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第５章 : 薄闇の中の糸

王国は警戒態勢にあった。

どんな轟音よりも重くのしかかる、濃密な静寂に包まれていた。

別れてからというもの、時間はもはや時間単位では測られなくなっていた。

それは、交代する衛兵と、壁の隙間から忍び込む冷気だけが刻む、刺すような待機へと変わっていた。

今、エイナルとみおを繋いでいるのは、断片化された網だった。

ギルドの通信モノリス。

石とマナによって造られたそれらは、離れた二人の行き先を繋ぐ唯一の橋だった。

トリケタを失った今、かつて二人が共有していた直接的な繋がりは、ただの残響にすぎない。

みおは、ギルドの受付嬢たちを介するしかなかった。

彼女の言葉は正式な伝言へと変換され、そのたびに、切迫した温度を少しずつ失っていった。

それでも、二人を結ぶ糸は震えていた。

それは、みお自身のものではない緊張を孕んでいた。

まるでエイナルが、口にすることを選ばなかった重荷を背負っているかのように。

その一方で、みお、ライラ、リェル、ヤルンは、ゆっくりとスニョルンドゥルへ向かっていた。

通過するすべての村で、彼らは地元のダンジョンを調査し、ギルドや住民たちに、力を吸い取られたという報告や、原因不明の死者が出ていないかを尋ねた。

そして、答えが曖昧だったとき。

あるいは、沈黙があまりにも重くのしかかってきたとき。

ヤルンは杭を打ち込まなかった。

現実を固定した。

彼が地面へ沈めるレゾナンス・ピラーの一本一本は、必要な傷跡だった。

黒い鉄は魔法によって震えていたのではない。

引き裂かれようとする世界の重みに押され、呻いていた。

その表面では、刻み込まれたトリケタが輝き、自らの共鳴によって脈打っていた。

世界はその印を座標として認識し、境界はその地点に固定された。

「ここの空気は腐っている」

柱の静電気によって指を痺れさせながら、ヤルンが言った。

「世界が息を止めている……そして、その沈黙の中ですべてが張り詰めている。まるで、何かが溺れ始めているみたいだ」

最初、リェルはエイナルから離れていることを受け入れられなかった。

だが、みおは穏やかな笑みと、何も裁かない眼差しによって、少しずつ彼女の信頼を得ていった。

言葉ではなかった。

仕草だった。

食事を分け合うこと。

口を挟まずに話を聞くこと。

許可を求めずに守ること。

リェルは、みおの隣を歩くようになった。

次第に、彼女へ返事をするようになった。

そして最後には、その名を呼ぶようになった。

ライラとヤルンも、それに気づいていた。

何も言わなかった。

ただ、四人が並んで歩けるように歩調を合わせた。

だが、ライラは疲労を感じ始めていた。

まるで遠くから届く脈動が、致命的な脅威を告げているかのようだった。

彼女は黙って再生の霊薬を飲んだ。

多くを説明することはなかった。

ただ、何かが失われたことを知っている者の、疲れた眼差しだけがあった。

みおもそれを感じ取っていた。

モモと繋がる糸が、奇妙な緊張を帯びて震えていた。

その意味は分からなかった。

ただ、みおは小さく呟いた。

«すべてがうまく収まるといいけど……»

