処刑エンド令嬢《レディ》は、令和JKで青春リベンジしたいっ！

第68話 普通のJKナデシコの日常④

　始業式を終え、改めて担任の那波(なわ)から今年度の大まかな予定を聞かされたあと、その日は下校となった。

　新学年初日ということもあり、教室の中にはどこか浮き足立った空気が残っている。

　新しいクラス。

　新しい担任。

　そして、新しい一年の始まり。

　クラスメイトたちは友達同士で楽しそうに言葉を交わしながら、次々と帰り支度を整えていく。

　そんな中、ナデシコは自分の机に向かって、教科書やノートをひとつずつカバンへと詰め込んでいた。

「ナデシコちゃん、じゃあね！」

　不意に声を掛けられる。

「あ、はい……また、明日……」

　振り返ったナデシコは、辿々しい口調と引き攣った笑顔で答えた。

「うん、また明日ね！」

　クラスメイトは笑顔で手を振りながら、教室を出ていく。

　ナデシコも控えめに手を振り返した。

　やがて、その後ろ姿が廊下の向こうへ消える。

　それを確認すると、ナデシコは大きなため息をひとつ吐き出した。

「帰ろ……」

　カバンを背負い、誰もいなくなりつつある教室を後にする。

　廊下を歩き、昇降口で靴を履き替え、校舎の外へ。

　春の柔らかな日差しが、校庭を包み込んでいた。

（何でワタシって、いつもこうなんだろ……）

　グラウンド沿いを、とぼとぼとした足取りで歩きながら、ナデシコは今日一日の出来事を思い返していた。

　もしかしたら。

　もしかしたら今日という日は、自分を変えることができるチャンスだったのかもしれない。

　存在感を消して。

　誰かの陰に隠れて。

　何をするにも「自分なんか」と諦めて。

　ただ静かに、波風を立てずに生きていく。

　そんな今までの自分から抜け出して、日の当たる場所で、普通の人間として生きていく。

　そのための絶好の機会だったのではないだろうか。

　けれど――。

　それでもナデシコは動けなかった。

　いや。

　正確には、動かなかったのだ。

　自分から一歩踏み出すことを、最後まで怖がってしまった。

　グラウンドへ目を向ける。

　新学期初日だというのに、そこには部活動に励む生徒たちの姿があった。

　グラウンドを駆け回る運動部。

　声を掛け合いながら練習に励む生徒たち。

　遠くから聞こえてくる笑い声。

　春の風に乗って響く掛け声。

　そこにあるのは、まさに――青春だった。

　ナデシコは、これまでの人生で「青春」というものを実感したことがない。

　自分には出来ない。

　自分には関係ない。

　そう決め込んで、いつも遠くから眺めているだけだった。

　そして今日もまた、同じだった。

　沈んだ気持ちのまま、ナデシコは何となくグラウンドへ視線を向ける。

　野球グラウンドでは、野球部員たちが守備練習をしていた。

　ホームベース付近にいる部員が、次々とボールを打ち上げる。

　外野にいる部員たちは、それを追いかけてキャッチしていく。

（難しそう……）

　運動神経が鈍く、体育の成績もあまり芳しくないナデシコからすれば、ボールの行方を追いかけるだけでも大変そうに見えた。

　そんなことを考えていた、その時だった。

　次に打ち上げられたフライが、これまでとは明らかに違う勢いで空へ舞い上がった。

（あれ？）

　ボールは高々と上空へ飛び上がる。

　そして――。

　外野の頭上を、軽々と越えていった。

（……え？）

　ナデシコは足を止める。

　白球は大きな弧を描きながら、こちらへ向かってくる。

（うそ……）

　嫌な予感がした。

　その予感は、時間が経つほど確信へと変わっていく。

　ボールは確実にナデシコのいる方向へと落下してきている。

「あぶない、避けてッ！！」

　グラウンドの方から、切羽詰まった声が飛んできた。

「避けるって……どっちに？」

　ナデシコには、ボールの落下地点が分からない。

　そもそも、どうやって避ければいいのかすら分からない。

　おろおろとその場に立ち尽くしている間にも、飛球はみるみる迫ってくる。

（ぶつかる！）

　そう直感した瞬間だった。

　ひゅん！

　影が、視界を横切った。

　誰かが、ナデシコの目の前へ飛び込んでくる。

　ひとりの少女が、颯爽と跳躍していた。

　瞬間、ポニーテールに結んだ栗色の長い髪が、春風を受けてふわりと舞う。

　少女は右手を伸ばした。

　ばしっ！

　乾いた音が響く。

　白球が、少女のグローブの中へ収まった。

　そのまま少女は体勢を崩すことなく着地する。

