処刑エンド令嬢《レディ》は、令和JKで青春リベンジしたいっ！

第67話 普通のJKナデシコの日常③

　式典を終えて教室へ戻ると、灰島(はいじま)ナデシコは自分の机に突っ伏した。

「もうムリ……。あんなのムリ……」

　生気のない声が、机の上に吸い込まれるように漏れる。

　そのまま彼女は、

「ムリ……ムリです……。ワタシにはムリ……」

　まるで呪文のように同じ言葉を繰り返した。

　そんな様子を見かねて、近くの席から八塚見(やつかみ)が声を掛ける。

「おい、大丈夫かよ？」

　しかし、ナデシコは顔を上げようとしない。

「ワタシみたいな根暗で、何の取り柄もない陰キャが、生徒会長なんて大きな間違いです。ましてや、あんな大人数の前に立って話すなんて……処刑台の前に引き出されて、晒し者にされているのと一緒です……」

　抑揚のない声で、どんよりとした空気を漂わせながら早口に言葉を並べていく。

　先ほど行われた新年度式典――。

　灰島(はいじま)ナデシコの生徒会長としての挨拶は、結果だけを見れば成功だった。

　放送で呼び出され、生徒会室へ向かったナデシコは、副会長の喜間締(きまじめ)から一枚の紙を手渡された。

　そこに書かれていたのは、式典で読み上げるためのスピーチ原稿だった。

　しかも、それは当日に渡すよう、事前にナデシコ本人から頼まれていたものらしい。

　もちろん、今のナデシコにはそんな記憶はない。

　つまり、それを手配したのは、この一年間を生きていた”もう一人の灰島(はいじま)ナデシコ”なのだ。

　ともあれ、その原稿のおかげで、口調こそ緊張のあまり何度も詰まりそうになったものの、大きな失敗をすることなく挨拶を終えることができた。

　だが、今まで経験したことのないほどの極度の緊張に晒されたせいで、彼女の精神はすっかり疲れ果てていた。

「やっぱ、おもしろいな、アンタは」

　八塚見(やつかみ)は苦笑しながら肩をすくめる。

「おもしろくなんて、ないですよ……」

　完全に魂が抜け切ったように、ナデシコは大きなため息を吐く。

「ねえねえ、灰島(はいじま)さん！」

　その時だった。

　横から弾んだ声が飛び込んでくる。

　ナデシコが鈍い動きで顔を上げると、自分の机の周りを数人の女子生徒が囲んでいた。

「な、何でしょうか……？」

　引き攣った笑顔を浮かべながら尋ねると、少女たちは待ってましたと言わんばかりに身を乗り出す。

「灰島(はいじま)さんって、バンドやってるんだよね？」

「『処刑エンド令嬢s(レディース)』のジェーン・グレイなんでしょ？」

「文化祭のライブ観たよ！　今度はいつライブやるの？」

　目をきらきらと輝かせながら、質問が一斉に飛んでくる。

「……え？　えっと……」

　ナデシコは目を白黒させた。

　何を言われているのか分からない。

　もちろん、バンドなどやったことはない。

　ギターに触れた記憶すらない。

　自室にエレキギターが置かれていることだけは知っているが、自分にとっては突然現れた謎のオブジェでしかない。

　だから、返事のしようがなかった。

「ギターって、いつから弾いてるの？」

「髪って、いつもどこでセットしてもらってるの？」

「ジェーンのギター、めちゃくちゃカッコ良かった！」

　質問は止まらない。

　次から次へと浴びせられる言葉。

　まるで人気アイドルを囲むファンのような熱量だった。

「は、はわわ……」

　ナデシコの頭は完全にパンクした。

　額からは冷や汗が噴き出し、視界がぐるぐると回る。

　誰かに注目されることなど、生まれてこの方経験がない。

　そんな自分が、今や教室の中心にいる。

　耐えられるはずがなかった。

「ご、ごめんなさい！　ちょっとトイレッ！」

　叫ぶように言うと、ナデシコは女子生徒たちの間をすり抜け、一目散に教室を飛び出した。

　その勢いは、まさに脱兎のごとく。

「あっ！」

「灰島(はいじま)さん!?」

　後ろから慌てた声が聞こえてきたが、振り返る余裕などなかった。

　教室の出入口を見つめながら、一人の女子生徒がぽつりと呟く。

「……ナデシコちゃん、もしかして、ずっとガマンしてたのかな？」

◇

「はぁ〜〜〜〜〜ッ！！」

　トイレの洗面台の前で、ナデシコは肺の中の空気をすべて吐き出すような勢いで、大きなため息を漏らした。

　教室を飛び出してきたものの、別に用を足したかったわけではない。

　とにかく、あの場から逃げ出したかった。

　ただ、それだけだった。

　人の輪の中に入るのは苦手だ。

　みんなと話していると、自分がどれだけつまらない人間なのか、何も持っていない、空虚で瑣末(さまつ)な存在なのかを思い知らされる。

　だから、昔から人との距離を置いてきた。

　近付かなければ傷付かない。

　期待されなければ、がっかりもされない。

　それが、灰島(はいじま)ナデシコなりの処世術だった。

　だけど――。

（あれ……？）

　さっき、教室でクラスメイトたちに囲まれた時のことを思い返す。

　戸惑った。

　何を答えればいいのか分からなくて、頭の中は真っ白になった。

　だけど、不思議だった。

（イヤじゃ……なかった）

　あれだけたくさんの人に話し掛けられたのに。

