側面を強く噛みしめ、鉄錆の味を噛み締めながら耐え忍んだ。地下霊脈の深層から突き上げてきた熱量は、通常の管理限界を遥かに超えていた。ヴォルフガング・リッターの肉体が崩壊し、魔導ガントレットの同期回路が焼き切れた際、行き場を失った神話の残滓が霊脈の澱みに溜まり、尋常ではないエネルギーの渦を生成していたのだ。
ミシミシと不気味な音が木簡の内部から響き渡る。朱墨の回路が耐えきれずに真っ赤に発光し、次の瞬間、素焼きの木簡は激しい熱暴走を起こして中央から真っ二つに砕け散った。黒い灰の粉がポタリと床の泥水に落ち、プシュと微かな泡を立てて消滅する。
「……クソ、熱量が飽和しているか。想定以上に、あの化け物の残骸が残したノイズの質が悪いな」
或は顔を歪め、焼けただれた指先を払った。木簡の破壊に伴う逆流エネルギーが或の右腕を伝い、右手首の呪印が激しく脈打つ。生身の肉体で神話の理をハッキングし続ける代償は、少しずつ或の神経をすり減らしていた。しかし、ここで手を止めれば、地底の熱暴走は瞬く間に保守回線全体を焼き尽くし、烏丸小路スラム街の地下水脈へと直結する。
或は立ち上がり、さらに数枚の予備の木簡と血塗られた逆相ルーン呪符を麻の布袋から掴み取った。
「まだだ。……こんなところで足元をすくわれるわけにはいかない」
泥と汗にまみれたその背中は、どんなに冷酷な神々の奇跡や理不尽なシステムが世界を支配しようとも、自らの足で立つ人間としての執念を静かに体現していた。
――そのころ。
皇神学園の喧騒と地下の冷気から遠く離れた、帝都第七特区の別の影では、敗北の屈辱に身を焼かれる男が一人、静かなる狂気の中に身を潜めていた。
烏丸小路スラム街のずれ落ちそうなトタン屋根と崩れかけたレンガの壁に囲まれた古い廃墟の地下室。そこに広がっていたのは、外部の光が一切差し込まない完全な暗闇であった。
冷たい石畳の床の上に胡乱に座り込んでいるのは、かつて「最強の狂犬」と呼ばれ、特権階級の処刑人として恐れられたヴォルフガング・リッターその人であった。
彼の巨体を包んでいた大和皇国の制服はボロボロに引き裂かれ、その下から露出した北欧の熊皮の獣衣には、昨夜の戦闘で或が叩き込んだ逆相ルーン呪符の連鎖爆発による深い焼け焦げと血痕が生々しく刻まれている。両腕に装着されていた魔導ガントレット『フェンリルの牙』の内部同期回路は完全に焼き切れ、かつての圧倒的な威圧感を放っていた金属の爪は鈍く曇り、ただの重い鉄屑と化していた。
システムとの強制同期が断ち切られたことで、ヴォルフガングの肉体は精神の崩壊と激しい拒絶反応にさらされていた。しかし、彼の黄色い双眸に宿っていたのは絶望の色ではなく、敗北の痛みを燃料にして燃え盛る獣のような野性の怒りと、失墜した力を何がなんでも取り戻そうとする執念の炎であった。
「……クソ……あのスラムの雑種が……。この俺のフェンリルの牙を、ただの湿った紙切れのハッキングで引き裂きやがった……！」
ヴォルフガングの低く野太い声が、狭い地下室の壁面に反響して重く跳ね返る。彼は震える両手を持ち上げ、壊れたガントレットの金属片を素手で強引に引き剥がした。剥き出しになった両腕の皮膚には、かつての圧倒的な魔力の奔流の名残である紫黒い血管が浮き上がり、ドクドクと不規則な脈動を打っている。
彼は満足な治療を受けることもせず、廃墟の床に転がっていた古い北欧の呪詛が刻まれた古びた鉄の針を掴み取った。
「力に溺れていたのは俺のほうか……？ いや、違う。力が足りなかったからこそ、あの雑種に足元をすくわれたんだ。……神話の獣の牙が折れたなら、この肉体そのものを別の呪いで縫い合わせればいい」
ヴォルフガングは狂気に満ちた笑みをその唇に浮かべると、錆びついた鉄の針を自らの左腕の筋肉へと容赦なく突き立てた。
肉が裂け、鮮血が床の石畳を赤く濡らす。常人であればショックで気を失うほどの激痛であるにもかかわらず、ヴォルフガングはむしろそれを快楽として楽しむかのように、野獣のような息を荒く吐き出しながら自らの肉体に北欧の古い呪詛の文字を次々と縫い付けていく。
血まみれの肌に突き刺さる針の軌跡が、微かに青白い呪いの光を帯びていく。システムによるオートメーションの回復能力を失った生身の肉体は、自らの血肉と古の呪詛を直接結びつけることで、かつての狂暴な力を無理やり再構築しようとしていた。
