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第7章 : 光を追って歩くエルフ (2)

少年は素早く後ろを見た。

誰も追ってきていない。

ほんの一瞬前まで足音で沸き返っていた森が、突然、影の霊廟へと変わっていた。

それだけで、少年には理解できた。

フードを被った少女は、一言も発しなかった。

布の下に顔を隠している。

ただ、胸から規則正しく漏れる荒い息だけが、彼女が彫像ではないことを告げていた。

石のような静止を破る、唯一の動きだった。

みおは少年の視線を受け止めた。

「私の仲間が、あなたたちを追っていた者たちをもう拘束した。今度は、あなたたちの側の話を聞かせてもらう番」

空気が濃くなった。

均衡に傾きながら。

逃げている被害者なのか。

それとも逃げている加害者なのか。

沈黙は、少年の声によって砕けた。

彼はみおを見つめた。

その瞳は暗いラピスラズリの青。

輝きはない。

だが、見た目の若さには似つかわしくない、鉱物のような静けさが宿っていた。

顔の筋肉を一つとして動かすことなく、彼女の力を測った。

「俺はエルリック。彼女はミサ」

その顔には不釣り合いなほど多くの冬を見てきた目だった。

「奴らは彼女を売ろうとしていた。彼女には記憶がない。そして、あのろくでなしどもには誇りもなかった」

少年はわずかに一歩踏み出し、みおと少女の間に立った。

「俺が彼女を守る。それだけ知っていればいい」

フードを被った少女は動かなかった。

目に見える努力で息を取り戻そうとしていた。

まるで、世界そのものが彼女には狭すぎるかのように。

拘束された盗賊の一人が、地面へ唾を吐いた。

「嘘だ！　俺たちは自分たちのものを取り戻そうとしただけだ！」

別の一人が、震える声で呟いた。

「見た目どおりじゃない……」

エイナルが前へ出た。

その存在だけで、場に落ち着きをもたらす。

「お前たちは王国衛兵に引き渡す。お前たちの運命は、彼らに決めてもらう」

エルリックは目を逸らさず、毅然としていた。

一瞬、息を止めた。

まるで、言葉を測ることのほうが、逃げることより難しいかのように。

「どんな世界にも、存在すべきではないものがある」

そう言って、顔を上げた。

「俺は、残りの連中がどこに隠れているか知っている」

「ソルブランの砂丘、ミルキサンドゥルの村の近くだ」

「そこでは、渇きと飢えが判決になる」

一行に、厳粛な重みが落ちた。

その名は、前兆のように響いた。

ミルキサンドゥル。

孤独と死の土地。

最も絶望した者たちだけが、そこに避難場所を求める。

エイナルは眉を寄せた。

少年との視線を切らない。

「人身売買をしている連中を終わらせるための、ギルドの正式な依頼は出ているのか？」

エルリックは一度、首を横に振った。

「ない」

「ギルドも……王国も」

「見て見ぬふりをしている」

空気が重くなった。

エイナルは唇を固く結んだ。

それが意味することを理解しながら。

「なら、ギルドだけじゃない。王家も、こういうものが影の中で腐っていくのを許している」

エルリックは一歩前へ出た。

安全な距離を破る。

「隠れ家まで案内できる」

反論を許さない声で断じた。

「仕事が終わったら、俺たちの道は分かれる」

エイナルは頷いた。

それから静かに前へ出て、肩書きも飾りもなく、一行を紹介した。

「彼らは、みお、ライラ、リエル、ヤルンだ。俺たちは一緒に歩いている。もっと大きな目的がある。以前の俺は、英雄だった」

エルリックは頷き、ミサを注意深く見つめた。

口を閉ざしたまま。

介入せずに守る者のように。

捕らえた盗賊たちを、谷へ通じる道を警備していた王国衛兵の巡回隊へ引き渡すと、一行は砂丘へ向かって歩き始めた。

夕暮れが訪れると、火を起こした。

分け合う夕食はエイナルが用意した。

ウサギの煮込み、パン、甘い酒、水。

だが、その輪の中では、食べ物よりも言葉のほうが重かった。

エイナルはエルリックと話した。

その声は穏やかだった。

「俺は栄光や報酬のために戦っているんじゃない。俺の動機は、もっと単純だ」