　逃げ出したくなるくらい困ったのに。

　胸の奥には、不快感とは違う何かが残っていた。

（もしかして、ワタシ……）

　ナデシコはゆっくりと顔を上げる。

　洗面台の鏡に映る自分と目が合った。

　そこに映る表情は、ほんの少しだけ口角が上がっているように見えた。

　思わず、どきりとする。

　だが、すぐに首を横へ振った。

（違う違う！）

　みんなが話し掛けていた相手は、自分ではない。

　バンドをやっていた、もう一人の灰島(はいじま)ナデシコだ。

　生徒会長として活躍していた、もう一人の自分だ。

　決して、今ここにいるワタシじゃない。

（みんなが求めてるナデシコは、ワタシじゃない）

　自分に言い聞かせるように心の中で呟き、もう一度鏡を見る。

　そこには、見慣れた陰気な表情の少女が映っていた。

（これでいい……）

　小さく息を吐き、ナデシコは洗面所を後にしようと歩き出す。

　その時だった。

　ポフッ。

　振り向きざまに誰かと肩が触れた。

「あっ、ごめ――」

　しかし、相手が言い終えるよりも早く、

「ワタシの不注意によりご迷惑をお掛けして、大変申し訳ございませんでした！」

　ナデシコは勢いよく頭を下げた。

　背筋をぴんと伸ばし、九十度近くまで腰を折る。

　何かあればすぐ謝る。

　これもまた、ナデシコが身につけた処世術だった。

「え？」

　あまりにも素早い謝罪だったため、ぶつかった相手は目を丸くして固まってしまう。

「失礼します！」

　ナデシコはもう一度深々と頭を下げ、その場を立ち去ろうとした。

「待って！」

　明るい声が背中を呼び止める。

　ナデシコはびくりと肩を震わせ、その場で足を止めた。

「な、何か気に障ることでも……？　もしかして、謝罪が足りませんでしたか？」

　恐る恐る振り返る。

　そこに立っていたのは、ショートカットがよく似合う快活そうな少女だった。

　少女は大きなえくぼを浮かべ、柔らかな笑みを見せる。

「あはは、違うよ」

　団扇で仰ぐように手をひらひらと振りながら笑う。

　その笑顔には、人を緊張させるような圧迫感がまるでなかった。

「アナタ……もしかして、どこかで会ったことある？」

　少女はナデシコをじっと見つめながら尋ねる。

　その瞳は人懐っこく、それでいてどこか懐かしむような色を帯びていた。

「え？　えっと……」

　意外な問い掛けに、今度はナデシコが戸惑う番だった。

　記憶を辿ってみる。

　だが、思い当たる人物はいない。

　それなのに――。

（何だろう……）

　胸の奥が、ほんの少しだけ温かくなる。

　初めて会ったはずなのに、初めてではないような。

　どこかで笑い合ったことがあるような。

　そんな、不思議な感覚だけが残る。

「あ、あの……」

　どう返事をしていいのか分からない。

　言葉が喉につかえ、口が動かない。

　やがてナデシコは耐え切れなくなり、

「ご、ごめんなさい！」

　それだけ言い残して、その場から駆け出した。

「えっ、ちょっ――」

　少女の声が聞こえたが、振り返る勇気はなかった。

　トイレを出て、階段前まで走る。

「ハァ……ハァ……」

　乱れた呼吸を整えながら、壁にもたれ掛かる。

（また、逃げちゃった……）

　ぽつりと心の中で呟く。

　悪い人じゃなかった。

　むしろ、とても優しそうだった。

　せっかく話し掛けてくれたのに。

　なのに、自分は逃げてしまった。

　昔からそうだった。

　誰かが近付いてくると、怖くなって逃げてしまう。

　その癖だけは、どうしても治らない。

（教室に戻ろう……）

　今度こそ戻ろうと歩き出した、その時だった。

「あっ、サトコじゃん！　久しぶり〜！」

　トイレの方から、女子生徒の明るい声が響いてきた。

　ナデシコは反射的に振り返る。

　すると、先ほどぶつかったショートカットの少女へ向かって、一人の女子生徒が大きく手を振っていた。

「あっ、久しぶり！」

　ショートカットの少女も嬉しそうに笑い返し、軽く手を振る。

「二年ぶりくらいだっけ？」

「アハハ、何それー。サトコ、おもしろーい！」

　二人はそのまま楽しそうに話し始めた。

（あの人が……サトコさん？）

　ナデシコの胸が、どくん、と大きく鳴る。

　サトコ。

　今朝、八塚見(やつかみ)が口にした名前。

『アンタら、仲良かったもんな』

　その言葉が脳裏によみがえる。

（もしかしたら……）

　あの一年のことを知っているかもしれない。

　ワタシが知らないワタシのことを。

　そして、それだけではない。

　さっき話し掛けてくれた時の笑顔。

　あんな風に自然に接してくれる人なら、本当に友達になれるかもしれない。

　もう一度話したい。

　一歩踏み出せば、それだけでいい。

　だけど――。

　足は動かなかった。

　勇気が出ない。

　胸の中では「行きたい」と「怖い」が何度もせめぎ合う。

　その末に勝ったのは、いつもの自分だった。

　ナデシコは小さく俯き、とぼとぼと力なく歩き始める。

　行き先は、自分の教室。

　背後から聞こえる楽しそうな笑い声を胸にしまったまま、彼女はゆっくりと教室への廊下を歩いていくのだった。