《クズ勇者更生プログラム》 ～のじゃロリ女神にチート没収 レベル1から魔王再討伐しないと力は返してもらえないそうです～

第三章じゃ

『第二十五話 マイVSソフィア』じゃ

「そういえば、どうやってオレの居場所がわかったんだ？」

　モーテルを出て、ソフィアの居場所へ向かう途中。オレはコン様に訪ねた。

「……あとなんでオレがおんぶしてんだ？」

「年寄りを楽させるのに理由がいるか？」

　コン様はオレの背中で進行方向を指さしながら返してくる。

　また力を使いすぎたのか、少し疲れているようだった。

「ヌシの居場所は、こやつに案内してもらったのじゃ」

　コン様が言うと、彼女の着物の胸元から金色の鳥が飛び出してきた。

「ドコニイタンヤ！」

「うわっ」

　オレの顔の周りを飛びまわる。

　前が見えねえ！

「オマエドコホッツイトンネン！ マジオマエ！ ブッコロスゾ！！」

「はぁ？？ んだこの悪口鳥？？」

「伝書鳥じゃ。ヌシ宛の手紙を王国から届けに来たのじゃ」

「オレ宛？」聞き返す。

　王国から？

「まさか……」

「ヌシの婚約相手からのな」

　コン様は前を向いたまま答えた。

「やっぱり！」

　リアーナが、オレに手紙を……。

　嬉しい～～！

　どういう内容だろう。胸が高鳴るぜ。

　だが一方で、疑問も浮かんだ。

　コン様の表情が、また少し険しくなっていた。

「早く読みてえよ！ ソフィアが持ってるのか？ ……どしたの？」

「クスロウ。詳しいことは後で説明する。いまは目の前のことに集中するのじゃ」

　コン様はなぜか突き放すように言った。

「あ？ なんだよ……わかってるけど」

　まあ確かに。今する話でもないか。

　オレは意識をソフィアとマイの方に向け直した。

　なぜか胸騒ぎがしていた。

　※

　数分前。

　クスロウらが滞在する街の市場。

　色とりどりの屋台が並び、人で賑わう道を、マイは走っていた。

　クスロウにもう一度自分の思いを伝えるために。

　気持ちを整理して、モーテルに帰るところだ。

「く、クスロウ様……クスロウ様！」

　行き交う人にすれ違うたびぶつかりながら、走っていく。

　そんな時。不意に鎧姿の女が立ち塞がった。

「ぃいたっ！！」

　ゴチン！

　背が高いその女の胸に、思い切り顔をぶつけた。

「いった～……」

「こんな人混みで走るな。危ないぞ」

「ご、ごめんなさい……あの、わ、わたし急いでるので」

　顔を俯けたまま頭を下げる。そそくさと脇を通り過ぎようとした。

　すると女はマイの肩を掴んだ。

「待て」

「……え？」

「ひとつ聞きたいことがある」

　そこで初めて女の顔を見上げた。

　ドクン、と心臓が鳴った。

　見覚えがある顔。

　こいつは、あの時の。クスロウ様の隣にいた騎士の女だ。

　確か名前はソフィア。

「キサマ、いまクスロウという名を呼んでいたな」

　まずい。

「そいつの所に向かっているのか？ 丁度いい。私も、同じ名の男を探していたんだ」

「ちょっと案内してもらえるか」ソフィアはマイを見下ろして言った。

「あ……う……」

　こういう強そうな人間と相対したとき、マイは言葉を発することができなくなる。

　喉が縮み上がるように、言うことを聞かない。

　マイは目を左右に泳がせ、口をパクパクしながら必死に弁明しようとした。

　その様子を見たソフィアが疑う顔になる。

「どうした？ 顔色が悪いぞ」

　ドク、ドク、心臓の鼓動が早くなる。

「少し休んだ方がいいんじゃないか？ どこか近くのモーテルで」

「っ！！」

　思わず肩を跳ねさせ、後からはっとなった。

　だがもう遅い。カマをかけたソフィアは、「なるほど」と呟いた。

「……モーテルか。キサマがクスロウを監禁している場所は」

　冷徹な声。

　目が合った。

　その瞬間、ソフィアはマイの肩を離した。

　慌てて後ずさるマイに対して、すらりと抜いた剣を突きつける。