「後から来る者たちが、少しでも壊れていない世界を持てるようにすることだ」

エルリックは口を挟まず、その言葉を飲み込むように聞いていた。

それが演説ではなく、告白なのだと理解しながら。

そのとき、ミサがフードを下ろした。

その顔には、まだ失われていない若さがあった。

時が残していく、あの角ばった痕跡はまだない。

その髪は、柔らかな鋼のような光を帯びていた。

炎の揺らめきを捉えるその髪は、一房一房が、鍛えられた月の欠片を宿しているかのようだった。

その瞳は、春の川の静けさを秘めているような淡い緑。

その目が、みおの目と重なった。

その視線の接触には、彼女を呼ぶ何かがあった。

二人の間で震える、無言の周波数。

ライラは、その瞬間を黙って見つめていた。

唇には、かすかな笑みの影を浮かべて。

みおは、その少女に惹かれるように歩み寄った。

そのとき、エルリックが異常に気づいた。

ミサは瞬きをしなかった。

みおから視線を離さず、その強さは不自然なほどだった。

まるで、他の誰にも見えない秘密を読み解いているかのように。

沈黙は、エルリックがその目に見えないつながりを辿ったとき、呟きによって破られた。

「お前の影……何かおかしい」

彼は、それ以外の部分にも違和感を覚えていた。

エルリックの視線は止まらなかった。

正確なゆっくりとした動きで滑っていく。

まるで、皮膚の下に描かれた目に見えない地図を辿るように。

まず、左腕。

それから、ひどくゆっくりと、うなじへ。

エルリックは数秒間、動かなかった。

考えきれない何かの中に吊り下げられたように。

それを完全に言葉にしてしまえば、事態が悪化するかのように。

エイナルはほんのわずかに目を伏せた。

彼はすでに知っていた。

初めの日から、みおに影がないことに気づいていた。

だが、それを胸の内にしまっていた。

真実の中には、時間をかけて初めて明かされるものがある。

特に、その人が大切な存在であるならなおさらだ。

みおは、ごく自然に地面へ視線を落とした。

もう慣れているかのように。

「黒いドラゴン、ガンドミルと戦っているときに失った」

劇的な調子はなかった。

「倒れる前に、呪いをかけられた」

エルリックは頷いた。

まだ落ち着かない様子だった。

だが、それ以上何かを尋ねるより先に、ミサが一歩後ろへ下がった。

そしてエルリックの背後へ隠れ、外套の布を指で強く掴んだ。

言葉はない。

一音たりとも。

ただ、世界を信頼するよりも恐れている者の、荒い呼吸だけがあった。

その仕草は、みおの中に消えない好奇心を植えつけた。

形を取ることを拒む、興味だった。

空気をほぐそうとして、みおは尋ねた。

「あなたたち二人……どうやって知り合ったの？」

エルリックは答えるまで、一秒ほどかかった。

炎が彼の顔を横切った。

炎から生まれたものではない影とともに。

「彼女を見つけたとき」

彼は顔を上げずに言った。

「服はぼろぼろだった……何かから逃げてきたみたいだった。何が自分を追っているのかさえ分からないまま」

「盗賊たちが彼女を取り囲んでいた」

「まるで、珍しい物を見るような目で見ていた」

彼は言葉を止めた。

森の静けさが、さらに重くのしかかったようだった。

「あれから……俺たちは動き続けている」

「毎晩、違う場所に身を隠す。何かが軋むたび、それが警告になる」

「奴らは自分たちが何を見ているのか理解していなかった……でも、彼女を逃がすつもりもなかった」

その視線が、ほんの少し硬くなった。

「彼女の髪は消えない」

「炎の光は退こうとする。でも、あの髪の一本一本には、それを引き留める何かがある。道の埃や灰に覆われても、それは変わらない」

みお、エイナル、ライラ、ヤルンは口を挟まずに聞いていた。

エルリックは、さらに声を落とした。

「奴らには、彼女が商品に見えていた」

「俺は、それを許さなかった」

ミサは、まだ彼の背後に隠れていた。

今の彼女の世界は、エルリックだけだった。

他の者たちは、薄暗がりの中で輪郭を失った、遠い人影にすぎなかった。