　そして、何事もなかったかのようにグローブを構えた。

　野球グラウンドへ視線を向ける。

　次の瞬間――。

　大きく振りかぶった。

　ぶおんっ！

　腕がしなやかに振り抜かれる。

　白球は一直線に風を切り裂き、百メートルは離れているはずのホームベース付近へ飛んでいく。

　そして――。

　ズドンッ！

　吸い込まれるように、ホームベース付近にいた部員のグローブへ収まった。

（れ、レーザービーム……！？）

　ナデシコは思わず目を見開いた。

　まるで大リーガーのような、とんでもない送球だった。

　少女はそんな美技を見せたことなど気にも留めていない様子で、ナデシコへ振り返る。

　そして、穏やかな笑みを浮かべた。

「あぶないところでしたね」

　快活で明るい声。

　ナデシコとは、何もかも正反対に聞こえる声だった。

「あ、その……」

　ナデシコは慌てて頭を下げる。

「この度は助けていただき、深く感謝申し上げます。せめてものお礼に、これをどうぞ」

　カバンを開き、校内の自販機で購入したペットボトルの紅茶を取り出す。

　そして、それを両手で差し出した。

「え？」

　少女が目を丸くする。

「そんな、気にしないでくださいよ」

　そして苦笑した。

「ていうか、迷惑かけたのはアタシたちの方なんですから」

「そう、ですか……」

　ナデシコは差し出した紅茶を見つめる。

「それでは……」

　そそくさとカバンへ戻した。

「失礼します」

　小さく会釈をして、その場を離れようとする。

　しかし――。

「ちょっと待ってください！」

　すぐに呼び止められた。

　ナデシコの足が止まる。

　ゆっくりと振り返った。

「あ、あの……何か？」

　恐る恐る尋ねる。

　正直なところ、自分とは正反対のアウトドア派。

　見るからに陽気で活発そうな少女と話をするのは、どうにも苦手だった。

　出来ることなら、一刻も早く帰りたい。

　そう思っていた。

「えっと……」

　少女は少しだけ言いにくそうに頬を掻いた。

「変な話かもですけど……前にも、こんなコトありませんでしたか？」

「え？」

　ナデシコは首を傾げる。

「前にも……？」

「はい」

　少女は少しだけはにかんだ。

「なんとなくなんですけど。アナタとは、前にもこうやって会ったことがあるような気がして……」

　その言葉を聞いた瞬間。

　ナデシコの胸が、どくん、と大きく鳴った。

（……前にも？）

　記憶を探る。

　けれど、何も思い出せない。

　おそらく後輩だ。

　もしかしたら中等部の生徒なのかもしれない。

　野球部に所属していることから考えても、自分とは接点がなさそうに思える。

　そもそもナデシコは野球に興味がない。

　この少女と会った記憶もない。

　なのに――。

（……何だろう）

　胸の奥が、ざわついている。

　どこかで会った。

　どこかで、こんな場面があった。

　そんな気がする。

　まるで、記憶の奥底に何かが沈んでいるようだった。

　手を伸ばせば届きそうなのに。

　あと少しで思い出せそうなのに。

　そこへ手を伸ばした途端、霧のように消えてしまう。

「……」

　ナデシコが黙り込んでいると、少女は申し訳なさそうな顔をした。

「あ、変なコト言ってすみませんでした」

　そして、小さく笑う。

「今のは全部忘れてください」

「え……」

「それじゃあ、失礼します」

　ぺこりと頭を下げる。

　そして、少女はくるりと踵を返した。

　そのまま、野球グラウンドへ向かって駆けていく。

「あ……」

　ナデシコは、その背中を見送った。

　ポニーテールが春風に揺れている。

　やがて少女はグラウンドの中へ戻り、仲間たちと合流していった。

　その姿を見ながら、ナデシコの胸に奇妙な寂しさが込み上げてくる。

（何で……）

　さっきまで。

　陽キャと話すのは苦手だと思っていた。

　早く帰りたいと思っていた。

　なのに。

　今は――。

　もう少し話していたかった。

　そんな気がする。

　理由は分からない。

　ただ、胸の奥で得体の知れない感情が、ざわざわと騒ぎ続けている。

　ナデシコはその正体を掴めないまま、校門へ向かって歩き出した。

　春の風が吹き抜ける。

　その風に背中を押されるように、少女の栗色の髪が遠ざかっていく。

　ナデシコは一度だけ振り返った。

　けれど、そこにはもう、練習に戻った野球部員たちの姿しかなかった。

　ナデシコは小さく息を吐く。

　そして――。

　何も分からないまま、帰路についた。