《クズ勇者更生プログラム》 ～のじゃロリ女神にチート没収 レベル1から魔王再討伐しないと力は返してもらえないそうです～

第二章じゃ

『第十五話 例外の襲来』じゃ

　※

「これは……なんじゃ？」

「トビヒゲムカデの引き裂き丸め焼きです！ この街の名物なんですよ」

「…………」

　街の小さな屋台。

　コン様は串に刺さったグロテスクな肉塊を手にしていた。

「……まぁ、食べてみねば味はわからんからのう」

　ゆっくりと口に運ぶ。

　モチャ……モチャ……

「これは……！」

「いかがですか！？」

　屋台の店主が前のめりになる。

「めちゃくちゃ美味い！」

「でしょう！」

「屋台じゃなく店を持てるぞ店を！ わしが出資してやる！」

「ホントですかー！？」

　幸せな顔で焼き物を頬張っていたコン様はそこで「む？」と何かに気づいた。

　なにやら道行く人が騒がしい。街の出口の方に向かっている。

「ふむ……」

　コン様は懐に手を入れ、指先に金貨を一枚生み出すと、それをテーブルに置いた。

「釣銭はいらんぞ」

　騒ぎのする方へ向かった。

「聞いてッみんな！ 魔物の群れが来てる！」

　門の前に立つ一人の少年。赤くて鬼っぽい少年が、そこに集まった町民や冒険者たちに必死に訴えていた。

「スゲエ数なんだ！ ホントだって！」

「お前アイバンとこのガキじゃねえか。まさか勝手に街の外出てたのか？」

「そんなこと言ってる場合じゃないんだって！」

　慌てふためく少年の隣には鎧を着た金髪の女、ソフィアが立っている。おそらくコン様が手配した依頼で父親探しに出ていたのだろう。

　彼女は無言で目を瞑っていた。

　そこでコン様は気づいた。

　クスロウがいない。

「なんだありゃ！」

　そのとき上から声がした。防壁の見張りやぐらに登って遠くを見た男が叫ぶ。

　目を見開いて怯えていた。みなは彼が見ている景色を確認するために、次々に門の外に出た。

　森を超えたむこう。かなたに見える平原に、無数の小さな粒が集まって見えた。

　それはよく見ると魔物の群れだった。

「おいおいウソだろ……」

「１００匹以上はいるぞ」

　人々がそれを指しざわめく中、コン様はぴょんぴょんジャンプしながらクスロウの姿を探した。

　しかしやはりどこにも見当たらない。

「ありゃあ……さすがに無理だ。逃げるしかねえ！」

「早くしろ！ 大群が来るぞ！」

「ぐぎゃっ！？」

　町民も冒険者も恐れをなして、次々と門の中になだれ込んでいく。

　コン様は彼らに突き飛ばされた。

「あ……」

　鬼少年が咄嗟にそれを止めようとして、やめた。彼の手には血に濡れた腕輪があった。

「あ？？ なんだお前？」

　そのとき、逃げようとする人波の前に、一人の人間が立ち塞がっていた。

「うぬぅ……罰当たりな奴らめ」

　顔を上げたコン様は、人波を止めた人物を見た。

「…………」

　ソフィアが仏頂面で立っていた。

　※

　オレはいま、森の中を必死に走っている。思えば最初の試練もそうだった。

　ただあの時と違うのは、ここにコン様がいないことと、

　追ってくる魔物の数が尋常ではないこと。

「グォアアアアアア！！」

　魔物たちはオレを凄まじい速度で迫ってくる。普通なら脚力で勝てるはずがない。

「ッ……《加速》！！」

　追いつかれそうになるたび、スキルを使って距離をとる。インターバルを待ち、また追いつかれたら再発動。これを繰り返す。

　ただこの方法も永遠に逃げられるわけじゃない。

　《加速》の連続使用は体にかなり不可がかかるらしい。

　既に脇腹が死ぬほど痛い。手足が今にもつりそうだ。

　追いつかれれば、死ぬ。

　その確信だけを原動力として、なんとか走っている状態だ。

　わかってたけど、こんなのあと数分ももたない。

　援軍が来る前に殺される。

　いやそもそも、そんなもの来るのか？

「ぐっ……」

　また嫌な想像がめぐる。

　でも、ソフィアはオレのことを憎んでいたのは事実だ。騎士団を潰したオレを助けるために、わざわざ戻ってくる？

　ありえない。冷静に考えれば。見捨てるのが普通だ。

　オレがあいつの立場でもそうする。

「クッ……ソ……」

　酸素が脳にまわらない。頭がフラついて来た。

　あ～……。

　じゃあ、オレはもう、無理ってことか。

「うっ……ぐっ……！」

　そう思った瞬間、木の根かなにかにつまづいてこけた。

　ああ、まずい。

　魔物がすぐ後ろに迫る。

　《加速》を使って逃げなくては……。

　……逃げる？

　なんのために？

　オレはもう死ぬんだぞ。

　こいつらの腹に収まるのが、数分、早いか遅いかの違いしかない。

　もう抵抗しても意味は無い……。

「…………」

　オレはその場で、立ち上がることができなくなっていた。

　魔物たちが追いつく。

　獲物をロックオンし、ヨダレを引いた大口を開ける。

　そのまま飛びかかり、オレの体にかぶりついて――――。

「こんな所に居申したとは。勇者クスロウ」

　――――いなかった。

　顔を上げると、魔物の群れは、左右二列に分かれて整列していた。

「え……？」

　さっきまで、ヨダレを撒き散らし肉を食うことしか考えてなかったような獣が、従順な兵隊のように直立不動で待機している。

　ありえない光景。こいつらが誰かに統率されている？

　普通はありえない。

　普通は。

　ただ例外はある。

　それは、

「魔王軍……」

「お初にお目にかかる」

　その声の主は、魔物の隊列の真ん中を通って現れた。

　武者のような黒い鎧を着込んだ巨体。手に大斧をたずさえて、腹の辺りには、奇妙な植物のようなものが生い茂っていた。

　そこになっているのは、意味不明なことに、真っ赤なリンゴだ。

「我こそは魔王軍《不死》のラボアジェ配下――――《重鎧》のグラプルト」

　その声だけで大気が震えているのがわかる。圧倒的な威圧感。

　異様な大武者はオレを見下ろして名乗った。

「ワガハイと決闘していただきたい」