「見ているか、賀茂の或……。お前がどれほど小賢しいルーンを並べようが、この肉体が完全に神話の魔獣へと変異したとき、その細腕のハッキングがどこまで持つか……今度こそ、その骨ごと残らず噛み千切ってやるからなァッ！」
冷たい血が滲む皮膚の上に錆びついた鉄の針を這わせるたび、ヴォルフガング・リッターの喉の奥から獣のうめき声のような低い息が漏れた。システムに依存していた頃の自動回復機能など、もうどこにも存在しない。ただ生身の肉体が引き裂かれる痛みと、旧式の古文書から拾い集めた北欧の原初呪詛が拒絶反応を起こして神経を焼く灼熱感だけが、彼が己の意志で世界を再び引き裂くための唯一の燃料であった。
「……ハッ、ハァ……！ いいぞ、この血の匂いだ……。綺麗に整備された魔導インフラの甘ったれた出力なぞより、このドブのような痛みのほうがよほど血肉に馴染む……！」
血まみれの指先で針を押し込みながら、ヴォルフガングは狂気に歪んだ笑みをその唇に張り付かせた。崩壊した魔導ガントレットの代わりに、彼の両腕には古い熊皮の毛皮と錆びた鎖が呪詛の縫い目で直接結びつけられていく。神話の獣フェンリルの牙は折れたが、その残骸の下で蠢く狂気は、かえって純度を増して彼の内臓を蝕み始めていた。
同じ頃、帝都第七特区の別の地下――皇神学園の旧校舎地下深くにある保守回線の暗渠では、賀茂の或が割れた素焼きの霊視木簡の破片を拾い集めていた。
「……クソ、熱暴走の波及が早すぎる。このままでは保守回線の配線盤全体が焼き切れるな」
或は煤けた額の汗を手の甲で乱暴に拭い、痛む右手首のサラシをもう一度きつく巻き直した。熱暴走を起こした木簡の破片から立ち上る残熱が、冷え切った地下水脈の湿気と混ざり合って白煙を上げている。或は懐からピンセットと新しい五行の呪符を取り出し、薄暗い地下室の床面に広げた古い測量地図の切れ端の上に静かに並べ始めた。
周囲の空間は、表通りの復旧作業の喧騒から完全に切り離された孤独な沈黙に包まれている。或の指先は、極度の疲労と神経を焼く痛みで細かく震えていたが、ピンセットを挟む手つきには微塵の迷いもなかった。
「表向きの役人どもは『システムは正常値に戻った』と上の連中に報告書を叩きつけているだろうよ。だが、この足元の地層で蠢いているのは、コードの書き換えごときで鎮まるような行儀の良いエラーじゃない」
或は独り言のように低いトーンで呟きながら、ピンセットの先端で細い和紙の呪符を正確な幾何学模様の配置へと落とし込んでいく。木製のピンセットがカチリと乾いた音を立て、地下水脈の底から這い上がる霊的ノイズの微震を相殺するための反転結界のアンカーを次々と固定していった。
東洋の五行相生相克の理と、北欧のエルダー・ルーン文字の破壊・拘束刻印を組み合わせた血塗られた逆相ルーン呪符。それは転生者たちが持つような派手なチートスキルでも、天界の審判装置のような強大な魔力タンクでもない。泥水にまみれ、自分の血を媒介にして一歩ずつ手作業で積み上げてきた、人間としての生存の網目にほかならない。
或が最後の呪符を配置し、静かに息を吐き出したその時、地下水脈のさらに奥底――漆黒の縦穴の最深部から、地殻がねじれるような重い地鳴りが再び響き渡った。
「……っ」
足元が小さく揺れ、天井の配管から錆びた水滴がパラパラと落ちてくる。その微震の波長は、昨日までのそれとは明らかに異なっていた。システムの自己修復でも、ヴォルフガングの残骸が放つ狂気でもない。それはもっと古く、もっと巨大な、異世界の主神群の気配が第七特区の土壌の底で新たな歯車を噛み合わせ始めたことを告げる、静かなる胎動の予兆であった。
或は冷徹な煤色の瞳を地下の闇の奥へと向け、ピンセットを握りしめたまま低い声で吐き捨てる。
「……ざまあねえな。神様気取りの連中がどんなに派手な花火を打ち上げようが、最後にこの地べたを這いずり回るのは、いつだって俺たち人間だ」
或は痛む右腕の古傷をかばいながら立ち上がり、烏丸小路スラム街へと続く地下保守回線の影へ身を滑り込ませた。第七特区の底辺では、見えない歯車が音もなく噛み合い始め、次なる修羅場へと向かうための冷徹な時間が確実に動き出していた。