「大人しく案内しろ。誘拐犯」

「ゆっ……！」

　誘拐犯？？

　なんて酷い言いがかりだ。まるで犯罪者みたいに。

　私はクスロウ様と二人きりでお話してただけなのに。

「あっ……あなっ……」

「ん？」

「あ、あなたこそ、クスロウ様を、苦しめないでください」

　ソフィアが眉をひそめる。

「こっ、これ以上あたしの……あたしたちの、邪魔をするなら……あなたを許さない」

　マイの目がすわっていた。ローブからだらんと出した両手を前に向ける。

「ッ！？」

　ソフィアは反射的に後ろに飛んだ。

　直後、鋭い衝撃が盾にした剣を叩き、彼女を十数メートル弾き飛ばした。

　そのまま屋台に突っ込み、売り物を盛大に散らかしながら着地する。

　見ると、マイの足下から奇怪な植物が生えていた。

「おいで……《植腕》」

　異様に巨大で、無数のトゲが生えた紫色のツタだ。

　アレが奴のスキルか。

　なんと気色悪い。

「…………」

　加えて、さっきの噛み合わない言動に、奇妙な髪色。

　やはりこいつは魔王軍に違いない。

　そう確信しながらソフィアはちらと周囲に目を向けた。

　ここは人が多すぎる。

　この女、おそらく魔王軍の手先と、本格的な戦闘をすれば、巻き添えが出てしまう。

「場所を変えるぞ」

　ソフィアは剣を構えたまま屋台の屋根に飛び乗り、移動しようとした。

「逃がさ……ない！！」

　ただ、マイの頭にそんな配慮は毛頭なかった。目の前の邪魔者を排除することだけを考え、彼女の《植腕》がそれを実行する。

「！？ キサマ……」

　紫色のツタがうねりながらすさまじいスピードで伸びる。

　ソフィアがとっさに避けると、ツタはその先にいた通行人を弾き飛ばした。

「うぎゃっ！」

「クソ……オイやめろ！」

「ツタちゃんたち、捕まえてぇ！！」

　さらに二本のツタがソフィアに襲いかかる。今度は避けるわけにもいかず、やむなく剣でさばいた。

　折れそうなほど強い衝撃。また数軒の屋台を突き破って吹き飛ばされる。

　いきなり始まった戦闘に、通行人たちは逃げ惑っていた。

「ぐ……う……」

　彼らにお構いなく、ツタはうなりながら攻撃を繰り返す。

　防戦するソフィア。周りを巻き込まないことに必死で、とても反撃できる状況ではなかった。

「なんだ、こいつの力は……！」

　本人は大した気迫もないのに、スキルの威力はすさまじい。

　能力と技術がつり合っていないようなちぐはぐさだ。

　まるでどこかの誰かのように……。

「あなたたち、クスロウ様には、もう近づかせない！！」

　ついに一本のツタがソフィアの足を捉えた。

　即座に絡みつき、宙吊りにされて、建物の壁に叩きつけられる。

「ぐ……は……！」

　剣で切り払おうとすると、さらに二本が襲いかかってきた。剣を持つ腕と、胴体に絡みつく。

　すさまじい力で締めあげられる。

「ゥ……ア……！」

　息ができない。意識が遠のきかける。

「死ん……で……！！」

　マイは激情のままツタに命令した。

　私とクスロウ様の邪魔は誰にもさせない。

　あのとき助けられなかったクスロウ様を、今度こそ私が、救ってあげるのだ。

　そう思ってソフィアを締め続けていた時、ふと異変に気づいた。

「……え？」

　ツタから黒い煙が上がっている。

　と思った瞬間、三本のツタが一気に燃え上がった。

　苦しみ悶えるように暴れ回り、一瞬で黒炭と化していく。

「……これは使いたくなかったんだがな。仕方ない」

　解放されたソフィアが呟く。その全身が燃えていた。文字通り炎に包まれていた。

「え？ なに、それ……」

　チリチリとした熱がマイのところまで伝わってくる。

　気づけば周囲に人はいなくなっていた。

「キサマらが私の故郷にした仕打ち、この場で返させてもらうぞ」

　ソフィアは鋭くマイを睨んだ。

「覚悟はできてるな」

　深い憎悪を宿した目だった。