その後、異常は何も起こらなかった。

ただ、あまりにも重い沈黙だけがあった。

それは平穏ではなかった。

あまりにも静止したまま、保たれている何かだった。

まるで世界が……息を止めているかのように。

翌夜。

ライラ、リェル、みお、ヤルンは共に夕食を取っていた。

会話は穏やかだった。

だが、リェルの視線がみおの上で止まった。

何も言わない。

ただ、見つめていた。

食事を終え、それぞれが休むために離れる前に、リェルは黒い革の日記帳を閉じ、みおへ近づいた。

「あなたが何を感じているのか、私には分からない」

低い声だった。

「でも、それを一人で向き合ってほしくはない」

みおは唇を結んだ。

まるで押し寄せる潮を堰き止めるように。

そして尋ねた。

「リェル……もし私が、エイナルのことをほとんど覚えていないのに、彼は私にとても深い想いを抱いていたら、どうなるの？」

「二人を繋ぐ糸は、まるで避けられないもののように共鳴している」

「記憶が届かなくても……私は彼に応えるべきなの？」

リェルはみおの目を見つめた。

すぐには答えなかった。

やがて、静かに言った。

「糸が震えているのなら、みお。それは、まだあなたの中に重みが残っているからよ」

「記憶は残響かもしれない。でも、その繋がりは現実にある。足元の大地と同じように。忘却では消せない緊張として」

「その力がどこから来たのか、覚えていなくても構わない」

「大切なのは、今、それを感じていること」

「未知のものが怖いからといって、それを切れば、すべてが崩れてしまう」

「記憶に応える必要はない」

「今この瞬間、あなたを支えているものに応えて」

みおは黙っていた。

それは、彼女をどこかへ押し出す答えではなかった。

彼女を包み込む答えだった。

そして、その静かな支えの中で、エイナルの残響が再び彼女の内側で震えた。

無視することのできない鼓動のように。

ライラとヤルンは黙って顔を見合わせた。

言葉は必要なかった。

二人は自然にみおへ近づいた。

消えないように、壊れやすい炎を守る者のように。

大げさな仕草ではなかった。

厳かな慰めでもなかった。

ただ、共にいるということ。

一人ではないのだと伝える、単純な証だった。

その瞬間、四人は同じ脈動を呼吸した。

目には見えない。

それでも、確かに存在する脈動を。

やがて、それぞれが休むために離れた。

ようやく静寂がみおを包んだとき、彼女は目を閉じた。

<みお……>

それは驚きではなかった。

認識だった。

<私は、あるべき私でいた。最後まで……やり遂げた>

わずかな間。

ほとんど気づかないほどの沈黙。

<でも、自分のために何かを選んだことは、一度もなかった>

その言葉の重みは、罪悪感ではなかった。

空白だった。

<愛さなかった。立ち止まらなかった。飛ばなかった……飛べたときでさえ>

みおは、その残響が胸の中へ沈んでいくのを感じた。

<もし、何かの縁に立っているのなら……見つめたままではいけない>

最後の囁きは、かすかな一本の糸だった。

<飛んで。なぜなのか覚えていなくても>

«……ありがとう»

みおは毛布の中で身を整えた。

ほどなくして、眠りが彼女を見つけた。

それは彼女を暗い残響へと引きずり込んだ。

エイナルが遠ざかっていく。

みおは彼に追いつくことができない。

走る。

それでも世界は、その足元で譲ろうとしなかった。

やがて、仮面の者の姿が現れた。

薄闇の中で、鎖付きの大鎌が輝いていた。

その刃は光を飲み込んでいた。

みおは、エイナルと繋がる糸が張り詰めていくのを感じた。

まるで、自分を支えていたすべてが、一瞬にして崩れ落ちるかのように。

みおは、人間のものとは思えない叫び声を上げて目を覚ました。

それは、氷河が裂けるときの軋みのようだった。

暗い色に染まった左腕は硬直していた。

生きた錬金術によって変質した肉は、なおも消えることを拒む残留した脈動を震わせていた。

オニキスのように濃く、ガラス質の爪が、彼女の下にある木材へ食い込んでいた。

最も深い眠りさえ屈服させることのできなかった意志の力で、木を深く抉っていた。

彼女が夢に見たのは、喪失ではなかった。

引き剥がされることの暴力だった。

最初に駆けつけたのはリェルだった。

部屋から叫び声を聞いていた。

何も尋ねなかった。

ただ、みおを抱きしめた。

その仕草の中で、孤独が再び戻ってくることはなかった。

リェルはみおから離れなかった。

数分後、低い声で話し始めた。

「エイナルの血を受け取ったのは、私自身の意思よ」

「シグルズの継承者を見つけて、その運命を試したかった」

「希望ではなく、証明が必要だった」

「彼が私に抱いていた関心を受け取って……それを儀式に変えた」

彼女の声は、ほとんど囁きへ変わった。

「デートではなかった」

「古い誓いだった」

「彼の血統が、私たちの救済への鍵なのか……それとも、また一つの空虚な約束にすぎないのかを知る必要があった」

「彼の命が、ウルフベルフトと共鳴するのか確かめたかった」

「そして、私は彼に何も伝えなかった」

みおは笑わなかった。

涙の塩気。

肌の温もり。

そして、そこに残った濡れた輝き。

それだけが、二人の間に残された光だった。

裁くためではない。

認めるためのものだった。

そして今度は、その抱擁は二人のものだった。

「謝ることなんて何もない」

「あなたは、自分の大義のために必要なことをした」

「あなたの抱擁は本物だよ……それだけで十分」

「ただ……本当に糸が張り詰めたとき、あなたの矢が外れないようにして」

そのとき、みおは顔を上げた。

リェルと赤い糸を結んだ。

温かく、強い糸だった。

まるで、信頼が薄闇の中で自らの形を見つけたかのように。

みおは深く息を吸った。

そして、その仕草の中で、なお静かに燃え続ける約束を結んだ。

別の場所では。

その温かな沈黙から遠く離れた場所で、エイナルが王都へ入っていた。

英雄を迎える音楽はなかった。

あるのは、冷たい大理石の上で響く彼の靴音と、評議員たちの視線だけだった。

彼らはエイナルを、鎖につなぐか、もう一度溶かし直さなければならない、屈服しない鋼のように見ていた。

糸の中で震えていた残響は、嘘をついていなかった。

旅立つ前、王の評議会が彼を召集していた。

こうして、彼女が薄闇の中で繋がりを紡いでいる間に。

彼は、王都の容赦ない光と向き合おうとしていた。