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第8話「開花する才能」

　温室での穏やかな休息期間が終わり、再び最上階での魔法訓練が始まった。

　リゼットの体調が完全に戻ったことを確認したクロードは、いよいよ本格的な魔法の指導に入った。

　彼女の持つ透明な魔力は、一般的な属性魔法（火、水、風、土など）の枠に収まらない特殊な性質を持っていた。

「お前の魔力は、純粋すぎるがゆえに、どの属性にも染まらない。だからこそ、物理的な干渉力や防壁としての強度は群を抜いている。だが、それだけでは宝の持ち腐れだ」

　クロードは床に刻まれた魔法陣の中心に立ち、リゼットに向かって指示を出した。

「今日は、その魔力を『刃』の形に変える訓練だ。ただの壁ではなく、対象を確実に切断する意志を込めろ」

　彼は空中に、厚さ数センチの鋼鉄の板を魔法で出現させた。

「これを両断してみろ」

　リゼットは深く息を吸い込み、自分の中の熱を探り当てた。

　以前よりもずっとスムーズに、彼女はその熱を指先へと集めることができるようになっていた。

　透明な魔力が右手に集まり、揺らめく光の刃を形成していく。

　彼女は目を見開き、鋼鉄の板に向けて腕を鋭く振り下ろした。

　ヒュン、という風を切る音と共に、透明な刃が空を飛んだ。

　しかし、刃は鋼鉄の板に当たると、カンッという硬い音を立てて弾かれ、霧散してしまった。

　板の表面には、浅い傷が一本刻まれただけだった。

「遅い。そして、切断する意志が弱い」

　クロードは容赦なく指摘した。

「魔力は、術者のイメージを忠実に反映する。お前は心のどこかで、何かを傷つけることを恐れている。その迷いが、刃の鋭さを奪っているんだ」

　図星を突かれ、リゼットは唇を噛んだ。

　彼女はこれまでの人生で、ずっと理不尽に傷つけられてきた。

　だからこそ、自分が誰かを、あるいは何かを傷つける力を持つことに、無意識の恐怖を抱いていたのだ。

「……私には、無理かもしれません」

「無理じゃない。お前にはできる」

　クロードは彼女の前に歩み寄り、その両肩を力強く掴んだ。

　彼の藍色の瞳が、リゼットの迷いを断ち切るように真っ直ぐに見据える。

「いいか、リゼット。力そのものに善悪はない。それをどう使うかがすべてだ。お前は、その力で自分を守り、俺を守れ」

「クロード様を……？」

「そうだ。俺がお前を守るように、お前も俺を守れるようになれ。そのために、強くなれ」

　その言葉は、リゼットの心の奥底にあった恐怖を完全に拭い去った。

　自分を守るためだけでなく、大切な人を守るための力。

　そう考えれば、傷つけることへの恐れは消え去り、代わりに確かな決意が生まれ出た。

「……はい」

　リゼットはクロードの目を見つめ返し、はっきりと頷いた。

　彼女は再び鋼鉄の板に向き直り、深く静かに呼吸を整えた。

　右手に魔力を集める。

　今度は迷いがない。

　大切なものを守るため、あらゆる障害を断ち切る。

　その強い意志が、透明な魔力を極限まで圧縮し、薄く鋭い、一本の絶対的な刃へと変えていく。

　周囲の空気が、その刃から発せられる圧倒的なプレッシャーでピリピリと震え始めた。

　クロードはその尋常ではない魔力の高まりを感じ取り、息を呑んで後ずさった。

　リゼットは目を見開き、先ほどよりもはるかに鋭い動きで腕を振り下ろした。

　透明な刃は光の筋となって鋼鉄の板を通り抜け、そのまま背後の頑強な石壁にまで達した。

　一拍遅れて、分厚い鋼鉄の板が音もなく真っ二つに滑り落ち、床に重い響きを立てて転がった。

　石壁には、深く鋭い亀裂が走っている。

「……」

　リゼットは自分の放った一撃の威力に驚き、呆然とその光景を見つめていた。

　クロードはゆっくりと近づき、真っ二つになった鋼鉄の断面を確認した。

　鏡のように滑らかで、一切の抵抗を許さずに切断された証拠だった。

「……見事だ」

　彼が振り返り、誇らしげに微笑んだ。

　それは、リゼットが彼と出会ってから初めて見る、心からの称賛の笑顔だった。

　その笑顔を見た瞬間、リゼットの目から、不意に涙があふれ出した。

　悲しいからではなく、つらいからでもない。

　自分の存在が完全に肯定され、自分の力が認められたことへの、純粋な喜びの涙だった。

「リゼット……」

　クロードは驚いたように目を見開いたが、すぐに彼女に歩み寄り、その細い体を自分の広い胸の中にそっと抱き寄せた。

　彼の大きな手が、彼女の背中を優しく撫でる。

「よくやった。お前はもう、誰にも脅かされることはない」

　彼の温かい体温と、力強い心音を耳元で聞きながら、リゼットは彼にしがみつき、子供のように声を上げて泣いた。

　その涙は、彼女の過去のすべての傷を洗い流し、真の魔法使いとしての才能が完全に開花した瞬間でもあった。