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第6章 : 影を破った声 (2)

そのとき。

深紅の閃光が、裁きのように戦場を切り裂いた。

ついに決闘から解放されたエイナルが、まだ鞘に収まったままのウルフベルフトを携え、戦場へ突入した。

赤い瞳が生きた熾火のように輝いている。

彼は稲妻のように谷を横切り、ステファンとアミナの間へ立った。

深紅の怒りが、なおその身体の周囲で脈動している。

空気が震えた。

怒りと亀裂。

二つの意志が衝突し、沈黙そのものを二つに引き裂きそうになった。

数メートル離れた場所では、モモがメアリンと激しく揉み合っていた。

金髪の悪女が片手を伸ばす。

「{サイレント・ウェア}」

彼女は囁いた。

黒いオーラが、粘つく潮のように敵の肌と胸当てへ滑り込んだ。

最初はただ、不快な重みだった。

だが、すぐにそれは絡みつき始め、目に見えない亀裂を探し当てる。

抵抗は少しずつ失われていった。

まるで見えない何かが、その強固さを削り続けているかのように。

モモは迷わず反応した。

「{コア・エコー}」

彼女が唱える。

脈動する波が彼女を包み込んだ。

光の円が広がり、黒い潮を押し返す。

同時に小さな放電が走り、敵のチャネリングを鈍らせていく。

一瞬だけ、天秤が均衡した。

……だが、それは本当に一瞬だった。

メアリンは眉をひそめ、両手を掲げる。

「{アビサル・インカーネーション}」

彼女が告げる。

幽玄な断片が彼女の動きにまとわりつき、一撃ごとにモモの内的な共鳴を狂わせていく。

まるで誰かが、彼女の魔力と精神、その基盤そのものを掘り返しているかのようだった。

圧力は増し続けていた。

あと一瞬でも続けば、防御は耐えられない。

息を切らしながら、モモは後退した。

恐怖からではない。

反撃するために。

「{アーケイン・ブレイク}！」

叫ぶ。

脈動する刻印が、判決のようにメアリンの胴体へ貼りついた。

次の瞬間、放たれた衝撃が彼女のコアの一部を砕き、生命力を奪い、チャネリングを断ち切った。

衝撃は確かに届いた。

……その代償もまた、確かだった。

モモはよろめいた。

クロスボウがその手の中で震える。

呼吸は短くなり、ほとんど途切れかけていた。

一息ごとに、世界そのものの重みを引きずっているかのようだった。

脈拍が喉の奥で激しく鳴り響く。

指はかろうじて武器を支えている。

背中を悪寒が這い上がり、脆さを告げる警告となった。

大気そのものが重くなった。

ほとんど何かを待ち構えているように。

まるで影そのものが息を止め、彼女が倒れる瞬間を待っているかのようだった。

ステファンは、それを瞬時に察した。

理解した。

エイナルは、打ち倒すことのできない壁だ。

だが、モモは……。

モモは、彼らの集団を砕くことのできる亀裂だった。

彼の笑みが広がった。

彼の傍らで、境界の狭間の影が開いた。

そして瞬きする間に、彼はそこから現れ、モモを乱暴に捕らえた。

「武器を捨てろ！　さもなければ貫くぞ！」

そう怒鳴りながら、彼は強く締めつけた。

槍の穂先が狙っていたのは彼女の魂ではない。

喉を流れる生命の脈だった。

エイナルは、初めて凍りついた。

アミナを見る。

迷う。

何百万もの可能性に満ちた未来。

そのすべてが、突然あまりにも脆く感じられた。

モモはそれを見た。

そして、自分が持つすべての真実を込めて叫んだ。

「エイナル！」

モモの叫びが空気を引き裂く。

それは懇願ではなかった。

彼女の核から生まれた命令だった。

「槍が弱ってる！　虚無が内側から彼を喰らってる！　今よ！」

谷全体が、その声に共鳴した。

ステファンがためらった。

ほんの一秒。

……だが、それで十分だった。

槍の影が、閃光のような火花となって崩れた。

ステファンは彼女を前方へ押し出し、鋼をその背中へ向けた。

心臓へ一直線に。

完璧な角度。

致命的な一撃。

「モモ！」

エイナルの叫びが空気を切り裂き、彼女の骨の髄まで震わせた。

時間そのものが、完全に砕けたように感じられた。

そして――息が炎へ変わるように――彼女の前で光が立ち上がった。

反発の障壁。

ライラの{ラスト・ハートビート}が、まさに間に合う瞬間に目覚めた。

刃が彼女の背中に触れた。

だが、血の代わりに静電気の爆発が起こった。

衝撃が彼女の身体の内側を焼いた。

愛によってではない。

崩壊する盾が放った、灼熱の衝突によって。

彼女はかろうじて立っていた。

今すぐにでもポーションが必要だった。

だが、エイナルはすでにそこにいた。

炭火のように燃える瞳。

抜かれていないウルフベルフト。

ステファンの腹部へ、乾いた一撃。

老練な戦士が身体を折り曲げ、血を咳き出した。

{スタン}――顎が乾いた音を立てて砕けるように鳴った。

谷の静寂の中では、ほとんど不快なほど生々しい音だった。

その一撃は、彼から均衡を奪っただけではない。

痛みを認識する時間すら与えず、意識そのものを消し飛ばした。

それが最後の雷鳴だった。

老練な戦士は、古びた衣服の束のように崩れ落ちた。

その身体が玄武岩へ叩きつけられる。

その重みには生気がなく、ほんの数分前まで纏っていた境界の狭間の優雅さなど、微塵も残っていなかった。

仲間の身体が石へ沈み込むように倒れるのを見て、メアリンは視線を落とした。

未だ短剣を握っていた両手が、ほんの僅かに震える。

そして、鋼を手放した。

「続けても意味がない……」

彼女は呟いた。

その声は、敗北によってかすかに震える細い糸のようだった。

ついに降伏した。

名誉のためではない。

避けられないものの重みに屈したのだ。

谷は濃密な沈黙へ沈んだ。

それを破るのは、三人の荒く、不揃いな息遣いだけだった。

エイナルは立ち続けていた。

だが、その姿はもはや記念碑のようではなかった。

肩が激しく上下し、冷たい汗が顔を伝っている。

その汗が地面の鉱物の粉塵を引きずり、色褪せた戦化粧のような跡を残していた。

モモは膝に手をつき、脈が鈍い律動で耳を叩き続けるのを感じていた。

その隣で、アミナはコピシュを鞘へ収めた。

指は強張り、完全には言うことを聞こうとしない。

二人は顔を見合わせた。

栄光を讃える言葉などなかった。

ただ、殺戮を生き延びた者同士だけが理解できる、静かな認識があった。

戦いは終わった。

メアリンの目には布を巻き、拘束した。

意識を失っているステファンには、さらに頭部にも布を巻いた。

目を覚ましたとしても、何も見られないようにするためだった。

その後、彼らは硬貨の入った袋を見つけた。

そしてもう一つ。

貴族の紋章が刻まれていない、封蝋された印章。

疑うには十分だった。

だが、断罪するには十分ではなかった。

「王国衛兵に引き渡すべきね」

アミナは真剣な声で言った。

そして彼らは、帰路へついた。